Les îles Pitcairn (en anglais : Pitcairn Islands ; en pitcairnais : Pitkern Ailen), seul territoire britannique d'outre-mer dans l'océan Pacifique, sont un ensemble de quatre îles (Pitcairn, Henderson, Ducie et Oeno) d'une superficie totale de . En tant qu'entité administrative, leur nom officiel en anglais est Pitcairn, Henderson, Ducie and Oeno Islands. Adamstown est la capitale.
Bien que Henderson comprenne 86 % de la superficie des îles, seule Pitcairn est habitée de manière permanente, avec une population d'une cinquantaine d'habitants appartenant à neuf familles, ce qui en fait l'entité politique la moins peuplée du monde. La grande majorité des Pitcarnais descendent des neuf mutins du et des douze femmes tahitiennes qu'ils avaient emmenés avec eux. Pitcairn hébergeait encore dans les années 1950, mais en 2020, ils ne sont plus que 43 permanents.. L'île habitée la plus proche est Mangareva, en Polynésie française, 688 km à l'ouest – l'atoll de Temoe, inhabité, est plus proche.
Géographie Localisation et situation générale
vignette|gauche|Carte des îles Pitcairn. Les quatre îles Pitcairn sont situées dans le centre de l'océan Pacifique Sud, à à l'ouest de l'île de Pâques et à à l'est-sud-est de Tahiti. D'une superficie totale de 47 km2, elles bénéficient d'une zone économique exclusive qui s'étend sur près de .
Pitcairn est une île volcanique dont le sommet (Pawala Valley Ridge), culmine à ; elle a une superficie de et est seulement accessible en bateau – en général après une escale aux îles Gambier situées à à l'ouest – par Bounty Bay, où se trouve l'épave du . Le chef-lieu de l'île, Adamstown, est peuplé en 2013 par . les trois autres sont des atolls inhabités (Henderson, 31 km2 est surélevé et escarpé). Un banc de sable, dénommé Sandy Island, situé à la pointe nord-ouest d'Oeno aurait disparu sous l'eau.
Relief et topographie Pitcairn se caractérise par des falaises abruptes atteignant jusqu’à 300 mètres de hauteur et un plateau central de terres volcaniques fertiles. Henderson, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est remarquable pour ses falaises calcaires et ses plages de sable blanc. Ducie et Oeno, quant à elles, sont des atolls entourés de lagons. L'accès à ces îles est difficile en raison de l'absence d'infrastructures portuaires et de terrains d'aviation, ce qui renforce leur isolement géographique.
Climat Le climat de l’archipel est subtropical, influencé par les alizés de sud-est. Les températures moyennes varient entre en juillet et en mars, avec des pluies regulières tout au long de l'année.
Environnement et écologie Faune et flore Les terres fertiles de Pitcairn permettent la culture de fruits tropicaux comme les bananes, les oranges et les papayes, tandis que Henderson abrite une biodiversité unique avec plusieurs espèces endémiques, telles que le pétrel de Henderson. L’exploitation des ressources naturelles reste limitée, les îles étant majoritairement préservées pour des raisons écologiques..
L'écosystème marin qui entoure les îles Pitcairn est l'un des plus intacts au monde... y ont été identifiées, dont des algues, des coraux, des mammifères marins et des centaines de poissons, y compris deux espèces endémiques. Les eaux qui entourent l'archipel comptent au moins 69 monts sous-marins et 327 , qui sont des habitats importants pour de nombreuses espèces aquatiques.
Aire marine protégée En septembre 2016, le Royaume-Uni crée une aire marine protégée couvrant près de autour des îles Pitcairn, soit 99% de leur zone économique exclusive. La pêche de subsistance est autorisée pour les habitants dans un périmètre de autour des îles. Au-delà et jusqu'à , toutes les activités de pêche et d'exploitation minière sont interdites.
La création de l'aire protégée débute en 2011 grâce à The Pew Charitable Trusts, qui implique les habitants de Pitcairn dans le projet.. L'année suivante, une expédition de National Geographic explore l'environnement marin de l'archipel.
La création de l'aire marine protégée est validée en 2015 par le gouvernement britannique, qui présente en même temps une nouvelle méthode de surveillance combinant des images satellites, des analyses de données provenant de multiples sources et l'usage d'un drone flottant. C'est la première fois qu'un gouvernement présente une méthode de surveillance aussi avancée pour assurer le respect d'une zone marine protégée. Lors de la période d'essai en 2015, cette méthode permet de repérer de pêche suspects.
En 2023, l'organisation non gouvernementale décerne aux îles Pitcairn le Blue Park Award.. Pitcairn abrite depuis 2024 une base scientifique destinée à l'étude de la vie marine. Elle comprend des équipements scientifiques ainsi qu'un lieu d'hébergement permettant d'accueillir des chercheurs.
Histoire
Les archéologues pensent que des Polynésiens vécurent à Pitcairn et sa voisine Henderson jusqu'à la fin du Objet fabriqué par les Polynésiens des Pitcairn..
Pitcairn elle-même fut redécouverte par les Européens le lors du voyage d'exploration du navigateur britannique jersiais Philip Carteret, qui n'y aborde toutefois pas en raison d'une forte houle. Elle doit son nom à Robert Pitcairn, le premier membre de l'équipage de cette expédition à apercevoir l'île.
Premiers contacts européens et colonisation () L'histoire des îles Pitcairn débute véritablement en 1789 avec la célèbre mutinerie du . Fletcher Christian et ses hommes, accompagnés de Tahitiens, se réfugient sur l'île Pitcairn en 1790 après avoir brûlé leur navire pour éviter toute détection. Christian redécouvrit l'île Pitcairn le 15 janvier 1790 à 188 milles marins (348 km) à l'est de sa position sur la carte de Carteret. Cette erreur de position contribua à la décision des mutins de s'installer là, car ils pensaient que l'on n'arriverait pas à les retrouver.
Initialement composée de neuf Européens et dix-huit Tahitiens dont douze femmes, la communauté connaît des tensions croissantes, en partie dues aux différences culturelles et au traitement inégal des Polynésiens par les Européens. Ces conflits culminent en 1793 avec des assassinats réciproques, laissant John Adams comme seul survivant masculin parmi les Européens, chargé de maintenir l'ordre et l'éducation à l'aide de la Bible trouvée sur le navire.
Les Pitcairnais développent un mode de vie auto-suffisant, basé sur l’agriculture et des valeurs chrétiennes. Le premier contact avec le monde extérieur survient en 1808 lorsque le navire américain Topaz découvre cette communauté isolée. En 1838, sous la protection britannique (mais avec une relative indétermination juridique quant à sa souveraineté), l'île adopte une constitution pionnière intégrant le suffrage féminin et l'éducation obligatoire, un fait unique pour l’époque.
Exode et retour () Avec une population croissante et des ressources limitées, les Pitcairnais, désormais sous autorité britannique, sont incités à émigrer. En 1856, déménagent sur l’île Norfolk, plus grande et fertile, sous financement britannique. Cependant, certains reviennent entre 1859 et 1864, préférant leur terre natale malgré les difficultés. Ce retour marque une période de relative stabilité, mais l'île reste exposée aux défis de l'isolement et des intempéries.
Modernisation et défis contemporains Au , les Pitcairnais commencent à s'ouvrir davantage au monde, tout en subissant un déclin démographique à cause de l'émigration vers la Nouvelle-Zélande. En 2004, l'île est secouée par un scandale judiciaire impliquant plusieurs résidents, ce qui conduit à la construction d'une prison sur place. Aujourd'hui, avec une population d’environ , les Pitcairnais subsistent principalement grâce au tourisme, à la vente de produits artisanaux, et au soutien de la Nouvelle-Zélande. Bien que leur mode de vie reste unique, l'avenir de cette petite communauté dépend de ses capacités à attirer de nouveaux résidents et à s'adapter aux réalités économiques modernes.
Dans les années 2000, au cours de l'affaire des Îles Pitcairn, le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande entament des poursuites à l'encontre de Pitcairnais en raison d'accusations de viols sur des enfants. À l'issue des procès, six hommes, dont le maire de l'île, sont reconnus coupables de ces accusations par la justice britannique, et six autres sont condamnés par la justice néo-zélandaise. Au cours des enquêtes, il est révélé que la promiscuité et l'isolement ont conduit au fil des années à une culture généralisée de pratiques sexuelles sur les enfants.
Démographie
En 2020, la population permanente de l'île de Pitcairn s'élevait à 43 habitants, faisant d'elle le territoire autonome le moins peuplé au monde. Ce déclin démographique est accentué par l'absence de naissances depuis 2010 et une population vieillissante, dont plus de la moitié a dépassé les 60 ans. La fermeture de l'école locale a été envisagée en 2022, alors que les trois dernières élèves adolescentes devaient quitter l'île pour poursuivre leurs études en Nouvelle-Zélande. Ce phénomène s'explique principalement par une émigration constante depuis le milieu du , les habitants cherchant de meilleures opportunités économiques et un accès accru aux infrastructures modernes, notamment en Nouvelle-Zélande.
Face à cette situation critique, Charlene Warren-Peu, maire de l'île, a appelé à une politique d'immigration pour revitaliser la population. Un programme lancé en 2015 visant à attirer de nouveaux résidents a eu un impact limité, malgré des efforts pour promouvoir l'installation sur l'île. En outre, les conditions géographiques et économiques isolées de Pitcairn compliquent les efforts pour maintenir une communauté stable. Les défis démographiques et économiques persistent, menaçant à terme la viabilité de cette petite société insulaire.
Politique
Les îles étant un territoire d'outre-mer britannique, le chef d'État des îles Pitcairn est le roi Charles III du Royaume-Uni. Il est représenté par un gouverneur local, fonction exercée par le haut-commissaire britannique en Nouvelle-Zélande.
Le maire de Pitcairn, qui est également chef du « Conseil de l'île », est élu tous les trois ans. Le Conseil local, qui s'occupe des affaires internes, comporte dix membres, dont un de droit, quatre élus et cinq désignés. Depuis 2020, le maire est Charlene Warren-Peu. Auparavant, du à fin 2019, le maire fut Mike Warren, remplaçant Jay Warren ; ce dernier avait remplacé Steve Christian après sa condamnation pour viol.
La mairie est située dans le village-capitale d'Adamstown.
Droit
Le premier procès a lieu en 1898 pour un meurtre, devant un juge des territoires britanniques du Pacifique occidental.
Le droit applicable à Pitcairn est le droit britannique, bien que certaines personnes argumentent qu'une application d'une common law spécifique à Pitcairn serait plus adaptéeBechai, N. (2007). How to Identify the Law of Pitcairn. UCL Jurisprudence Rev., 13, 131..
Dans les années 2000, un processus constitutionnel est entamé à Pitcairn pour encourager son repeuplement. La Constitution de Pitcairn compte 12 164 mots (trois fois plus que celle des États-Unis) et contient 66 articles, soit un article pour chaque habitant de Pitcairn à l'époque.
La plupart des études sur le droit dans les îles Pitcairn sont liées à l'affaire des viols.
Mariage entre personnes de même sexe
Depuis une ordonnance du gouverneur des îles en date du , publiée le , le mariage entre personnes de même sexe est légal sur ces îlesPitcairn Island: Same Sex Marriage and Civil Partnership Ordinance 2015.
Affaire des îles Pitcairn
Économie
L'utilisation du nom de domaine des îles a remplacé la vente de timbres-poste comme source de revenus principale. Le miel de Pitcairn est considéré . L'activité économique est néanmoins très précaire, reposant principalement sur la pêche et l'agriculture : les sols fertiles de la vallée permettent de cultiver une grande variété de fruits et de légumes (agrumes, canne à sucre, pastèques, bananes, haricots, ignames).