La bataille de Cottonwood est une série d'escarmouches qui eurent lieu du au durant la guerre des Nez-Percés entre plusieurs groupes d'Amérindiens Nez-Percés et des soldats de l'armée américaine et des civils volontaires, près de la ville actuelle de Cottonwood, dans l'Idaho.
Poursuivis par les troupes du général Oliver O. Howard après leur victoire à White Bird Canyon le , les groupes de Nez-Percés hostiles aux Blancs traversent la rivière Salmon et tentent de rejoindre le groupe du chef Looking Glass installé au bord de la Clearwater. Pour cela, ils doivent traverser la où le général Howard a demandé au capitaine Stephen G. Whipple et à ses deux compagnies de cavalerie d'établir une position défensive.
Le , prévenu de la proximité des Amérindiens, Whipple envoie un détachement de douze cavaliers afin de reconnaître la position des Nez-Percés mais le groupe est rapidement anéanti. Le jour suivant, les Amérindiens lancent plusieurs assauts contre les positions ennemies sans qu'aucun des deux camps ne subisse de perte. Les combats reprennent le lendemain dès l'aube, tandis que le reste des Nez-Percés entame la traversée de la prairie sans que l'armée puisse empêcher leur déplacement. Dans l'après-midi, un groupe de dix-sept civils volontaires venus prêter main-forte aux soldats est attaqué par un petit groupe de guerriers amérindiens et subit plusieurs pertes avant que les troupes ne viennent à son secours.
Contexte vignette|gauche|alt=Carte indiquant les rivières et les positions des belligérants.|Carte décrivant les premiers engagements de la guerre des Nez-Percés. Après sa victoire à White Bird Canyon le , le groupe de Nez-Percés hostiles aux Blancs traverse la rivière Salmon pour échapper aux troupes du général Oliver Otis Howard lancées à sa poursuite. Même accompagnés de personnes âgées, de femmes et d'enfants et encombrés de leurs tipis et de tout leur matériel, les Nez-Percés traversent les cours d'eau avec une relative facilité, ce qui n'est pas le cas des soldats américains pour qui les rivières constituent de sérieux obstacles. Le , les Blancs tentent à leur tour de traverser mais il leur faut trois jours pour accomplir la manœuvre.
Dans le même temps, Howard a donné l'ordre au capitaine Stephen G. Whipple de capturer le chef amérindien Looking Glass installé avec son groupe au bord de la Clearwater, en se fondant sur des rumeurs indiquant qu'il constituerait une menace, bien qu'il ait depuis le début refusé de participer au conflit. Le , Whipple attaque le camp de Looking Glass mais échoue à capturer le chef amérindien. Furieux de la façon dont lui et son groupe ont été traités par les Blancs, Looking Glass se rallie aux autres Nez-Percés hostiles, compliquant la tâche de l'armée américaine.
De l'autre côté de la rivière Salmon, Howard se rend compte qu'il a perdu le contact avec les Amérindiens et qu'il doit désormais suivre leurs traces et deviner leurs intentions. Il pense qu'ils se sont séparés en deux groupes, l'un se dirigeant vers le sud et la vallée de la Wallowa et l'autre vers l'ouest et la rivière Snake mais en réalité, les Nez-Percés ont décidé de retraverser la rivière Salmon plus au nord, à , afin de mettre un obstacle entre eux et l'armée américaine. Conscient de cette possibilité, Howard a envoyé un courrier au capitaine Whipple, lui demandant de ramener ses troupes à afin d'y établir une position défensive et d'intercepter les Nez-Percés s'ils venaient à passer par là.
Située au bord de la route reliant Lewiston à Mount Idaho, près de la ville actuelle de Cottonwood, , est une structure qui fait à la fois office de ranch et d'auberge, que la famille Norton a abandonnée après les premiers incidents avec les Nez-Percés survenus le , lorsque trois jeunes Amérindiens ont tué quatre Blancs et en ont blessé un autre le long de la rivière Salmon. Dans la soirée du , le propriétaire du ranch Benjamin B. Norton, sa famille et ses hôtes ont tenté de gagner Grangeville afin de s'y mettre à l'abri mais à une dizaine de kilomètres de Cottonwood, le convoi a été attaqué par un groupe de guerriers nez-percés et cinq personnes dont Benjamin B. Norton ont été tuées.
De retour à Mount Idaho le soir du , Whipple prend connaissance des instructions de Howard et part pour Cottonwood le lendemain matin, avec deux compagnies de cavalerie et deux mitrailleuses Gatling. Les Nez-Percés, quant à eux, ayant appris l'attaque du campement de Looking Glass, cherchent à rejoindre le groupe de ce dernier et se dirigent désormais vers l'est près de la Clearwater. Ils doivent donc traverser la et passer à proximité de .
Forces en présence Nez-Percés Les Nez-Percés sont environ 600, dont à peu près , et conduisent avec eux leur bétail et plus de . Avec les armes et munitions récupérées sur le champ de bataille de White Bird Canyon, ils sont relativement bien armés avec notamment des fusils Springfield Modèle 1873. Leur but à l'approche de Cottonwood est de retenir les soldats américains suffisamment longtemps afin de permettre au reste du groupe de traverser la prairie en sécurité.
Certains témoignages de Nez-Percés affirment que Looking Glass a participé à l'attaque du groupe de Rains mais Yellow Wolf assure que Looking Glass ne s'est joint à eux qu'une fois le groupe arrivé au confluent de Cottonwood Creek et de la Clearwater quatre jours plus tard.
Américains Les forces armées initialement dépêchées à Cottonwood sous les ordres du capitaine Stephen G. Whipple sont les compagnies E et L du de cavalerie qui totalisent environ 70 hommes et sont équipées de deux mitrailleuses Gatling. Elles sont rejointes le par la compagnie F menée par le capitaine David Perry avec un convoi de ravitaillement destiné au général Oliver O. Howard. Les troupes comptent alors et , auxquels s'ajoutent les convoyeurs et plusieurs citoyens volontaires venus de Grangeville. Les dix-sept volontaires de Mount Idaho qui tentent de rejoindre Cottonwood le sont armés de fusils Winchester et Henry efficaces qui leur donnent un certain avantage face aux Amérindiens.
Bataille vignette|upright=1.3|alt=Carte indiquant les positions des belligérants et les différents affrontements de la bataille de Cottonwood.|Carte de la bataille de Cottonwood.
Anéantissement du détachement de Rains Le matin du , le capitaine Whipple envoie deux éclaireurs civils, William Foster et Charles Blewett, en direction de afin d'y chercher des signes de la présence des Amérindiens. À une quinzaine de kilomètres de Cottonwood, ils tombent sur des éclaireurs nez-percés et échangent quelques coups de feu avant de repartir en hâte pour donner l'alerte. Durant leur retraite, Blewett se retrouve désarçonné et se réfugie dans des broussailles tandis que Foster, trop éloigné pour lui porter secours, poursuit à bride abattue vers Cottonwood pour chercher de l'aide.
vignette|upright|gauche|alt=Portrait noir et blanc d'un jeune homme en habit militaire.|Le second lieutenant Sevier M. Rains en 1876.
Après que Foster l'a informé de la situation, Whipple donne l'ordre à ses hommes de se mettre en selle pour tenter de retrouver Blewett et lui porter assistance, ignorant qu'il a finalement été tué dans l'intervalle. Il demande au second lieutenant Sevier McClellan Rains de former un groupe d'avant-garde et de partir reconnaître la position des Nez-Percés, le mettant en garde de Le groupe de Rains, composé de dix volontaires et accompagné par Foster, se met en route à , suivi cinq minutes plus tard par le reste de la troupe conduit par Whipple.
Dans le même temps, les guerriers nez-percés menés par Pahkatos Owyeen et Wahchumyus se sont rapprochés des positions ennemies et se préparent au combat. Alors qu'ils avancent vers Cottonwood, ils aperçoivent le détachement de Rains et décident de lui donner la chasse. À la vue des Amérindiens, les hommes de Rains tentent de fuir mais six d'entre eux sont tués rapidement. Les six hommes restants galopent vers une colline où ils mettent pied à terre et s'abritent derrière des rochers. Non loin de là se trouve Tipyahlanah Kapskaps, un guetteur nez-percé surveillant la route afin d'intercepter d'éventuels courriers. Il se montre aux soldats afin de focaliser les tirs sur lui, tandis que les autres guerriers nez-percés, hors de la vue de leurs ennemis, contournent la colline et mettent pied à terre. Pendant que plusieurs Amérindiens gardent les chevaux, les autres rampent en direction des soldats et finissent par tous les tuer.
Après les premiers coups de feu, les hommes de Whipple se sont lancés au galop à la suite du groupe de Rains et se sont arrêtés à environ de là, ne pouvant voir ce qu'il se passe à cause du relief. Après que les tirs ont cessé, ils reprennent leur avancée, en formation de tirailleur cette fois, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent devant eux une centaine de guerriers bien positionnés qui leur envoient quelques tirs épars. Positionnées à environ l'une de l'autre, les deux parties échangent des coups de feu pendant près de deux heures jusqu'à ce que Whipple, craignant qu'il n'y ait plus rien à faire pour Rains et ses hommes, voyant la nuit tomber et se trouvant en infériorité numérique, donne l'ordre de se retirer à Cottonwood.
Attaque de vignette|upright|alt=Portrait noir et blanc d'un homme en civil portant la barbe.|Le capitaine David Perry. Dans la nuit du au , Whipple est prévenu de l'arrivée imminente à Cottonwood du capitaine David Perry avec un convoi de chargées de provisions et de munitions en provenance de Fort Lapwai. Seuls de la compagnie F escortent le convoi et Whipple craint qu'il se fasse surprendre par les Amérindiens. Il envoie alors deux hommes à sa rencontre mais ils se perdent et finissent par rentrer, sans l'avoir trouvé. Le lendemain à l'aube, Whipple va avec l'ensemble de ses forces au-devant de Perry, qu'il retrouve à une douzaine de kilomètres de Cottonwood, après avoir découvert en chemin les restes du détachement de Rains.
De retour à , Perry prend le commandement des troupes qui totalisent désormais . Les soldats travaillent alors à améliorer leurs défenses. Située dans une vallée ouverte à l'extrémité ouest de la , occupe une position relativement forte, bordée au nord par et au sud-ouest par une sorte de plateau tandis que s'élève au sud-est une colline imposante qui offre une vue sur tous les alentours. Sur ces reliefs, des trous de tirailleurs sont creusés, dont l'un est couvert par une mitrailleuse Gatling, et une barricade est érigée à proximité des bâtiments.
vignette|gauche|alt=Photographie noir et blanc de quatre soldats dont les deux situés en avant-plan sont appuyés sur les roues d'une mitrailleuse.|Une mitrailleuse Gatling opérée par des soldats de l'armée américaine en 1877.
Entre 13 et l'après-midi du , les guerriers nez-percés arrivent en force et encerclent le ranch, tout en prenant soin de garder leurs distances. Perry dépêche alors de la compagnie F dans les trous de tirailleurs les plus au sud tandis que des compagnies E et L prennent position dans ceux de l'ouest où le lieutenant Forse commande une mitrailleuse Gatling. À plusieurs reprises, les guerriers tentent de prendre d'assaut les positions ennemies mais sont à chaque fois repoussés. Au cours de leurs assauts, les Nez-Percés laissent suffisamment d'espace entre eux, réduisant ainsi l'efficacité des mitrailleuses Gatling. Les échanges de tirs se poursuivent pendant plusieurs heures, jusqu'à ce que les Nez-Percés se retirent vers . Au cours de cette journée, aucun des deux camps n'a subi de pertes.
Durant la nuit, les soldats renforcent encore leurs positions et se déploient sur les hauteurs. Les combats reprennent vers le matin du lorsque des guerriers nez-percés approchent et échangent quelques tirs sporadiques avec les soldats. Pendant que les Blancs sont aux prises avec les guerriers, les non-combattants entament la traversée de la en direction de la rivière Clearwater sans que l'armée puisse les en empêcher.
Attaque du groupe de Randall