Le culte de Mithra ou mithraïsme est un culte à mystères dédié à Mithra, divinité originaire du monde iranien. Ce culte, apparu au cours du en Perse, s'est épanoui jusque dans l'Empire romain à la fin du .
L'introduction du culte dans l'Empire romain s'est produite dans des conditions mal connues ; mais probablement depuis l'Anatolie où le dieu est vénéré dans plusieurs régions à l'époque hellénistique. Les premières traces de son culte à Rome et dans sa région datent de la fin du , puis il se diffuse dans plusieurs autres provinces de l'Empire durant le demi-siècle suivant. En plus de Rome et du reste de l'Italie, il est bien implanté dans les provinces situées le long du Rhin et du Danube, également dans les provinces gauloises et en Bretagne, en revanche sa présence est plus sporadique dans l'Orient romain.
Le culte romain de Mithra est différent des cultes voués au même dieu dans le monde iranien, et à l'heure actuelle la majorité des spécialistes en déduit qu'il n'est pas importé tel quel dans l'Empire romain mais qu'il fait l'objet d'une création, par le biais d'un « bricolage » amalgamant éléments mythologiques et rituels perses, grecs et surtout romains. Ce culte prend la forme d'un culte à mystères, de type initiatique. Sa transmission est orale selon un rituel transmis d'initié à initié et non sur des écritures sacrées. Ceci explique que faute de documentation écrite, l'étude du culte de Mithra repose principalement sur l'analyse et l'interprétation de l'iconographie qui décore les lieux de culte, avec l'appui des inscriptions et autres objets qui y ont été mis au jour.
Le culte est de nature privée, reposant sur une myriade de petites communautés d'adeptes. Une mythologie ayant pour protagoniste le dieu Mithra a été élaborée, dans laquelle le dieu devient le sauveur et le régénérateur du monde, en particulier par la mise à mort d'un taureau (tauroctonie), dont le corps permet le renouveau de la nature. Au sein de communautés fermées, les adeptes, qui sont exclusivement des hommes, sont organisés en plusieurs grades en fonction de leur rôle, le plus important étant celui de « Père », Pater, chef des communautés et celui qui dirige les rites. Ils sont surtout issus de groupe de civils pratiquant des activités marchandes ou artisanales, de membres de l'administration, également des rangs de l'armée. Ils reçoivent une initiation et des banquets collectifs commémorant la gloire de Mithra, dans des sanctuaires spécifiques, les mithréums, lesquels reprennent l'aspect de la grotte où le dieu met à mort le taureau. Un art spécifique se développe pour décorer ces lieux, marqué par des représentations de la tauroctonie et des autres moments de la geste du dieu ; ainsi que des images d'autres divinités et personnages associés à Mithra, notamment ceux qui sont liés aux astres (le Soleil, la Lune, le Zodiaque).
Le culte de Mithra est certes très diffusé dans l'Empire, mais il ne jouit sans doute jamais d'une réelle popularité en raison de son caractère mystérieux. Bien des communautés semblent avoir une existence éphémère, et des moyens financiers modestes. Il n'a de ce fait pas été un rival menaçant la croissance du Christianisme naissant comme cela a pu être supposé par le passé. Le culte mithriaque semble décliner durant la crise du , mais il survit jusqu'au début du . La christianisation de l'Empire et la fin des cultes païens entraînent probablement sa disparition.
Sources L'étude du culte de Mithra s'est appuyée pendant longtemps sur des textes littéraires antiques. Ceux-ci n'ont pas été produits par des adeptes de ce culte, mais surtout par des philosophes (Plutarque, Porphyre de Tyr) et des chrétiens (Justin de Naplouse, Tertullien, saint Jérôme, etc.). Le philosophe néoplatonicien Porphyre (v. 234-310) est le plus prolixe. Il s'appuie en partie sur les écrits d'autres auteurs qui ont enquêté sur le sujet, Pallas et Euboulos, qui ont été perdus depuis l'Antiquité. La pertinence de ces différentes sources a été discutée par les historiens modernes, notamment en les confrontant aux informations livrées par les fouilles archéologiques. Les propos des auteurs chrétiens sont en particulier pris avec prudence, car ils écrivent sur le culte de Mithra dans une optique polémique, et n'en ont pas une connaissance directe.
Les sources épigraphiques sont une source importante, réunie à l'époque moderne. Ce corpus comprend désormais plus d'un millier d'inscriptions. Les textes sont pour la plupart des dédicaces très courtes, qui fournissent les noms d'environ , avec le nom du dieu auquel une offrande est faite. Les inscriptions honorifiques sont rares et il n'y a pas de textes liturgiques.
Les objets voués par les adeptes de Mithra, portant pour beaucoup des inscriptions, forment un corpus documentaire abondant. Ils comprennent notamment 700 reliefs et rondes-bosses représentant la tauroctonie, épisode central du mythe de Mithra. Environ 130 lieux de culte mithriaques (les « mithréums ») ont été fouillés, et de nouveaux sont régulièrement découverts, enrichissant le corpus documentaire par des inscriptions et des images, aussi des restes d'animaux et de denrées alimentaires, ce qui permet aux historiens de proposer une image plus étoffée du culte de Mithra, de moins se reposer sur les textes littéraires et de moins se focaliser sur les aspects théologiques de la question et mystériques. Les sanctuaires mithriaques ayant parfois été remblayés, leur contenu a pu être bien préservé. Des reliefs peints ont subsisté par endroits.
Historiographie vignette|gauche|Représentation de la tauroctonie dans Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.
Les études sur le culte de Mithra ont connu un développement dans l'Italie de la Renaissance, à la suite de la découverte de monuments mithriaques, par exemple un relief de la tauroctonie repéré dès 1425 sous le Capitole de Rome, à l'emplacement d'un ancien mithréum, qui influence des artistes italiens, intègre la collection Borghèse avant d'être acheté par l'empereur Napoléon en 1807 et exposé au musée du Louvre. Giovanni Battista Giraldi (1504-1574) avait compilé les sources anciennes sur le culte de Mithra, et son travail sert de base aux érudits qui se penchent sur la question durant les siècles suivants. Les interprétations données au culte de Mithra sont alors surtout de type allégoriqueRichard Gordon, « Une brève histoire des études mithriaques », dans .. Mithra est alors conçu comme une divinité agricole, ou bien solaire, qui fait renaître le monde lorsque le soleil entre dans le signe du Taureau, objet d'un culte secret, à mystères, regroupant des adeptes qui passent des rites initiatiques exigeants.
Le début du est marqué par la publication de catalogues étudiant les monuments mithriaques connus, suscitant un nouvel intérêt pour le culte romain de Mithra. La fouille du mithréum de Neuenheim en Allemagne participe de ce mouvement, bientôt suivie par la découverte d'autres sanctuaires de Mithra dans plusieurs pays. La diffusion du culte impressionne, et en 1882 Ernest Renan écrit une célèbre formule le concernant (aujourd'hui contredite) : .
thumb|Franz Cumont (à gauche) dans les ruines du mithréum de Doura Europos (Syrie), accompagné de Michael Rostovtzeff.
C'est avec les travaux du savant belge Franz Cumont que les études sur le culte de Mithra prennent un tournant proprement scientifique. Il publie en deux volumes entre 1896 et 1899 les Travaux et monuments figurés relatifs aux mystères de Mithra, catalogue exhaustif des sources sur ce culte, qui a encore de nos jours un statut de référence. Puis il synthétise ses recherches dans Les Mystères de Mithra, dont la première édition date de 1900, qui connaît un grand succès. Il développe l'idée selon laquelle le culte romain de Mithra est d'origine iranienne, diffusé dans l'Empire romain où il connaît une grande popularité, notamment dans le milieu des soldats. Il devrait son succès au fait qu'il propose une religiosité plus personnelle, émotionnelle, revigorant la religion romaine traditionnelle, et annonçant le triomphe du christianisme.
Le est marqué par un enrichissement continu des sources sur le culte de Mithra. En 1956 et 1960 le Hollandais Maarten Jozef Vermaseren publie le Corpus Inscriptionum et Monumentorum Religionis Mithriacae (CIMRM) qui met à jour le corpus de Cumont, sans chercher à questionner son analyse. Il inclut de nombreux objets qui sont à écarter du corpus mithriaque.
À partir des années 1950, quelques travaux commencent à remettre en cause la vision de Cumont, restée dominante. L'origine iranienne de Mithra est remise en question par le Suédois Stig Wikander, puis le Français Ernest Will et l'Allemand Reinhold Merkelbach, qui attribuent plutôt une origine grecque au culte romain de Mithra. L'idée selon laquelle le culte de Mithra est une nouvelle religion gréco-romaine se développe dans les années 1970, et les théories d'une origine iranienne sont désormais marginaliséesRichard Gordon, « Une brève histoire des études mithriaques », dans ..
Les études des dernières décennies du concernent également d'autres aspects du culte de Mithra qui occupent une place importante depuis les débuts et en particulier dans les travaux de Cumont : la place de l'astrologie dans le culte a été discutée par Richard Gordon et Roger Beck ; la prépondérance des militaires a été remise en question par Will puis Manfred Clauss et Gordon qui ont plus mis en avant le rôle des fonctionnaires et des marchands. Les découvertes archéologiques ont attiré l'attention sur les aspects hétérogènes du culte de Mithra. La documentation issue des fouilles prend une place prépondérante dans les synthèses récentes, qui intègrent de plus en plus les petites trouvailles et les restes d'offrandes. L'analyse des sanctuaires fait également évoluer les interprétations sur la fin du culte de Mithra. Les problématiques concernent aussi la place du culte de Mithra dans la religion romaine, en s'intéressant en particulier aux expériences et aux motivations des adeptesRichard Gordon, « Une brève histoire des études mithriaques », dans ..
Le culte de Mithra dans la religion romaine L'introduction de Mithra dans le monde romain vignette|La poignée de main entre et Mithra, photographie d'un bas-relief de Nemrut Dağı (dans Carl Humann et Otto Puchstein, Reisen in Kleinasien und Nordsyrien, 1890).
Le dieu Mithra est originaire des cultures indo-iraniennes de l'âge du Bronze, qui sont à l'origine des cultures de langue indo-européenne du monde indien et du monde iranien. Cette divinité solaire est chargée de parcourir et surveiller le monde quand le jour est levé. Il s'agit aussi d'un dieu des contrats (c'est le sens de son nom), des alliances, de l'amitié, et avec le temps dans le monde iranien il prend souvent la fonction d'un dieu garant de la souveraineté...
Dans l'Empire perse achéménide (v. 559-), le culte de Mithra se diffuse vers l'ouest par l'influence perse, en particulier en Anatolie. Durant l'époque hellénistique (v. 323-) qui succède à la chute de l'Empire perse, le culte du dieu Mithra s'est implanté localement dans plusieurs régions d'Anatolie où il est attesté de façon éparse : dans des inscriptions en Cappadoce et en Lycie, dans des inscriptions et représentations en Commagène, sur le site de Nemrut Dağı érigé sous (69-). Il semble également important dans le royaume d'Arménie, plus proche des influences iraniennes (à l'époque, surtout celle de l'Empire parthe, où Mithra a une position importante).Philippe Swennen et Laurent Bricault, « Mithra avant Rome », dans ..