vignette|Ferrite et cémentite sous le microscope. vignette|Diagramme de phase fer-carbone
La ferrite est une solution solide de carbone dans l'allotrope α du fer. Le terme ferrite désigne en effet l'acier à très faible teneur en carbone. Toutefois, comme son champ d'existence dans le diagramme de phase fer-carbone s'élargit très peu vers le carbone, le terme ferrite est souvent utilisé même pour indiquer le fer α lui-même. Celui-ci correspond à la phase stable du fer pur lorsque la température est inférieure à . Elle se présente sous la forme d'une structure cubique centrée, qui existe également pour le fer pur entre et (on parle alors de fer δ). Entre et , on est dans le domaine de stabilité du fer γ (voir austénite).
Le fer α dissout assez mal le carbone : pour un acier fer-carbone, le champ d'existence de la ferrite s'étend jusqu'à 0,035 % de carbone en masse, à . Cependant, certains éléments d'alliage ajoutés à l'acier, comme le chrome, le molybdène ou le silicium peuvent faciliter la formation de ferrite. On parle alors d'agents « alphagènes » par opposition aux « gammagènes » qui favorisent la formation d'austénite.
Le fer α est ferromagnétique à basse température (son point de Curie est de ). Ce ferromagnétisme est expliqué par l'arrangement cristallin du réseau CC (cubique centré) : les atomes couplent leurs spins, créant du ferromagnétisme.
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