La Chevrolet Cavalier était la version de Chevrolet de la plate-forme J-Body de la General Motors, plate-forme qui était aussi utilisée pour les modèles Pontiac J-2000 (plus tard nommée 2000, puis Sunbird et finalement Sunfire), la Cadillac Cimarron, la Oldsmobile Firenza et la Buick Skyhawk en Amérique du Nord. Ailleurs dans le monde, cette plate-forme était utilisée pour les modèles Opel Ascona C, la Vauxhall Cavalier Mk.2, la Holden Camira, la Chevrolet Monza et la Isuzu Aska. La plate-forme J a été introduite en 1981 pour les modèles 1982, et à l'exception de différences cosmétiques, mécaniques et de la discontinuation de certains modèles, la plate-forme fut principalement inchangée au cours des années. La Cavalier était supposée être discontinuée en 2004 mais des retards avec la production de la Chevrolet Cobalt ont fait qu'elle est restée en vente jusqu'en 2005.
La plate-forme J fut d'abord conçue dans les années 1970 alors que le choc pétrolier et la peur d'un gallon d'essence à 3 USD ont forcé les constructeurs à dessiner de nouvelles voitures plus économiques.
La Chevrolet Cavalier a été un des véhicules les plus populaires aux États-Unis et au Canada depuis son introduction en 1981. Elle était abordable, fiable, et elle avait une consommation d'essence très respectable. Les seuls points négatifs de la Cavalier auront été ses mauvais résultats au test de collision et la piètre qualité des matériaux de finition. Cependant, malgré la qualité de la mécanique, la Cavalier avait une réputation de véhicule bas prix.
La Chevrolet Cavalier réapparaît en 2016, en Chine et au Mexique
Prédécesseurs La Cavalier a remplacé la Monza en Amérique du Nord. La Monza était disponible en coupé 2 portes, en hayon 3 portes et en break 3 portes (utilisant la même carrosserie que le break Vega, le modèle qu'il a remplacé). La Chevette bon marché a été conservée malgré la baisse des ventes et a été officiellement remplacée par des importations encore plus modestes. Les deux plates-formes précédentes avaient des dispositions propulsion arrière tandis que le nouveau design suivait la tendance de la traction avant, comme dans la Dodge Omni et la Honda Civic. Ford et Chrysler ont également présenté de nouvelles compacts à traction avant. La mission largement réussie de capturer la majeure partie des ventes de compacts domestiques incomberait au Cavalier coupé 2 portes, à la berline 4 portes, au break 4 portes, la berline 3 portes à durée de vie relativement courte (qui a remplacé la Monza Sport 2 + 2 portes à hayon) et, plus tard, un cabriolet 2 portes. La petite Cavalier a même aidé à combler les ventes à la traîne de la compact Citation.
Première génération (1982-1987)
La Cavalier a été mise en vente pour la première fois en mai 1981 en tant que modèle de 1982 avec traction avant, un choix de moteurs GM 122 avec deux versions de carburateur à quatre cylindres avec poussoir, et une berline à 2 et 4 portes, à hayon, et un style de carrosserie break. Des cabriolets ont été ajoutés en 1983, la production initiale totalisant moins de . Le nom Cavalier provient de la filiale de GM de l'époque, Vauxhall, qui l'a appliqué aux variantes de l'Opel Ascona conçues par Vauxhall, dont la troisième génération a été la première voiture à carrosserie J à être lancée.
Les Cavalier de 1983 ont offert l'injection de carburant et un moteur V6 est devenu disponible en 1984. Les modèles de 1984 ont reçu un léger lifting avec des quadruples phares. La Z24 a été introduite en 1985 pour les configurations coupé et du hayon de l'année modèle 1986.
La Cavalier au Mexique était identique au Pontiac Sunbird avant que la marque Pontiac n'y soit officiellement introduite en 1992. Après cette période, les Cavalier vendus là-bas comportaient des panneaux de carrosserie de la Sunbird, par opposition aux panneaux de la Cavalier américaine. À partir de 1993, les marques sœurs ont toutes deux été proposées, de la même manière qu'aux États-Unis.
Moteurs 1982 : quatre cylindres en ligne L46 OHV carburé de 1,8 L 1983-1986 : quatre cylindres en ligne LQ5 OHV TBI de 2,0 L 1987-1989 : quatre cylindres en ligne LL8 OHV TBI de 2,0 L 1985-1989 : V6 LB6 OHV MPFI de 2,8 L
Deuxième génération (1988-1994)
La Cavalier a été restylée en 1987 pour l'année modèle 1988. Le hayon à trois portes a été abandonné, tandis que le coupé, la berline, le break et le cabriolet ont été reportés. La berline et la familiale n'ont pas été modifiées à partir des portes arrière, tandis que l'extérieur du coupé a été entièrement repensé. Cela a abouti à différents modèles de coffre pour le coupé et la berline. Trois niveaux de finition étaient disponibles pour 1988: VL, RS et Z24. Le cabriolet n'était disponible qu'en Z24. La VL et la RS étaient livrés de série avec le moteur L4 OHV 2,0 L OHV, désormais mis à niveau vers le throttle-body injection, ou TBI, produisant 91 ch (67 kW), tandis que le V6 2,8 produisant 127 ch (93 kW) était en option sur la RS et standard sur la Z24. Avec les modèles à deux portes, une transmission manuelle à 5 vitesses était standard et une automatique à 3 vitesses était facultative, cependant l'automatique à 3 vitesses était standard sur les berlines et les breaks. Un tableau de bord électronique était disponible avec les versions RS et Z24.
Pour 1989, la colonne de direction a été repensée. Le nouveau volant à alignement automatique été conçu de manière à réduire les blessures lors d'une collision en se pliant pour s'adapter à la poitrine du conducteur. De plus, les ceintures d'épaule à l'arrière sont devenues la norme sur tous les modèles. Les sièges en tissu personnalisés des RS et Z24 ont reçu un nouveau style de sièges baquets avec appuie-tête intégrés à l'avant. Le V6 en option a été rééquipé à 132 ch (97 kW).
Pour 1990, le moteur de base a été agrandi à un L4 OHV de 2,2 L, et la puissance a augmenté à 96 ch (71 kW). Les ceintures de sécurité automatiques montées sur les portes avant ont été ajoutées en raison de la législation américaine sur les dispositifs de retenue passifs. Le moteur V6 en option a également été mis à niveau vers le V6 de 3,1 L et 142 ch (104 kW). Le cabriolet a été retiré de la disponibilité pour empêcher la concurrence interne avec un cabriolet Beretta prévu. Cependant, le cabriolet Beretta a été mis de côté à la dernière minute, avant qu'un cabriolet Cavalier de 1990 ne puisse être préparé.
La Cavalier de 1991 a obtenu un restylage plus complet qui impliquait des nouveaux capot, pare-chocs, phares, feux arrière, enjoliveurs et un intérieur repensé, mais avec le style de carrosserie restant inchangé. Plus particulièrement, le système de refroidissement a été repensé pour aspirer l'air par le pare-chocs, ce qui lui donne un pare-chocs de style Ford Taurus et un nez sans calandre. Les nouveaux pare-chocs n'étaient pas peints, avec la possibilité de les faire colorer en gris, noir ou blanc; ce dernier n'est disponible que sur les modèles de couleur blanche. La RS et la Z24 ont évité cela par un ensemble de carrosserie de couleur assortie. Les modèles Z24 ont également obtenu les options d'un siège conducteur réglable en hauteur et d'un lecteur CD. La plate-forme et les lignes de finition ont été reportées, tandis que le cabriolet a été ramené au milieu de l'année dans la version RS uniquement avec le V6 standard.
Des changements mineurs pour 1991 comprenaient également un cylindre de serrure de contact Alpha Tech, qui incorporait une clé à deux bits plus grande et plus épaisse par rapport à l'ancien système de cylindre de serrure à un bit utilisé depuis des années. Le système de verrouillage était censé être un moyen de dissuasion plus puissant contre le vol de véhicules, mais des problèmes constants ont été signalés avec le blocage du verrou. Il a été abandonné après l'introduction d'un système amélioré à clé unique à deux bits pour l'année modèle 1995 et sa refonte.
Pour 1992, le moteur standard OHV 2,2 L a adopté le multi-point fuel injection, ou MPFI, pour améliorer la puissance à 112 ch (82 kW), contrairement à la version SFI du 2,2 L de la Chevrolet Corsica. Le cabriolet était désormais disponible dans les versions RS et Z24, avec le V6 en standard dans la Z24 et en option avec la RS. Les freins antiblocage ont été ajoutés en standard, car Delco Moraine avait réussi à développer un système à faible coût. Les serrures électriques étaient également de série et ont été conçues pour se verrouiller automatiquement lorsque la voiture est déplacée en mode Drive, ou si la voiture roule au moins 13 km/h dans les modèles Coupe équipés d'une transmission manuelle.
L'année modèle 1993 a apporté des changements minimes à la gamme Cavalier. Les cabriolets ont reçu une lunette arrière en verre, permettant le dégivrage de la lunette arrière en option. De plus, General Motors a reçu une nouvelle calandre pour la dernière fois sur cette génération de la Chevrolet Cavalier.
Les modèles de 1994 ont également été reportés, car une refonte de la Cavalier était en cours de développement. La version VL a été abandonnée sur le break, tandis que le L4 OHV 2,2 L était désormais converti en version SFI comme sur la Corsica, qui délivrait une puissance de 122 ch (89 kW). Les modifications supplémentaires comprenaient une interface de climatisation légèrement repensée et le système de verrouillage électrique étant à nouveau repensé: les portes se verrouillaient toujours automatiquement une fois mises en mode Drive, mais elles se déverrouillaient également automatiquement lorsque le contact était coupé.
Troisième génération (1995-2005)
La Cavalier a reçu sa première refonte totale pour 1995, avec des dimensions élargies et un style plus aérodynamique, prenant des repères de conception mineurs de la Chevrolet Camaro de 4e génération. Cependant, certains des éléments du style de base sont restés, tels que la calandre intégrée au pare-chocs, la ceinture de sécurité inclinée des coupés et les pare-chocs de couleur charbon de bois sur certaines voitures de base. Des modèles coupé, berline et cabriolet ont été proposées, mais le modèle break a été abandonné. La voiture avait désormais l'option disponible de roues de 15 ou 16 pouces. En 1997, la Cavalier est devenue la voiture la plus vendue de toute la gamme GM.
Pour la 3e génération, les options de groupe motopropulseur étaient limitées aux moteurs quatre cylindres en ligne. L'option d'un moteur V6, qui était disponible dans la première et la deuxième génération, a été abandonnée et remplacée par un nouveau quatre cylindres de puissance similaire. Les modèles de base et RS conservaient toujours le moteur à quatre cylindres à poussoir de 2,2 L (OHV 2,2 L) des modèles précédents, qui était principalement associé à une transmission automatique à 3 vitesses, mais était disponible avec une transmission manuelle à 5 vitesses dans les modèles à deux portes, en particulier les modèles RS. À partir de 1996, une nouvelle boîte automatique à 4 vitesses était disponible dans toutes les versions. Les cabriolets Z24 et LS utilisaient le moteur LD2 Quad-4 2,3 L en 1995, mais elles ont reçu un nouveau moteur en 1996, le LD9 DACT 2,4 litres. Ce moteur a produisait 152 ch (112 kW) et de couple et a été utilisé jusqu'en 2002.