300px|vignette|Localisation des centres d'extermination nazis.
Auschwitz (en , « camp de concentration d'Auschwitz ») est le plus grand complexe concentrationnaire du Troisième Reich, et est à la fois un camp de concentration, un centre de mise à mort et un camp d'extermination par le travail. Le camp est divisé en trois parties distinctes : le camp de concentration Auschwitz I, initialement camp de prisonniers polonais ; le camp d’extermination Auschwitz II, initialement camp de prisonniers de guerre soviétiques ; le camp de travailleurs forcés Auschwitz III, fabrique de caoutchouc synthétique, carburant synthétique, explosifs, engrais, etc., construit par IG Farben.
En effet, Auschwitz est aussi un centre industriel et un nœud de communication ferroviaire situé sur le territoire des localités d'Oświęcim (Auschwitz en allemand) et de Brzezinka (Birkenau en allemand), à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest de Cracovie, dans la province de Silésie, occupée par l'Allemagne après l'invasion de la Pologne en .
Le camp de concentration est créé le à l'initiative de Heinrich Himmler et est dirigé par les SS.. Le centre d’extermination est construit à partir de la fin de 1941 et le second camp de concentration, destiné au travail forcé à IG Farben est créé au printemps 1942. Ces camps sont libérés par l'Armée rouge le .
L'ensemble du camp et ses divers terrains annexes, dont le nœud ferroviaire de l'époque, a une superficie d’environ dont environ pour le camp à lui seul. C'est une enclave mémorielle perpétuelle dans le territoire de la Pologne d'aujourd'hui.
En cinq ans, plus de meurent à Auschwitz, essentiellement à partir de 1942 dans le cadre de ce que les nazis appelèrent la « Solution finale de la question juive ». Parmi ces victimes, sont tuées le jour même de leur débarquement des trains qui les ont amenées, assassinées dans les chambres à gaz et incinérées dans les fours crématoires. Les autres victimes meurent des mauvais traitements qui leur sont infligés, de maladies, de malnutrition, voire à la suite d'expériences médicales.
Un nombre encore incertain de Tsiganes y sont également assassinés. Cette tragédie est connue sous le nom de porajmos dans la mémoire collective rom...
Comme les autres camps de concentration nazis, Auschwitz était placé sous les ordres de Heinrich Himmler et de la SS. Le responsable du camp fut le Rudolf Höss (du au , puis de nouveau entre et ), remplacé entre-temps par Arthur Liebehenschel, et ensuite par Richard Baer.
En raison de sa taille, Auschwitz est considéré comme le symbole des meurtres de masse commis par les nazis et plus particulièrement comme celui de la Shoah, au cours de laquelle près de six millions de Juifs furent assassinés.
Monument historique majeur contribuant au « devoir de mémoire », Auschwitz est, depuis 1979, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Le nom officiel du site commémoratif est Auschwitz-Birkenau, camp allemand nazi de concentration et d'extermination (1940-1945)...
Vaste complexe
vignette|300px|Plan de situation des trois camps d'Auschwitz, à l'été 1944. Auschwitz était constitué principalement de trois camps : Auschwitz I, ouvert le ; Auschwitz II (Birkenau), ouvert le , d’abord pour les prisonniers de guerre soviétiques ; Auschwitz III (Monowitz), ouvert le .
Ces trois camps étaient complétés par une cinquantaine de petits camps (appelés aussi « kommandos ») dispersés dans la région et placés sous la même administration.
Auschwitz I La création du camp souche Auschwitz est décidée par les SS en : c'est d'abord un camp de concentration et de travail forcé. Il est implanté sur le site d'une ancienne caserne de l'armée autrichienne, subséquemment de l'armée polonaise, dont les bâtiments délabrés sont entourés d'un vaste terrain destiné au dressage des chevauxDocuTV Auschwitz de Rees, 4 min 40 s...
Il se situe au milieu d'une région de la Pologne annexée par le Troisième Reich en 1939. Les premiers prisonniers sont des opposants politiques polonais, socialistes ou communistes pour la plupart. Une première vague, au nombre de 720, arrive en . Le camp est prévu pour ceux que le régime nazi estime dangereux : suspects de résistance, hommes politiques, intellectuels, des Allemands condamnés par les tribunaux, des prisonniers politiques, ainsi que ceux que les nazis appellent des « éléments asociaux » : Tziganes, prostituées, homosexuels, handicapés, Témoins de Jéhovah, Juifs. En 1940, le camp renferme de à , pour 300 gardiens SSRees 2005 ép. 1, 11 min 28 s.. Le nombre de prisonniers atteint environ en 1942. Durant les vingt premiers mois, plus de la moitié des polonais meurent à la suite des traitements inhumains et des tortures infligés par les gardiens SSRees 2005 ép. 1, 6 min 43 s..
Auschwitz se trouve au milieu d'une région polonaise riche en matières premières : eau (au bord de la rivière , zones marécageuses à proximité), chaux, et charbon (à du camp se trouvent des gisements parmi les plus riches d'Europe).
Ces ressources sont nécessaires pour la production d'essence synthétique et de caoutchouc synthétique (Buna) ; elles sont essentielles pour soutenir l'effort de guerre allemand. C'est pourquoi les nazis chargent le groupe chimique IG Farben d'assurer l'exploitation du siteRees 2005 ép.1 à ..
Le Reichsführer-SS Himmler comprend l'importance du projet et envisage de passer d'une population carcérale de lors de sa visite en 'Auschwitz', 1964, de Léon Poliakov, , éditions Julliard.. Himmler veut faire d'Auschwitz un camp modèle de colonisation à l'Est, avec une Kommandantur et un quartier général monumental du parti nazi ; ce dernier aurait eu des appartements privés de grand luxe ; ce gigantesque projet aurait été financé par la manne générée par la revente des matières premières à IG Farben, mais il n'a pas été mis en œuvre en raison du déroulement de la guerre déclenchée en quand Adolf Hitler donne l'ordre d'attaquer l'Union soviétique. Le commandant SS Rudolf Höss est chargé de la construction du camp et de son entretien. Höss n'aura pas toujours le matériel nécessaire à la construction, c'est pourquoi il se verra obligé d'en volerRees 2005, 8 min 26 s..
À partir de l'agression contre l'URSS, on redirige des prisonniers de guerre soviétiques vers Auschwitz, ce qui modifie les plans initiaux de Himmler (lire supra). La brutalité des gardiens SS augmente particulièrement à l'arrivée de ces captifs : ils sont les plus mal traités de tous les détenusRees 2005 ép.1, .. En été 1941, environ de guerre soviétiques sont envoyés à Auschwitz pour réaménager le camp ; en été 1942, ils ne sont plus qu'une centaine qui servent alors de cobayes pour l'expérimentation de chambres à gaz. Les exécuteurs de ces basses œuvres sont désignés parmi les déportés.
À mesure que les troupes allemandes pénètrent en URSS, on assiste aux assassinats massifs de toutes les populations juives. On y fusille hommes, femmes, enfants, du bébé au vieillard dans les régions traversées, mais en des officiers de la Wehrmacht se plaignent de cette tâche barbare et déshumanisante ; les Allemands pour une raison de coût refusent d'envoyer sur le front les bonbonnes de monoxyde de carbone nécessaire aux gazages ; c'est pourquoi en le médecin SS Albert Widmann (qui a déjà participé au gazage des handicapés au monoxyde de carbone) teste une méthode à base d'explosifs, mais c'est encore pire ; Wideman pense alors utiliser les gaz d'échappement des camions dans lesquels les prisonniers seront entassés. Cette méthode est testée sur des prisonniers de guerre soviétiques.
Höss a tenu à reprendre la devise du camp de mise à mort de DachauRees 2005 ép. 1, 6 min 28 s., — « Le travail rend libre » —, qu'il fait inscrire en lettres capitales au-dessus du portail d'entrée. Les détenus chargés de l'installation, dont Jan Liwacz, montent volontairement à l'envers la lettre « B » du mot Arbeit comme un pied-de-nez au commandant du camp...
Pour surveiller ceux-ci, les SS utilisent des Kapos, principalement recrutés parmi les prisonniers allemands de droit commun les plus violents. Les détenus sont catégorisés par symboles de formes et de couleurs bien définies, cousus sur leur tenue de bagnard : prisonnier politique, Juif, homosexuel, etc. Les détenus sont également identifiés par un numéro tatoué sur le bras.
vignette|gauche|Porche d’entrée avec l'inscription (« le travail rend libre »).
Les prisonniers travaillent pendant six, voire sept jours par semaine. Le dimanche est en principe réservé à la « toilette personnelle » mais l'absence d'hygiène, la malnutrition et les mauvais traitements provoquent rapidement de nombreux décès.
Auschwitz est d'abord un camp de travail où les détenus sont des hommes adultes. Les prisonniers valides doivent travailler, ceux qui sont malades ou blessés ne sont pas ou peu soignés et meurent d'épuisement. Plusieurs sont envoyés à un poteau d'exécution pour y être fusillés. À la fin de leur journée de travail, des individus considérés comme récalcitrants ou paresseux sont plus qu'entassés pour la nuit, dans des geôles cubiques de moins d'un mètre cinquante de côté. Des exécutions sont aussi le fait des médecins du service d'euthanasie du Reich, chargés de tuer les handicapés mentaux et physiques, parmi lesquels 575 seront transférés dans des chambres à gaz en Allemagne pour y être éliminésRees 2005 ép. 1, 34-..
Lorsque Hitler décide l'extermination systématique des Juifs à grande échelle, Rudolf Höss, alors responsable du camp, expérimente divers modes d'exécution. Le nombre de déportés augmente rapidement et il est chargé de « préparer à Auschwitz une installation destinée à l'extermination en masse »Rudolf Höss, Le Commandant d'Auschwitz parle, La Découverte, 2004, 268 p. .. Son approche du problème est technique et pragmatique. Les exécutions sont jusqu'ici menées à l'arme à feu, les déportés fusillés au bord de fosses communes qu'ils ont eux-mêmes creusées. D'autres prisonniers recouvrent les corps de chaux. Cette méthode est décrite par lui, lors de son interrogatoire après sa capture, comme peu efficace, lente, et coûteuse en munitions. Elle est en outre éprouvante pour les personnels chargés de ces assassinats. Prenant modèle sur le centre de mise à mort de Treblinka, il fait construire deux petites chambres à l'extérieur du camp, où les déportés sont asphyxiés par les gaz d'échappement d'un camion. Höss raconte que cette opération prenait du temps, que les SS chargés de l'opération l'abrégeaient souvent, et qu'un nombre non négligeable des gazés reprenaient conscience alors que leurs bourreaux les enterraient.
vignette|La première chambre à gaz (partiellement reconstituée) située à .
C'est en observant les précautions importantes que nécessite l'emploi d'un pesticide utilisé pour nettoyer les baraquements que l'idée vient à l'assistant de Höss, Karl Fritzsch, d'employer le Zyklon BRees 2005 & 40-.. Il l'utilise d'abord dans le block 11 sur des prisonniers soviétiques. Höss satisfait de la méthode de Fritzsch décide de la généraliser. Le Zyklon B était un pesticide, actif au simple contact de l'air ambiant, connu et utilisé couramment dans l'armée allemande. Le camp d'Auschwitz en possédait donc de grandes quantités en stock. Pour nettoyer un baraquement de la vermine qui l'infestait, il fallait en faire sortir tous les prisonniers, fermer hermétiquement toutes les ouvertures et répandre les cristaux de ce pesticide sur le sol. Après environ une demi-heure, un soldat pénétrait dans le baraquement, muni de gants et d'un masque à gaz, pour ouvrir et ventiler la pièce.
Testé en sur des prisonniers de guerre soviétiques, le produit se révèle mortel même en très petite quantité. Les SS ajoutent des ventilateurs pour accélérer la propagation du gaz délétère au début du processus de gazage. Les corps des premières victimes tombées au sol recouvrant souvent les cristaux de Zyklon B (qui réagissent à l'air), ils décident de déverser le produit par des lucarnes percées près du plafond.