Le Rallye de Suède 1978 (28th International Swedish Rally), disputé du 10 au , est la cinquante-quatrième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la deuxième manche du championnat du monde des rallyes 1978. C'est également la troisième des dix-neuf épreuves de la Coupe FIA 1978 des pilotes de rallye, créée l'année précédente.

Contexte avant la course Le championnat du monde

Créé en 1973 en remplacement du championnat international des marques, le championnat du monde des rallyes a pour cadre les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo ou le Safari. Onze manches sont inscrites au calendrier 1978, réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

thumb|upright=0.5|right|alt=Sandro Munari|Sandro Munari (vu ici en 1975), vainqueur sur le tapis vert de la Coupe FIA 1977. Comme l'année précédente, la saison 1978 devrait être marquée par un affrontement entre Fiat et Ford, les deux constructeurs ayant prévu de disputer la majorité des épreuves. Le duel est d'autant plus équilibré que ces deux marques font appel aux plus grands rallymen du moment et que les Fiat 131 Abarth et Ford Escort RS, dans leurs versions groupe 4, sont très proches en performances. D'autres constructeurs comme Lancia, Peugeot, Renault, Saab ou Datsun, désireux de briller sur certaines épreuves mondiales, auront une participation officielle épisodique cette saison. Après la première épreuve, Porsche occupe provisoirement la tête du championnat, après l'inattendue victoire de la Carrera privée de Jean-Pierre Nicolas face aux voitures d'usine.

Coupe FIA des pilotes Créée en 1977, la Coupe des pilotes entame sa deuxième année d'existence. Basée sur un système de points identique à celui du championnat du monde de Formule 1, elle prend en compte les résultats des onze manches mondiales ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de trois autres épreuves internationales. Premier lauréat, Sandro Munari a obtenu la coupe 1977 sur le tapis vert, après réclamation de la Scuderia Lancia entraînant la disqualification de l'équipage vainqueur du 'Total Rally South Africa 1977' au profit du pilote italienRevue Sport Auto n°194 - mars 1978.

L'épreuve

thumb|upright=0.65|left|alt=Waldegård|Björn Waldegård, quatre fois vainqueur de l'épreuve entre 1968 et 1975. Créée en 1950 sous le nom de Rallye du Soleil de Minuit, cette épreuve suédoise était à l’origine organisée en juin. Ce n'est qu'à partir de 1966 que l'épreuve devint hivernale et prit l’appellation Rallye de SuèdeHistoire des rallyes - Tome 1, Michel Morelli et Gérard Auriol - Editions ETAI 2007. Aucun pilote non suédois ne figure au palmarès ; Björn Waldegård et Stig Blomqvist se partagent le record de victoires dans cette épreuve, avec quatre succès chacun. Depuis 1977, les reconnaissances sont autorisées les deux semaines précédant la course.

Le parcours départ : de Karlstad arrivée : à Karlstad distance : 1443 km dont 598,7 km sur 37 épreuves spéciales (38 épreuves initialement prévues, pour un total de 615,6 km chronométrés) surface : neige et glace Parcours divisé en trois étapesRevue L'Automobile n°382 - avril 1978

Première étape Karlstad - Karlstad, du 10 au 14 épreuves spéciales, pour un total de 243,8 km chronométrés

Deuxième étape Karlstad - Karlstad, du 11 au 20 épreuves spéciales, pour un total de 314,3 km chronométrés

Troisième étape Karlstad - Karlstad, le 3 épreuves spéciales, pour un total de 40,6 km chronométrés (4 épreuves initialement prévues, pour un total de 57,5 km chronométrés)

Les forces en présence Fiat thumb|upright=0.9|left|alt=Fiat 131|La Fiat 131 Abarth groupe 4. Pour cette épreuve nordique, le constructeur italien a fait exclusivement appel à des pilotes finlandais. Les trois 131 Abarth groupe 4 officielles sont confiées à Markku Alén, Simo Lampinen et Timo Salonen. Ces voitures de 980 kg sont équipées d'un quatre cylindres de deux litres de cylindrée à culasse à seize soupapes et système d'injection Kugelfischer. Pour la conduite sur neige, la souplesse a été privilégiée, le moteur développant 220 chevaux à 7200 tr/min étant exploitable dès 3000 tr/min. Au côté des trois voitures officielles, Fiat-Suède a engagé un modèle identique pour Gert Blomqvist.

Ford L'équipe officielle, dirigée par Peter Ashcroft, a engagé trois Escort RS1800 groupe 4 pour Björn Waldegård, Hannu Mikkola et Ari Vatanen, récent vainqueur du Rallye Arctique. Pesant environ une tonne, les Escort disposent d'un moteur quatre cylindres seize soupapes de deux litres de cylindrée alimenté par deux carburateurs double-corps, développant 250 chevaux. Le principal avantage de l'Escort sur la Fiat 131 est la largeur réduite de ses voies, mieux adaptée aux traces des pistes enneigées suédoises.

Lancia thumb|upright=0.9|right|alt=Lancia Stratos|L'unique Stratos groupe 4 au départ sera pilotée exceptionnellement par Stig Blomqvist. Une seule voiture a été engagée par la Scuderia Lancia : une Stratos HF groupe 4, pilotée pour la circonstance par le Stig Blomqvist ; le pilote officiel de Saab a été prêté occasionnellement à la marque italienne (distribuée par Saab en Suède), les débuts de la nouvelle Saab 99 turbo ayant été retardés. Le champion suédois, spécialiste du pilotage des tractions, a découvert sa monture en janvier et a effectué six mille kilomètres de reconnaissance au volant de cette voiture de 930 kg dont le moteur V6 monté en position centrale arrière développe 270 chevaux.

Opel Le constructeur allemand dispose de deux Kadett GT/E groupe 2 (quatre cylindres, deux litres, 170 chevaux) pour Anders Kulläng et Bror Danielsson. De nombreux pilotes privés s'alignent également au volant de Kadett groupe 1 ou groupe 2.

Toyota Le 'Toyota Team Europe' aligne deux coupés Celica 2000 GT groupe 2 (1000 kg, 170 chevaux à 7000 tr/min) pour Jean-Luc Thérier et Leif Asterhag.

Vauxhall Le Dealer Team Vauxhall a engagé une seule voiture pour cette épreuve. Il s’agit d’une Chevette groupe 4 (1020 kg, 2300 cm3, double arbre à cames en tête, 16 soupapes, 240 chevaux), confiée au Finlandais Pentti Airikkala.

Saab Malgré l'absence de la prometteuse 99 turbo et le prêt de son premier pilote à Lancia, le constructeur suédois est représenté officiellement par l'ancien vainqueur Per Eklund, au volant d'une 99 EMS groupe 2 (130 chevaux). La marque est également représentée par de nombreux pilotes privés s'alignant sur des 96 V4 ou des 99 EMS groupe 2.

Škoda Le constructeur tchèque a engagé deux coupés 130 RS groupe 2 (800 kg, moteur arrière, 1300 cm3, 120 chevaux à 7800 tr/min) pour les Norvégiens John Haugland et Sverre Fölid.

Déroulement de la course Première étape Les 112 équipages s'élancent de Karlstad le vendredi , à partir de 13 heures. Les pilotes Ford dominent d'emblée, Hannu Mikkola et Ari Vatanen réalisant des temps très proches dans les deux premiers secteurs chronométrés, précédant de quelques secondes leur coéquipier Björn Waldegård. L'écart se creuse dès la troisième épreuve spéciale, dominée par Mikkola qui se porte seul en tête avec une dizaine de secondes d'avance. Derrière les trois Ford Escort, Stig Blomqvist pointe en quatrième position au volant de sa Lancia Stratos, devant la Fiat 131 Abarth de Markku Alén. Dans le secteur suivant, Blomqvist parvient à battre les Ford et remonte en troisième position, devant Vatanen qui a perdu une dizaine de secondes sur ce tronçon. Dans le secteur de Lidsbron (dans lequel Blomqvist part à la faute et perd une trentaine de secondes), le jeune pilote finlandais se reprend, s'y montrant le plus rapide et récupérant momentanément la seconde place du classement général, avant de commencer à perdre régulièrement du terrain sur ses coéquipiers. En fin de journée, alors que dix spéciales ont été parcourues, les trois Escort occupent toujours les avant-postes, Mikkola devançant Waldegård de seulement sept secondes, alors que Vatanen est relégué à près d'une minute. Malgré sa légère sortie de route, Blomqvist occupe toujours la quatrième place, avec une minute et demie de retard sur le leader, avec plus d'une minute de marge sur Alén. Retardé par des problèmes en tout début d'étape, l'ancien vainqueur Per Eklund (Saab) est revenu en sixième position, à trois minutes de Mikkola.

Alors que rien ne semble devoir entraver la domination des Ford, un problème d'organisation va légèrement modifier la physionomie de la course : le break transportant les pneumatiques de l’équipe n'a pu se rendre à temps au point d'assistance précédant le départ de la onzième spéciale. Grâce à l'aide providentielle d’un particulier, Waldegård parvient à bénéficier de quatre pneus neufs, mais pas ses coéquipiersRevue Auto hebdo n°101 - 16 février 1978. L'incident énerve quelque peu Mikkola, qui effectue une sortie de route dans la spéciale, perdant près d'une minute et demie sur le Suédois qui prend le commandement de la course avec cinquante-six d'avance sur Vatanen. Le secteur est fatal à Eklund, qui doit abandonner, moteur cassé. Trois spéciales nocturnes restent alors à disputer avant le retour sur Karlstad, vers une heure du matin. Elles n'apportent aucun changement parmi les trois premiers, Waldegård concluant cette première étape avec quarante-six secondes d'avance sur Vatanen et soixante-quatre sur Mikkola. Principal adversaire des Ford, Blomqvist a perdu plus de quatre minutes dans l'avant-dernier secteur chronométré et chuté en sixième position, derrière les deux Fiat de Markku Alén et Timo Salonen.

+ classement à l'issue de la première étape Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Björn Waldegård Hans Thorszelius Ford Escort RS1800 4 2 h 38 min 56 s 2 Ari Vatanen Atso Aho Ford Escort RS1800 4 2 h 39 min 42 s + 46 s 3 Hannu Mikkola Arne Hertz Ford Escort RS1800 4 2 h 40 min 00 s + 1 min 04 s 4 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 2 h 42 min 40 s + 3 min 44 s 5 Timo Salonen Jaakko Markkula Fiat 131 Abarth 4 2 h 44 min 08 s + 5 min 12 s 6 Stig Blomqvist Hans Sylvan Lancia Stratos HF 4 2 h 44 min 44 s + 5 min 48 s 7 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 2 h 45 min 05 s + 7 min 09 s 8 Bror Danielsson Klas Edqvist Opel Kadett GT/E 2 2 h 45 min 13 s + 7 min 17 s 9 Bo Jansson Rolf Wissting Saab 96 V4 2 2 h 50 min 35 s + 11 min 39 s 10 Ingvar Carlsson Roine Hasselberg BMW 320 2 2 h 53 min 42 s + 14 min 46 s 11 Lars-Erik Walfridsson Per-Arne Persson Volvo 142 S 2 2 h 54 min 55 s + 15 min 59 s 12 Lasse Jönsson Donald Karlsson Porsche Carrera 4 2 h 56 min 13 s + 17 min 17 s

Deuxième étape