Parc national de la vallée de la Mort

Le parc national de la vallée de la Mort (en anglais ) est situé à l'est de la Sierra Nevada, en Californie, et s'étend en partie sur le Nevada. Avec plus de , ce parc de zone aride, intégralement situé dans le désert des Mojaves, est l'un des plus grands parcs nationaux américains (le plus grand en dehors de l'Alaska).

Topographiquement, il présente le plus grand intervalle d'altitudes de la partie continentale des États-Unis : le fond de la vallée de la Mort, mesuré à Badwater, est à sous le niveau moyen de la merBernard Henry, Christian Heeb, USA : les États de l'Ouest, éditions Artis-Historia, 1996, Bruxelles , ., alors que le mont Whitney, situé à à peine, s'élève à plus de Encyclopédie Britannica..

Le cœur du parc, dénommé « Death Valley National Monument », a été créé en 1933Maximilien Bruggmann, Harold Haefner, La Californie, éditions Artis-Historia, 1988, Bruxelles (dépôt légal:D/1988/0832/7), . et a été promu au rang de parc national en 1994, puis a été considérablement agrandi. En plus de la partie centrale du parc, une petite portion, nommée le « Trou du Diable » (Devil's Hole) est située plus loin à l'est dans le Nevada, près de la réserve naturelle d'Ash Meadows (Ash Meadows National Wildlife Preserve).

Le parc est constitué de deux vallées principales, Death Valley et Panamint Valley, toutes deux formées au cours des derniers millions d'années. Le parc est séparé de l'océan Pacifique par cinq chaînes de montagnes qui assèchent complètement les entrées d'air océanique, pourtant initialement chargées d'humidité. En partie de ce fait, la vallée de la Mort détient le record de chaleur absolu officiellement mesuré à la surface du globe avec à Furnace Creek le , depuis l'invalidation, le 13 septembre 2012, par l'Organisation météorologique mondiale de ce qui était jusque-là considéré comme le record absolu à savoir les enregistrés le à El Azizia en Libye..

Le sol de la vallée de la Mort est riche en minéraux divers, dont le borax, exploité pendant longtemps par une société minière pour être utilisé dans la production de savon et dans l'industrie verrièreLentilles d'instruments d'astronomie.. Le produit fini raffiné était expédié depuis la vallée dans des chariots tirés par un attelage de 18 mules et deux chevauxGuide bleu Hachette États-Unis, Ouest américain..

D'une superficie supérieure à celle de l'Île-de-France, le parc abrite des écosystèmes très variés, allant des dépressions hyperarides aux sommets enneigés de la Panamint Range. De même, la faune et la flore sont relativement riches et s'adaptent aux contraintes naturelles que représentent l'altitude et l'aridité.

Géographie Situation

Le parc national de la vallée de la Mort appartient à la région de l'Ouest américain, qui se caractérise par des densités humaines faibles et des montagnes ou plateaux arides ou semi-arides. Sa majeure partie appartient à l'État de Californie et au Comté d'Inyo ; son extrémité sud se trouve sur le comté de San Bernardino ; enfin un petit secteur nord-est déborde sur l'État du Nevada (comté de Nye). Le camp de Stovepipe Wells, qui se situe à peu près au centre du parc, se trouve à 36° 60’ 63’’ N de latitude nord, soit la même latitude que Cadix en Espagne ou que le sud de la Sicile.

La superficie du parc national de la vallée de la Mort est de : d'une taille supérieure à la région Île-de-France, il constitue le plus grand parc aux États-Unis, hors Alaska.. Il s'étend entre les latitudes 37° 35’ N et 35° 63’ N, et entre les longitudes 117° 68’ W et 116° 29’ W. Il mesure de long sur 25 à de large.

Relief vignette|Coupe simplifiée du relief du parc.

Le parc national de la vallée de la Mort appartient à la région du Grand Bassin qui s'étend à l'est de la Californie et sur la plus grande partie de l'État du Nevada. Le relief est constitué d'une succession presque parallèle de chaînes et de sillons linéaires : dans le parc se succèdent en effet, d'ouest en est, le chaînon Argus, la vallée Panamint, le chaînon Panamint, la vallée de la Mort et le chaînon Amargosa, toutes d'orientation nord-ouest/sud-est. Les secteurs du parc situés en dessous du niveau de la mer représentent une surface totale de .. Le pic Telescope est le point culminant du parc (). Il se trouve à l'ouest dans la Panamint Range.

Avec une altitude de sous le niveau moyen des mers, le site de Badwater dans la vallée de la Mort est le point le plus bas des États-Unis .. Il occupe la huitième place des endroits les moins élevés de la planète.

Géologie Histoire géologique

Le parc a une histoire géologique très riche et diversifiée. Depuis sa formation, la région a subi au moins quatre périodes de volcanisme extensif, trois ou quatre périodes de sédimentation, plusieurs périodes de déformation tectonique et au moins deux périodes de glaciation. .

La vallée de la Mort et la chaîne de la Panamint Range possèdent approximativement la même topographie : des failles (le plus souvent normales) parallèles qui limitent la vallée de la Mort. Le résultat de ce déchirement est un léger élargissement de la partie centrale de la vallée.

De plus, les chaînes montagneuses présentent plusieurs zones d'activité géologique. La montée des montagnes Noires a été si rapide, d'un point de vue géologique, que les dépôts alluviaux restent relativement réduits et toujours en pente (comparés à ceux provenant de la Panamint Range). On peut très bien voir ce phénomène sur certaines zones appelées les canyons en verre à vin (ou « wine glass canyons »).

Érosion et altération

L'érosion est celle d'un milieu aride : autrement dit, la corrasion éolienne (à ne pas confondre avec la corrosion) est sans doute la plus active, avec celle du gel en altitude. Le vent chaud, transportant des grains de sable ou de sel, façonne les rochers en forme de champignon (voir la photo). Le vent modèle également les dunes du parc.

Les faibles précipitations participent finalement peu à l'érosion. La rosée, présente le matin, contribue à la formation d'un « vernis » à la surface des roches, couche d'altération encroûtée composée de particules d'argile riche en oxydes de fer et de manganèse.

Lac Manly

La plupart des dépressions du bassin ont été remplies par des sédiments lacustres, mais les forces d'étirement, qui y sont constamment à l'œuvre, font en sorte que le fond du bassin reste relativement bas par rapport aux chaînes montagneuses environnantes (l'effondrement des sols du fond du bassin est compensé par les effets de dépôt). La vallée de la Mort accueillait encore il y a un peu plus de dix mille ans un grand lac qui couvrait presque tout le fond de la vallée.

Le lac existait pendant une période dite pluviale par les géologues (plutôt que glaciale parce que les glaciers ne descendaient pas jusqu'à ces latitudes). Mais les eaux de fonte des glaciers et les températures plus froides qu'aujourd'hui avaient alors fortement influencé la vallée.

Les géologues appellent donc lac Manly toutes les manifestations de cette ancienne étendue d'eau aujourd'hui disparue. Son nom vient de William L. Manly, l'un des pionniers qui traversa la vallée de la Mort en 1849. Pendant le grand âge glaciaire, il y a quinze mille ans, le lac a connu sa plus grande extension (150 à de profondeur, 6 à de large et environ de long) et était alimenté par trois rivières et de nombreux ruisseaux. Le lac a disparu par évaporation à cause du réchauffement général de la planète. L'autre raison est l'isolement du lac par rapport au bassin du Colorado. Cependant, il reste en profondeur des nappes d'eau souterraine. L'aquifère était alimenté par les eaux de la rivière Amargosa et de la Salt Creek. Il est visible à Bad Water. Les inondations de 2005 ont permis au Lac Manly de réapparaître temporairement et sur une petite surface ; mais il s'est évaporé très rapidement, laissant une boue salée qui sécha vite.

Cependant, les dépôts salins que l'on peut facilement observer aujourd'hui sont le produit d'un lac plus ancien qui s'est asséché il y a seulement quelques milliers d'années.

Shoreline Butte possède un ancien littoral encore facile à interpréter et qui montre encore l'effet des vagues de l'ancien lac Manly. Ces formes ont été créées par les différents niveaux atteints par le lac dans le temps. En effet, un lac ancien et ne disposant d'aucune sortie naturelle d'évacuation voit son niveau évoluer avec le temps et les évolutions du climat.

Milieu naturel Climat

La vallée de la Mort est l'un des endroits les plus secs et les plus chauds de l'Amérique du Nord. L'évaporation potentielle annuelle est très forte à cause des températures élevées de l'été.

Certains secteurs du parc reçoivent des précipitations inférieures à /an . et sont hyperaridesPierre Pech, Hervé Regnauld, Géographie physique, Paris, PUF, , 1992, , p.324. Certaines années, comme en 1929 ou en 1953, la région n'a pas reçu une seule goutte d'eau. Les rares précipitations tombent en hiver, de décembre à mars. Le mois le plus humide est février (), le plus sec est juillet (). Les précipitations varient selon les secteurs du parc : en altitude, elles atteignent . ; à Badwater, elles s'élèvent à . Lors de fortes précipitations se forment des cours d'eau temporaires, semblables aux oueds sahariens, et de nappes d'eau rendues éphémères par l'évaporation. Ces phénomènes brusques s'accompagnent d'un fort ravinement.

Parce qu'elle se trouve en position d'abri, la vallée de la Mort est aride. Située au nord du désert des Mojaves dans un bassin intramontagnard, elle est séparée des influences tempérées par la Sierra Nevada. Les vents dominants soufflent du nord-ouest de la Californie vers le sud-est, où se trouve la vallée de la Mort. Les nuages qui se forment au-dessus de l'océan Pacifique suivent cette direction et rencontrent la Sierra Nevada. Cette chaîne de montagnes, qui dépasse les mètres d'altitude, contraint la masse d'air à s'élever, ce qui a pour conséquence de la refroidir et de provoquer de fortes précipitations sur le versant ouest. En passant de l'autre côté de la Sierra, la masse d'air a perdu de son humidité et rencontre l'air sec du Grand Bassin : cet effet de foehn amplifie la chaleur et l'aridité dans la vallée de la Mort. Elle se heurte encore à trois autres barrières : le Chaînon Argus et le chaînon Panamint, qui dépassent les mètres d'altitude et qui isolent un peu plus la vallée de la Mort des influences océaniques. La faiblesse des précipitations et le pompage abusif de l'eau par les villes environnantes créent des problèmes de disponibilité de l'eau dans le parc Problèmes de manque d'eau dans le parc.

La vallée de la Mort détient le record de chaleur absolu officiellement mesuré à la surface du globe avec à Furnace Creek le , depuis l'invalidation le 13 septembre 2012, par l'Organisation météorologique mondiale de ce qui était jusque-là considéré comme le record absolu à savoir les enregistrés le à El Azizia en Libye. En moyenne annuelle, on compte 189 jours avec des températures supérieures à et 138 jours à plus de relevés sous abri. La plus haute température enregistrée au sol, est de à Furnace Creek le . La température au sol dans la vallée de la Mort est environ 40 % plus élevée que celle de l'air ambiant.

Les mois de juillet-août sont les plus chauds de l'année : les températures moyennes de juillet évoluent entre 30,5 et . Pendant l'été 1974, la température n'est jamais descendue en dessous de pendant 134 jours consécutifs, ce qui constitue le record pour la région. L'été 1996 a connu 40 jours à plus de et 103 jours à plus . Au cours de l'été 1994, le mercure n'est pas descendu en dessous de pendant 31 jours. Les vents dominants soufflent du sud et réchauffent l'air pendant la période estivale.