Thomas Edison, né le à Milan (Ohio) et mort le à West Orange (New Jersey), est un inventeur, scientifique et industriel américain.
Fondateur de la General Electric, l'une des premières puissances industrielles mondiales, il est un inventeur prolifique (plus de mille brevetsThomas Edison, l’homme qui inventa l’innovation - Thibaut De Jaegher, Industrie & technologies, 11 février 2014.). Pionnier de l'électricité, diffuseur, vulgarisateur, il est également l'un des principaux inventeurs du cinéma (aux côtés, entre autres, de William Kennedy Laurie Dickson, Émile Reynaud, Auguste et Louis Lumière, Jules Carpentier)... et de l'enregistrement du son (aux côtés de Charles Cros). Il est parfois surnommé , ville du New Jersey rebaptisée « Edison » en son honneur en 1954.
Biographie Enfance autodidacte thumb|left|upright|Thomas Edison, enfant.
Thomas AlvaSon deuxième prénom, Alva, lui a été donné en l'honneur du capitaine Alva Bradley qui dirigeait une flotte de bateaux sur le lac Érié. Edison est le septième et dernier enfantLes autres frères et sœurs sont : Marion, William Pitt, Harriet Ann, Carlile, Samuel et Eliza (Carlile, Samuel et Eliza meurent pendant leur enfance). de Samuel Edison (1804-1896), Canadien d'origine néerlandaise, qui dut fuir le Canada pour avoir participé aux rébellions de 1837-1838 Samuel and Nancy Elliott Edison. et qui fut tour à tour brocanteur, épicier, agent immobilier, charpentier. Sa mère, Nancy Elliot (1810-1871), ancienne institutrice, était également Canadienne mais d'origine écossaise. Le père de Nancy était un héros de la guerre d'indépendance des États-Unis.. Thomas Alva Edison est le cadet d'une famille modeste qui le stimule intellectuellement et politiquement.
En 1854, alors qu'il est âgé de sept ans, sa famille s'installe à Port Huron dans le Michigan où son père obtient un emploi de charpentier. Son professeur, le révérend Engle, le considère comme un hyperactif stupide car il se montre trop curieux, pose trop de questions et n'apprend pas assez rapidement. Après trois mois de cours, il est renvoyé de son établissement scolaire. Aidé par sa mère qui lui donne des cours à la maison, il complète alors sa formation de base en parfait autodidacte, lisant des grands auteurs comme Charles Dickens ou Shakespeare, et dévorant tous les livres de science que sa mère lui apporte, notamment l'ouvrage de physique expérimentale School of Natural Philosophy de Richard Green ParkerThomas Alva Edison (1847-1931). Inventeur américain.. Il fréquente assidûment la bibliothèque de Détroit : .
En 1857, âgé de dix ans, Thomas possède déjà un petit laboratoire de chimie dans le sous-sol de la maison de ses parents pour développer son intelligence et ses capacités, en reproduisant les expériences de Franck Ferrand, « Thomas Edison, saint patron des inventeurs », émission Au cœur de l'histoire, 7 mars 2012..
En 1859, âgé de douze ans, Thomas obtient la concession exclusive de vendeur de journaux, boissons, cigares, cigarettes, bonbons, dans le train de la « Grand Trunk Railway » qui fait l'aller-retour quotidien Port Huron-Detroit. Il utilise alors ses premières économies pour acheter des produits chimiques à la pharmacie locale. Il en profite pour vendre dans les gares des fruits et légumes. Avec l'argent gagné et l'aide de quatre assistants, il s'achète vers 1862 une presse d'imprimerie d'occasion qu'il installe dans un wagon à bagages pour la rédaction et l'impression (durant les trajets) d'un mini-journal hebdomadaire, le Weekly Herald, premier à paraître à bord d'un train, tiré à . Le , Edison annonce à ses voyageurs lecteurs, grâce à un ami télégraphiste de Détroit, les nouvelles de la bataille de Shiloh. La même année, il s'intéresse également au télégraphe du train, inventé en 1838 par Samuel Morse. Il est autorisé à aménager son laboratoire de chimie dans son wagon à bagages-imprimerie. Il poursuit ses expériences durant les haltes de cinq heures à Détroit. Une embardée du train renverse un flacon de phosphore et provoque un incendie, ce qui lui vaut son renvoi immédiat avec cependant ses premiers de gain commercial, fièrementCélébré par le film de 1940 : La Jeunesse d'Edison (Young Tom Edison) de Norman Taurog. gagnés.
Âgé de treize ans, il attrape la scarlatine dont il ressort pratiquement sourd, même si Edison forge sa légende en racontant qu'il eut une surdité partielle de l'oreille gauche après qu'un cheminot l'eut empoigné par les oreilles (autre version qu'il donne : l'eut giflé) alors que son laboratoire de chimie prenait feuL'Histoire, numéros 107-112, Société d'éditions scientifiques, 1988, .. Dès lors, ce handicap influence fortement son caractère, comme il l'explique lui-même : Thomas Alva Edison, « Mémoires et observations », traduction Max Roth, éditions Flammarion, Paris, 1949.. Ce comportement renfermé sur la pensée et la réflexion influence aussi l'orientation de ses recherches. Son désir d'améliorer le sort de l'humanité décuple son avidité pour la lecture, en particulier pour les ouvrages de chimie, d'électricité, de physique et de mécanique. .
Employé télégraphiste thumb|Télégraphe de Samuel Morse en 1838.
Toujours en 1862, Thomas Edison sauve héroïquement Jimmie MacKenzie, un enfant de trois ans qui était sur le point d'être écrasé par un train à la gare de Mount Clemens. Le père de l'enfant, J.U. MacKenzie, chef de gare à Port Huron, accepte d'apprendre à Thomas, pour le remercier, l'alphabet morse et l'utilisation de son télégraphe. Cette nouvelle compétence-passion lui permet de trouver un emploi de télégraphiste à Memphis. Son directeur remarque qu'Edison lit ou dort pendant son travail, il lui ordonne d'envoyer toutes les demi-heures un message morse pour attester qu'il travaille. Un jour, ce directeur se présente à la cabine de télégraphie pour constater qu'Edison l'a dupé en automatisant le transmetteur.
En 1866, il emménage à Toronto au Canada et trouve un emploi d'assistant-télégraphiste à la Western Union Company. Son travail consiste à transmettre par télégraphe les messages reçus à chaque heure. Il réalise alors sa première invention : il transforme son télégraphe en « transmetteur-récepteur duplex automatique de code Morse », capable de transmettre sur un même câble deux dépêches en sens inverse, automatiquement sans intervention humaine, et dépose ainsi son premier brevet. Continuant ses expériences pendant son travail, il laisse échapper de l'acide sulfurique d'une batterie au plomb, acide qui traverse le plancher et atterrit dans le bureau du directeur de la compagnie qui le licencie sur le champ. Puis, il devient opérateur télégraphiste, itinérant de ville en ville dans tout l'est des États-Unis.
thumb|Télégraphe Stock Ticker d'Edison pour la bourse de New York, Henry Ford Museum (Dearborn, Michigan).
En 1868, âgé de vingt-et-un ans, expert en télégraphie, Thomas est embauché comme opérateur-télégraphiste de nuit à la Western Union Company de Boston et travaille en parallèle sur plusieurs projets d'inventions dont une machine de comptage automatique de vote qui n'est pas retenue par le Congrès des États-Unis car jugée trop rapide. Il en déduit un de ses futurs grands principes de base : « Never invent something that people don't want » (ne jamais inventer quelque chose dont les gens ne veulent pas).
En 1869, il tente sa chance à New York, où il trouve une chambre de bonne dans les sous-sols de la chaufferie de la Bourse de New York à Wall Street. Il dort à côté du téléscripteur qui transmet les cours de l'or sur les marchés financiers, et étudie cette machine de près. Il aide un jour le télégraphiste de la Western Union à résoudre une panne importante et se voit proposer une confortable place d'assistant de l'ingénieur en chef de la Western Union de New York, aux appointements de , avec pour mission d'améliorer le téléscripteur de la Bourse de New York. Parallèlement, il étudie à la Cooper Union qui lui permet, grâce à des cours gratuits, d'augmenter ses connaissances en chimie.
Patron d'entreprise En 1874, avec les récoltés grâce à son télégraphe multiplexé, il fonde son entreprise industrielle de « Menlo Park », avec des laboratoires de recherche à Newark dans le New Jersey. Il est précurseur de la recherche industrielle moderne appliquée, avec deux associés et une équipe de salariés (au lieu de chercheurs isolés). Il supervise jusqu'à en même temps, et se voit accorder un total de brevets américains.. Thomas Edison vit dans son laboratoire et ne dort que quatre heures. Il dit être capable de travailler , voire d'affilée.
En 1887, Edison s'installe à West Orange dans le New Jersey, pour multiplier par neuf la taille de ses laboratoires de recherche, sur un immense complexe industriel comportant , dont à la recherche et au développement, une usine de fabrique d'ampoules, une centrale de production électrique, une bibliothèque et plus de sur le site.
Dernières années Lors de la Première Guerre mondiale, Edison conçoit et fait fonctionner des usines chimiques et il est nommé président du comité consultatif de la marine américaine.
En 1930, âgé de , il mène encore des tests sur pour produire de la gomme synthétique. La même année, il dépose son dernier brevet.
En 1931, à l'âge de , alors qu'il poursuit inlassablement ses travaux, il meurt sur son site de West Orange.
Vie de famille thumb|upright=0.4|left|Mina Miller Edison Le , il épouse Mary Stilwell ( - ), une des employées de son laboratoire, âgée de seize ans, qui décède prématurément à l'âge de , laissant Thomas veuf avec trois enfants : Marion Estelle Edison ( – , à ), Thomas Alva Edison Jr. ( – , à 59 ans) et William Leslie Edison ( – , à 58 ans).
Il se remarie à Mina Miller (1866-1947) en 1886, avec qui il aura trois autres enfants : Madeleine Edison (–1979), Charles Edison (-1969), du New Jersey (1941-1944), et Theodore Miller Edison ( – , à 94 ans).
Dans les dernières années de sa vie, il fait la connaissance d'Aimée de Heeren, jeune Brésilienne de grande beauté, à qui il offre de somptueux bijouxCharlie Scheips, Elsie de Wolfe's Paris - frivolity before the storm, New York, Abrams Books, 2014, 159 pages, citation et photo page 129..
Travailleur acharné, Edison se concentre tellement sur ses travaux qu'il ne passe que peu de temps auprès de sa famille. Il évite la plupart des situations sociales, d'autant que sa surdité lui évite les bavardages. Sa détermination et son esprit procédurier sont souvent vécus comme tyranniques par ses employés et son entourage.
Philanthropie Décoration et prix de philanthropie reçus pendant la Première Guerre mondiale.
Industriel productif En tout, Thomas Edison dépose de 1868 à 1930, soit pendant , qui lui sont accordés. De plus, entre ont été refusées ou abandonnées. Au plus fort de son activité créatrice en 1882, 106 brevets lui sont accordés, dans le domaine de l'électricité ou de la lumière. Sa société emploie plus de dans un «empire industriel» qui est fondé sur l'utilisation de l'électricité dans le monde entier.
Brevets et inventions notables de la firme Edison 120px|thumb|upright|Première ampoule électrique de Thomas Edison (1879). vignette|120px|right|Dickson Greeting, le premier film du cinéma (1891). 1866 : un télégraphe « transmetteur-receveur duplex automatique de code morse » 1868 : une machine de comptage automatique de vote (non retenue par le Congrès des États-Unis) 1869 : un télégraphe multiplexé automatique (Stock Ticker) 1874 : un téléscripteur qui imprime à haute vitesse 1876 : un microphone pour les téléphones sur lesquels le brevet a été déposé par Alexandre Graham Bell peu avant la demande personnelle d'Edison 1877 : le phonographe, premier lecteur commercialisé de cylindres puis de disques 1879 : une lampe à incandescence (amélioration de l'invention de Joseph Swan). Par exemple : dans le commerce, une lampe de type E 27 fait référence à Edison, le culot est de de diamètre