L'ouragan Mitch fut le deuxième plus meurtrieraprès le Grand ouragan de 1780 qui avait fait plus de morts. et l'un des plus puissants ouragans enregistrés dans le bassin Atlantique, avec des vents atteignant . Mitch était le treizième cyclone tropical, le neuvième ouragan, et le troisième ouragan majeur de la saison cyclonique 1998. À l'époque, Mitch était l'ouragan du bassin Atlantique le plus fort jamais observé au mois d'octobre, depuis dépassé par l'ouragan Wilma durant la saison cyclonique 2005. Il fut alors aussi classé comme le quatrième ouragan atlantique le plus intense depuis que sont enregistrées des données météorologiques, bien qu'il soit passé à la septième place depuis.
Mitch fut particulièrement meurtrier et dévastateur. Il aura laissé plus de de pluies en Amérique centrale avec un rapport non officiel de , ce qui fit plus de . Les dommages sont évalués à plus de de dollars américains de 1998.
Évolution météorologique vignette|gauche|Coupe verticale de l'ouragan Mitch. Une onde tropicale, alors très au sud, traverse la côte africaine le . Elle était passée auparavant aux environs d'Abidjan le , et avait traversé la partie sud de l'Afrique de l'Ouest durant les 8 et . Elle se déplace alors vers l'est dans l'Atlantique tropical. Les vents d'altitude ne sont alors pas favorables, et l'onde tropicale ne s'organise pas. Elle arrive dans l'est de la mer des Caraïbes le 18 et . Son apparence commence alors à s'améliorer et arrive dans le sud de la mer le 20, poursuivant son renforcement. Le , une reconnaissance aérienne est envoyée. Une circulation de surface de faible diamètre est trouvée, avec une pression de . Sur cette base, on estime que la dépression tropicale Treize s'est formée le à sur le sud-ouest de la mer des Caraïbes à environ 360 km au sud de Kingston (Jamaïque)..
La dépression tropicale est alors déjà proche du statut de tempête tropicale. Pourtant, une dépression d'altitude au nord est de Treize, aux environs d'Hispaniola, maintient un cisaillement du vent et elle n'atteint le statut de tempête tropicale que le sous le nom de Mitch. Elle est alors à environ au sud-est de l'île San Andres avec une circulation particulièrement petite, puisque les vents les plus forts ne s'étendent qu'à du centre, et que les vents de force tempête tropicale ne s'étendent pas à plus de .
Initialement, l'intensification fut limitée par une dépression qui créait un vent de cisaillement vertical au-dessus de la tempête tropicale. Quand la tempête dévia vers le nord, le cisaillement diminua, et la tempête commença alors à se renforcer fortement. Mitch, alors à 255 km au sud de la Jamaïque, atteignit le statut d'ouragan le . Les eaux chaudes et les courants forts ont ensuite rapidement renforcé l'ouragan. Du 24 au , la pression centrale perdit en 24 h seulement. L'après-midi du , Mitch atteignit l'intensité maximum de catégorie 5 avec des vents de et une pression de , une des pressions les plus faibles jamais enregistrées dans un ouragan atlantique et la plus basse jamais observée dans un ouragan d'octobre dans ce bassin. L'ouragan était alors centré à environ 50 km au sud-est des îles Swan.
Le , Mitch commença à s'affaiblir progressivement tout en bougeant lentement vers l'ouest puis vers le sud-ouest et le sud vers les îles Bay au large des côtes du Honduras. À partir de le , l'ouragan faiblit lentement, sa circulation interagissant avec la masse continentale. Ainsi, de la mi-journée du à tôt le 29, la pression centrale a augmenté de . Errant près de la côte jusqu'en fin de journée du , il toucha enfin la côte à environ 70 km à l'est de La Ceiba (Honduras) en matinée du , avec vents de surface estimés à et une pression centrale de .
Mitch se dirigea ensuite lentement vers le sud, puis au sud-ouest et à l'ouest, traversant le Honduras et redevenant une tempête tropicale le et une dépression tropicale avant le . Avec un déplacement lent de moins de pendant une semaine. le système a déversé de pluie ou plus, principalement au Honduras et au Nicaragua. La grande chaîne de montagnes est-ouest, avec des sommets approchant 3 km, couvrant cette partie de l'Amérique centrale ayant aidé à rehausser ces totaux et provoqué des inondations et des coulées de boue. Bien que le centre de circulation de surface de Mitch se soit dissipé près de la frontière Guatemala–Mexique le , la circulation restante en altitude a continué de produire localement de fortes précipitations sur d'autres régions de l'Amérique centrale et de l'est du Mexique au cours des jours suivants.
Le , l'onde restante est repassée dans la baie de Campêche et est redevenue une tempête tropicale le à au sud-ouest de Merida (Mexique). Peu de temps après, elle a touché terre sur le nord-ouest de la péninsule du Yucatán avant de retourner en mer dans le golfe du Mexique. La tempête a commencé à accélérer vers le nord-est en interaction avec une zone frontale. Mitch a touché terre pour une troisième fois le matin du au sud-ouest de la Floride, près de Naples, avec des vents maximums soutenus estimés de . La tempête a continué à se déplacer rapidement vers le nord-est et au milieu de l'après-midi est passée au large du sud-est de la Floride et est devenu un cyclone extra-tropical. Celui-ci a accéléré vers le nord-est dans l'Atlantique nord du 6 au .
Préparatifs vignette|Base avancée du RSMA de Martinique à Morales En restant à l'ouest de la mer des Caraïbes, l'avenir de Mitch était très incertain, le National Hurricane Center américain a alors averti les populations aux alentours de la zone tout en leur demandant de surveiller l'ouragan. Seulement 2 jours avant qu'il ne frappe les côtes, il restait une possibilité pour l'ouragan d'épargner le Honduras et de frapper le Guatemala ou le Belize. De plus, le National Hurricane Center aura des difficultés à contacter les gouvernements locaux. À cause de l'incertitude, les gouvernements ont officiellement émis des alertes cycloniques pour toute la région s'étendant de la frontière Honduras/Nicaragua jusqu'au Belize, seulement 2-3 jours avant qu'il ne touche les côtes.
Impacts L'ouragan Mitch est le second plus meurtrier dans le bassin de l'Atlantique nord après le Grand ouragan de 1780 et devant l'ouragan de Galveston en 1900. Plus de personnes sont mortes officiellement, dans les inondations et les coulées de boue, mais une estimation place ce nombre à près de en comptant les disparus. La plupart de ceux-ci se retrouvent en Amérique centrale, principalement au Honduras et au Nicaragua.
Amérique centrale À cause de sa faible vitesse entre le et le , l'ouragan Mitch a déversé des quantités historiques de précipitations au Nicaragua et en Honduras ; les pluies sont estimées à environ . Les inondations sont responsables de dégâts chiffrés à plus de 6 milliards (USD 1998, 8 milliards de dollars 2016).
Honduras vignette|Photo de Tegucigalpa, capitale du Honduras, après le passage de Mitch. + Quelques relevés au Honduras Précipitations totales (mm) Choluteca911,6 La Ceiba876,8 Balfate671,3 Tela565,4 Yoro520,4 Le Honduras fut le plus durement touché. C’est en effet dans ce pays que l’ouragan était à l’apogée de sa puissance. Le bilan humain est de morts de la catastrophe et personnes disparues. Quant aux dégâts causés, 92 ponts et habitations ont été partiellement ou complètement détruits. Il n'existe pas de cartographie officielle des précipitations. Ces quelques données permettent cependant de se rendre compte de la violence des précipitations. La ville de San Pedro Sula, capitale économique du pays, se retrouve sous un mètre d'eau, et son aéroport est gravement endommagé.
Nicaragua Lorsque l’ouragan Mitch a frappé le Nicaragua, l'un des pays les plus pauvres d’Amérique centrale, des affaissements de terrains et inondations ont eu lieu dans tout le pays et des dizaines de villages disparurent sans laisser de trace. Les pluies torrentielles vont remplir le cratère du volcan Casita qui va former un lac, avant de s'effondrer sous la pression des eaux le engendrant d’importantes inondations et torrents de boue dans dix communautés. Le lahar qui en résulta tuera et près de personnes durent être déplacées. morts et 970 personnes disparues sont dénombrés. Le bilan des dégâts matériels est un peu moins élevé qu’au Honduras mais reste tout de même assez important; 71 ponts détruits ou endommagés, 70 % de routes impraticables et maisons ont été totalement ou partiellement détruites. De plus, les constructions précaires ont été emportées par les flots ou la boue. Au niveau de l’agriculture, le pays s’en sort bien quoique 10 % de la récolte de café, principal produit d’exportation, aient été anéantis.
Guatemala vignette|upright|Des militaires français en train de rétablir une route près de Morales. Avec le passage de l’ouragan Mitch, des précipitations catastrophiques engendrent d’importantes inondations au Guatemala également. personnes furent évacuées préventivement. C’est le nord-est du pays qui a été le plus sévèrement touché par Mitch. Au , 258 tués et 120 disparus sont dénombrés ainsi que personnes encore en difficultés. Les dégâts matériels sont moins importants qu'au Honduras et au Nicaragua, 32 ponts, 40 routes et habitations ont été détruits ou endommagés. Concernant l’agriculture, 95 % de la production nationale de banane sont détruits, entre 25 et 60 % pour le maïs, le haricot, le café et la canne à sucre. On constate aussi une perte de 30 % du bétail.
Aide humanitaire Des procédures d’aides ont rapidement été mises en place. Le défi était d’une rare ampleur pour les organismes de secours, les gouvernements et les organisations d’assistances. En tout, près de de personnes ont dû être évacuées et secourues.
Cuba Cuba a offert aux pays touchés ses médecins et infirmiers pour travailler dans le cadre des programmes intégraux de santé. La République dominicaine, le Honduras, le Guatemala, le Nicaragua, Haïti et le Belize ont accepté cette proposition. Le président du Nicaragua, le conservateur Arnoldo Alemán, avait cependant commencé par refuser l'aide cubaine.
Forces armées françaises vignette|À l'arrière-plan de l'échelle de coupée, les hangars du port de commerce de Puerto Barrios détruits par Mitch. vignette|Distribution de nourriture aux victimes de Mitch.