vignette|Paul Belloni Du Chaillu représentation d'un gorille. (Explorations and adventures in Equatorial Africa, British original edition). Les Gorilles (Gorilla), sont un genre de grands singes appartenant à la famille des Hominidés. Ce sont les plus grands des hominoïdes actuels. Les mâles, en particulier, peuvent développer une force physique colossale. Ces animaux au tempérament généralement placide, vivent en groupes dans les forêts tropicales ou subtropicales d’Afrique, où ils se nourrissent de végétaux et parfois d'insectes. On les trouve à des altitudes très variées : les gorilles des montagnes vivent dans les forêts de nuage des montagnes des Virunga, d'une altitude allant de à , tandis que les gorilles des plaines de l'Ouest vivent dans les forêts denses et les marécages des plaines. Cependant, sur leur aire de répartition, leur présence très limitée en fait des animaux rarissimes. Ce sont des espèces menacées de disparition, victimes de la déforestation et du braconnage pour leur viande. Leur forte ressemblance avec l’Homme, couplée à leur force colossale, en fait des éléments récurrents dans les arts et la culture populaire.
Dénominations Selon le Littré, le mot « gorille » fait son apparition dans le récit grec du périple de Hannon, datant du ou , mais il s'agit en fait du mot « gorgade » désignant, chez Pline l'Ancien citant Xénophon de LampsaquePline l'Ancien, Historia naturalis, VI, 200.Xénophon de Lampsaque - ., les « femmes velues » que les Carthaginois disent avoir trouvées sur la côte de l'Afrique, en référence aux îles Gorgades, foyer des gorgones de la mythologie grecque.. Plus tard, le philologue allemand (1840-1924), étudiant les manuscrits les plus anciens relatant le périple de Hannon, découvrit qu'en écriture onciale, les copistes successifs étaient passés de ΓΟΡΓÁΑΔΣ ("gorgaads", « gorgades ») à ΓΟΡỈΛΛΑΣ ("gorillas", « gorilles »)Michel Raynal, « Le colosse velu qui singeait l'homme : la découverte du gorille » dans Espèces , mars 2023, p. 48., terme dérivé qui apparait dans une brochure de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres datant de 1759, définissant les gorilles comme « êtres velus rencontrés par le navigateur carthaginois Hannon en Afrique »Site du CNRTL : Site cnrtl.fr, page sur le mot Gorille, consulté le 21 janvier 2020., et qui fut appliqué à ces primates lors de leurs découvertes par les occidentauxSite du Littré, page sur la définition du mot gorille, consulté le 06 janvier 2019.
vignette|redresse=1.4|Dimorphisme sexuel du crâne : à gauche, un mâle ; à droite, une femelle - Muséum de Toulouse. vignette|160px|Le squelette d'un gorille.
Caractéristiques Le Gorille est, après le Bonobo et le Chimpanzé commun, l’animal le plus proche de l’humain du point de vue génétique. Cette parenté a été confirmée par les similitudes entre les chromosomes et les groupes sanguins. Le génome humain ne diffère que de 1,57 % de celui du gorille.
Redressés, les gorilles atteignent une taille de , mais ils sont en fait un peu plus grands car ils ont les genoux fléchis. L’envergure des bras dépasse la longueur du corps et peut atteindre .
Il existe une grande différence de masse corporelle entre les sexes : les femelles pèsent de 90 à et les mâles jusqu'à chez les gorilles de montagne.
Le pelage dépend du sexe et de l’âge. Chez les mâles les plus âgés se développe sur le dos une fourrure gris argenté, d'où leur nom de « dos argentés ». Le pelage des gorilles de montagne est particulièrement long et soyeux.
Comme tous les hominoïdes, les gorilles sont dépourvus de queue. Leur anatomie est puissante, le visage et les oreilles sont glabres. La face présente un torus sus-orbitaire marqué. Longévité : en milieu naturel, jusqu'à en captivité ; Durée de gestation : 250 à ; Longueur moyenne du pénis en érection : Zoologie. Quelques précisions, page du site du Quid (archivée sur Archive.org le 4 mai 2007). Page consultée le 26 décembre 2012. ; Les gorilles, comme d'autres singes proches de l'homme, possèdent des dermatoglyphes (équivalent des empreintes digitales), y compris sur les phalanges des mains qui sont des zones de contacts avec le sol quand le gorille marche sur les poings fermés ou à demi ouvertsWilliam Montagna ; The skin of non-human primates, American Zoologist 12:109-124 (1972) ; Oxford University Press (Résumé).
Écologie et comportement Les gorilles habitent les forêts denses où ils sont actifs le jour. Tandis que les gorilles des pays plats préfèrent les forêts tropicales humides, les gorilles des montagnes vivent plutôt dans les forêts secondaires. Les gorilles des montagnes se tiennent la plupart du temps au sol. Les gorilles des pays plats grimpent souvent dans les arbres à la recherche de nourriture, même les mâles lourds montent fréquemment dans des arbres dont la hauteur peut atteindre vingt mètres. À terre, les gorilles marchent à quatre pattes en s'appuyant sur les phalanges de leurs mains et non sur les paumes comme d'autres singes plus franchement quadrupèdes (voir Locomotion sur les articulations). Chaque nuit, pour se reposer, ils construisent un nid de feuilles en à peine cinq minutes. Les gorilles de montagne ont leurs nids à terre la plupart du temps, les gorilles des pays plats dans les arbresSite Gorilla.fr, page de présentation, consulté le 01 novembre 2018.
vignette|redresse=1.5|Gorille de l'Ouest, mâle adulte ou « dos argenté ».
Les gorilles vivent en groupe dans des polygynes avec à leur tête un mâle adulte appelé « dos argenté ».. La composition des groupes varie de deux à trente individus, la moyenne se situant entre 10 et 15. En général chaque groupe se compose d'un mâle adulte (mâle à dos d'argent), d'un ou de plusieurs mâles plus jeunes (mâles à dos noirs), de plusieurs femelles adultes (cinq à six) et de quelques petits. Lorsqu'il y a plusieurs mâles dans un groupe, seul le mâle dominant peut s'accoupler.
Malgré le dimorphisme sexuel de poids et taille importants, de récentes études ont montré que les femelles pouvait avoir un rang plus élevé que les mâles non-alpha, principalement si elles sont en couple avec le mâle alpha, montrant que malgré le dimorphisme, les relations intersexes sont plus complexes.
Le comportement des groupes est variable, les séparations temporaires pour la recherche de nourriture sont fréquentes. Contrairement à beaucoup d'autres genres de primates ce sont le plus souvent les femelles qui quittent le groupe pour en trouver un autre. Les groupes durent généralement longtemps, parfois surviennent des luttes entre mâles pour savoir qui dirigera le groupe. Si un nouveau mâle gagne, il tue la descendance du vaincu. On peut voir dans cet infanticide un profit biologique du fait que les femelles qui allaitent ne peuvent pas concevoir et, après la mort de leur petit, sont rapidement prêtes à copuler de nouveausite Espèces-menacées.fr, page sur le gorille des montagnes, consulté le 01 novembre 2018.
L'instinct territorial est peu développé, plusieurs groupes cherchent leur nourriture aux mêmes endroits mais en s'évitant les uns les autres. Comme leur nourriture se compose surtout de feuilles, ils n'ont pas à aller bien loin pour la trouver, d'abord parce que les feuilles abondent, ensuite parce qu'elles sont peu nutritives et souvent difficiles à digérer, ce qui les oblige à de longues périodes de repos. Les gorilles disposent d'une série de sons, de cris, d'attitudes et de grognements qu'ils utilisent pour reconnaître les membres de leur groupe et les étrangers et aussi comme moyen d'intimidation. On connaît bien leur façon de se frapper la poitrine. On croyait autrefois ce comportement réservé aux mâles plus âgés, on le retrouve en fait chez tous les individus. Il sert probablement à signaler sa position, ou il s'agit d'un rituel de bienvenue. Début 2009, l'une des plus vastes études jamais faites sur les grands singes, menée par des scientifiques de l'université de St Andrews en Écosse, indique l'existence d'un langage commun chez tous les gorilles basé sur 102 signes.Site maxisciences.com, page "les gorilles ont leur propre langage des signes", consulté le 2018.
On a longtemps cru que les gorilles échouaient au test du miroir, puis il a été suggéré que c'était parce que les adultes évitent habituellement de se regarder les uns les autres en face à face (devant un grand miroir placé dans leur environnement, auquel ils peuvent librement accéder, à la différence des chimpanzésRéactions de chimpanzés face à un grand miroir, dans la nature, ce qui ne semble pas être le cas pour des jeunes après qu'ils se sont habitués au miroir (ici à Nyonié au Gabon sur YouTube., les gorilles semblent pratiquement ne jamais se regarder de faceVidéo de gorilles devant un miroir dans la nature, sur YouTube.). ce qui a montré que le gorille se reconnaissait. Les enfants humains sont susceptibles de réussir le test à partir de ...
Prédateurs Les seuls prédateurs du gorille sont le léopard et l'être humainpage "Gorille" sur Larousse.fr.
Régime alimentaire Les gorilles se nourrissent principalement de végétaux : fruits en grande partie, pousses, tiges, feuilles, mais parfois aussi d'insectes (termites et autres). En ingérant une grande quantité de graines et en les rejetant dans les trouées forestières, et grâce à leurs nombreux déplacements, les gorilles participent activement à la régénération des forêts..
Utilisation d'outils vignette|Gorille sondant la profondeur de l'eau avec un bâton, février 2020. On a longtemps pensé que les gorilles étaient les moins doués de la famille des grands singes et qu'ils ne savaient pas utiliser d'outils. On a observé récemment que les gorilles des plaines de l'ouest utilisent des bâtons avec lesquels ils sondent les marécages et les cours d'eau avant de les traverser..
Aire de répartition et habitat vignette|250px|alt=Carte de l'Afrique indiquant les aires de répartition des deux espèces.|Répartition géographique des deux espèces du genre Gorilla.
Leur aire de répartition se partage sur deux massifs forestiers géographiquement distants de quelque mille kilomètres, l'un est situé à l'est de l'Afrique centrale, l'autre à l'ouest de celle-ci.
Le bloc forestier ouest-africain abrite la sous-espèce la plus abondante (Gorilla gorilla gorilla ou waren).
Sa population est estimée entre , répartis sur le Cameroun, la Guinée équatoriale, le Gabon, le Congo et la République centrafricaine. Une population relique (Gorilla gorilla diehli) de quelque subsiste dans la partie sud du Nigeria à la frontière avec le Cameroun.
Le bloc forestier est-africain abrite les deux autres sous-espèces. Les quelque des plaines orientales (Gorilla beringei graueri) se répartissent en plusieurs populations isolées à l'est de l'actuelle République démocratique du Congo, dans des habitats variables allant des plaines aux forêts de haute altitude (jusqu'à ).
Les gorilles de montagne (Gorilla beringei beringei), dont il subsiste environ , vivent dans la forêt impénétrable de Bwindi en Ouganda.
vignette|250px|Groupe de gorilles des montagnes, dans la forêt rwandaise. vignette|250px|right|Un gorille.
Classification Découverte par les Occidentaux vignette|250px|alt=Dessin en noir et blanc d'un homme mettant en joue un gorille dans la forêt.|Paul Belloni Du Chaillu rencontre un gorille (Explorations and adventures in Equatorial Africa, British original edition, p. 71).