L’incident de Mantell concerne la mort, en , du capitaine Thomas F. Mantell à la suite de la collision de son avion avec un ballon-sonde dans le ciel du Kentucky. L'enquête conclut que le pilote avait perdu conscience à l'altitude de en raison de l'indisponibilité de sa réserve d'oxygène et du manque d'oxygène à cette altitude ; que les pilotes de l'escadrille ainsi que les nombreux témoins avaient confondu la planète Vénus (effectivement visible en plein jour à cette période) avec un ovni ; que le capitaine avait percuté un ballon Skyhook de la Marine lâché à Clinton dans l'Ohio et que l'appareil était ensuite tombé en piqué jusqu'à son point d'impact.
Chronologie des événements Le , vers 13 h 00, plusieurs dizaines de témoins signalent aux autorités locales la présence d'un objet rond, lumineux et de grande taille à la verticale de Madisonville (Kentucky) et se dirigeant lentement vers le sudEric Deguillaume, L’affaire Mantell, 7 janvier 1948, Observatoire zététique, 9 juin 2005..
À 13 h 45, le même objet survole la base aérienne de Godman ( de chasse de la Garde nationale aérienne du Kentucky), sa couleur passant régulièrement du rouge au blanc. Certains témoins comparent sa forme à un cône de crème glacée. Aussitôt, le commandant Guy F. Hix, responsable de la base, donne l'ordre à une escadrille de chasseurs North American P-51 Mustang, déjà sortie pour un exercice, d'aller au contact de l'objet. Deux avions de l'escadrille, emmenés par l'avion du capitaine Thomas Mantell, un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, prennent l'objet en chasse, grimpant jusqu'à . À 14 h 45, le contact visuel est établi.
Les pilotes continuent à suivre l'objet pendant une demi-heure, grimpant toujours sans toutefois parvenir à l’atteindre. (altitude très proche du plafond opérationnel du Mustang F-51D et où l'oxygène se raréfie). Les Mustangs, qui au départ étaient en train d'effectuer un exercice de navigation à basse altitude, ont de ce fait leur réservoir d'oxygène vide. Les deux ailiers, le lieutenant Clements et le lieutenant Hammond, obtiennent la permission de Mantell de retourner à leur base faire le plein d'essence et d'oxygène.
L’objet semble alors prendre de la vitesse, se déplaçant à une allure que Mantell estime à peu près équivalente à la sienne, de l’ordre de 650 km/h. À 15 h 15, la tour de contrôle de Godman reçoit quelques messages inaudibles puis perd le contact radio. À 15 h 40, n'ayant toujours pas de nouvelles, le commandant Hix fait décoller deux appareils à sa recherche.
Entre 16 h 00 et 16 h 30, le même objet lumineux sera observé par de nombreux témoins au-dessus de Madisonville, d'Elizabethtown et de Lexington, dans le Kentucky.
À 17 h 00, on retrouve, à côté d'une ferme près de Franklin, à plus de de la base de Godman, les restes de l'appareil du capitaine Mantell éparpillés sur plusieurs kilomètres carrés. C'est la fermière qui a prévenu les secours après avoir assisté à sa chute. Le corps de Mantell est retrouvé sanglé dans son cockpit, sa montre arrêtée sur 15 h 18. D'après les instruments de bord, l'avion était monté jusqu'à une altitude de .
Conclusions de l'enquête militaire
Contestations de l'explication officielle
Le capitaine Duesler (l'un des trois enquêteurs de l'US Air force ayant analysé le site où l'avion s'est écrasé) a affirmé, en 1997, que l'état de l'appareil était incompatible avec un crash dû à un vol en piqué : le site et l’épave étaient intacts, comme si l’avion était tombé tout droit et s’était écrasé à plat, sur le ventre, sans abîmer la végétation ni labourer le sol. Pour Éric Deguillaume, le seul inconvénient de ces révélations tardives, c'est qu'elles ont été faites près d’un demi-siècle après les faitsEric Déguillaume, L'affaire Mantell, 7 janvier 1948, Observatoire Zététique, 9 juin 2005 : ..
Notes et références
Voir aussi Vol 1628 Japan Airlines Cargo Incident de Manises Liens externes Photo du capitaine Mantell Photo des débris de l'appareil du capitaine Mantell Étude zététique de l'affaire Mantell
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