Franz von Papen, de son nom complet Franz Joseph Hermann Michaël Maria von Papen, né le à Werl en Westphalie et mort le à Obersasbach dans le Bade-Wurtemberg en Allemagne, est un officier, diplomate et homme d'État allemand. Monarchiste convaincu, Papen est surtout connu pour son rôle dans l'accession d'Hitler au pouvoir.
Monarchiste à l'origine, catholique conservateur, il commence sa carrière politique au Zentrum avant d’en être exclu pour avoir provoqué la chute du gouvernement Brüning. Proche du président Hindenburg, il aide Adolf Hitler à accéder au pouvoir en 1933, pensant pouvoir le contrôler en prenant le titre de vice-chancelier, mais se retrouve vite marginalisé dès 1934, relégué à des postes d'ambassadeur en Autriche, puis en Turquie.
Il est jugé non coupable à Nuremberg, mais est condamné en 1946 à huit années de travaux forcés par un tribunal de dénazification en Allemagne de l'Ouest, avant d'être relaxé en appel en 1949. Il publie ensuite de nombreux ouvrages dans le but de se disculper.
Biographie De l'empire à la république de Weimar Aristocrate catholique, diplomate, militaire et espion Fils de Friedrich von Papen, propriétaire terrien, et d'Anna von Steffens, Franz von Papen naît à Werl en Westphalie le .
Après une formation militaire dans la cavalerie, il épouse, le , (1880-1961), (membre de l'une des familles fondatrices de la société Villeroy & Boch), dont il eut cinq enfants.
Papen commence une carrière diplomatique en 1913, en tant qu'attaché militaire à Washington et Mexico. Alors que la Première Guerre mondiale éclate, Horst von der Goltz envisage le une invasion du Canada pour entraver l'expédition de fournitures militaires et de denrées alimentaires à destination de la France. Le , un télégramme chiffré parti de Berlin, adressé à l'ambassade d’Allemagne située à Washington (référence no 357), signale que le projet avorte au profit du sabotage du pont de Vanceboro, réalisé par l'officier de réserve Werner Horn venu du Guatemala sur les instructions de von Papen.
En tant que diplomate, Franz von Papen se livre aussi à diverses activités d'espionnage et de sabotage industriel contre les États-Unis, dont il est expulsé avec d'autres officiers en Benjamin Carter Hett, Comment meurt une démocratie, Éditions du Toucan 2021, .
Il est ensuite attaché militaire en Espagne avant de prendre part activement au conflit mondial, obtenant des postes de commandement lors des batailles de la Somme et de la Crête de VimyAnnette Richardson, article Papen, Franz von in Thomas Adam (dir.), Germany and the Americas : Culture, Politics, and History, éd. ABC-CLIO, 2005, , extrait en ligne. Ensuite, parmi la soixantaine d'officiers allemands qui supervisent les troupes turquesPierre Miquel, 1918, la victoire éd. Tallandier, 1998, , il est nommé à Jérusalem, en Palestine alors sous domination ottomane, attaché d'état-major à la quatrième armée turco-allemandeassimilée à l'armée Yildirim à la suite de la réforme d'Enver Pacha, cf. Edward J. Erickson, Ottoman Army effectiveness in World War I : a comparative study, éd. Taylor & Francis, 2007, , extrait en ligne, défaite par les Britanniques sous le commandement du général Allenby dans les dernières semaines de 1917.
Député du Zentrum
En , l'Allemagne est au bord du chaos, le blocus qui affame la population et la défaite militaire de l'Allemagne provoquent la révolution allemande, et donc la chute du système monarchique (avec l'abdication de Guillaume II) et la proclamation de la république par Philipp Scheidemann (SPD). Par prudence, le gouvernement quitte Berlin et se retire à Weimar pour rédiger la constitution du régime.
Franz von Papen entame alors une carrière politique. Il est élu député du Zentrum à la diète de Prusse en 1921. Membre de l’aile droite du Centre catholique, après avoir soutenu la candidature du maréchal Hindenburg à la présidence du pays en 1925, contre le candidat centriste, il entre en conflit avec Heinrich Brüning, pourtant chef de son partiRené Capitant, Face au nazisme : écrits 1933-1938, présenté par Olivier Beaud et Philippe Burrin, éd. Presses universitaires de Strasbourg, 2004, : « 'Monarchiste, il soutient la candidature de Hindenburg aux élections présidentielles de 1925 contre son parti, qu'il quitte le lorsque le maréchal le nomme chancelier en remplacement de Brüning. ».
Papen et la montée au pouvoir des Nazis Chancellerie (juin - novembre 1932)
vignette|Franz von Papen et Konstantin von Neurath, en , deux mois avant l'accession de Hitler au pouvoir. Membre de l’aile droite du Centre catholique, il contribue à faire échouer le gouvernement Brüning, ce qui lui vaut d'être appelé par Hindenburg à la Chancellerie le pour former le « cabinet des barons », un gouvernement conservateur favorable aux intérêts des grands industriels. Exclu de son parti, cherchant à rallier à sa majorité les nationaux-socialistes, il lève immédiatement l’interdiction qui frappe alors les SA, mais ce geste provoque une recrudescence de l’agitation sociale qui le conduit à proclamer la loi martiale à Berlin, où se multiplient les rixes entre communistes et SA. Cela lui permet de faire disparaître le gouvernement local prussien, qui était de centre-gauche : c'est le « coup de Prusse », analysé a posteriori comme l'une des étapes majeures de la fin de la République de Weimar, puisqu'il permet au gouvernement central de prendre le contrôle du Land, notamment en matière policière.
Après ce coup d'éclat, il croit habile de provoquer en des élections pour avoir une majorité au Reichstag (où son gouvernement n'a pour ainsi dire pas de soutien, contrôlant le pays grâce aux pouvoirs du président Hindenburg qui peut se passer de votes au parlement). La poussée sensible des nazis, qui gagnent , le conduit à demander à Hindenburg une nouvelle dissolution, qu'il ne peut faire appliquer en raison de l'attitude du président de séance, Hermann Göring, qui ne lui donne pas la possibilité de communiquer le message de dissolution, faisant voter une motion de censure proposée par les communistes et les nazis. Le résultat est toutefois identique (il faut revenir devant les électeurs).
Les nouvelles élections de marquent certes un recul pour les nazis, mais Papen n'a toujours pas de majorité sans les nazis. Il tente d'obtenir de Hitler un soutien, mais les conditions sont telles qu'il préfère démissionner le . Il espère être rappelé par Hindenburg : celui-ci lui préfère Kurt von Schleicher, qui tente une politique d'union nationale comprenant des réformes fiscales (espérant le soutien à la fois des syndicats socialistes et des nazis). Mais rapidement, ses efforts sont vains et Papen tente de le déstabiliser pour revenir au pouvoir.
Le gouvernement Hitler Avec Alfred Hugenberg du DNVP (le parti de la droite conservatrice, qui perd progressivement en importance au profit du NSDAP), Papen entame une négociation pour former un gouvernement incluant Hitler. Hitler serait chancelier, mais Papen deviendrait vice-chancelier et ministre-président de Prusse, Hugenberg obtiendrait le ministère des affaires économiques, et il ne serait laissé aux nazis, outre la chancellerie, que le ministère de l’intérieur (confié à Wilhelm Frick). Le 1933, Schleicher, qui admet qu'il n'a pas de majorité au Reichstag, demande à Hindenburg de déclarer l'état d'urgence. Mais la politique fiscale énergique de Schleicher s'était attaquée aux grands domaines des propriétaires prussiens et aux industriels, ce qui avait irrité Hindenburg. Le , Schleicher démissionne. Le , Hindenburg cède au plan de Papen qui, vice-chancelier, laisse la chancellerie à Hitler, mais dans un gouvernement conservateur où ne se trouvent que deux nazis. Papen projette de faire ensuite renvoyer Hitler du gouvernement et ainsi retrouver le pouvoir.
Le , le rédacteur en chef libéral Theodor Wolff commentait dans un éditorial du Berliner Tagblatt : « Les natures les plus fortes, celles qui ont un front de fer ou une planche devant la tête, insisteront sur la solution antiparlementaire, sur la fermeture de la maison du Reichstag, sur le coup d'État »..
Rapidement, Papen (qui pensait « coincer Hitler ») se fait déborder par les Nazis. Hermann Göring prend, depuis la Prusse, où il est ministre de l'Intérieur, des décisions sans en référer à son supérieur nominal Papen. Pire, alors que Papen se rend à Rome en pour signer le concordat qu'il avait négocié avec le secrétaire d'État Eugenio Pacelli (ancien nonce en Allemagne et futur pape Pie XII), il est remplacé par Göring au poste de ministre-président de Prusse par un vote du parlement local. N'ayant pas protesté contre les lois d'exception (Gleichschaltung, décret de l'incendie du Reichstag du supprimant des libertés et droits fondamentaux, loi allemande des pleins pouvoirs du 24 mars 1933, etc) ayant suivi l'incendie du Reichstag, Papen est devenu presque impuissant.
Il tente cependant de convaincre Hindenburg qu'il faut renverser Hitler en s'appuyant sur les conservateurs et l'armée, exaspérés par l'attitude révolutionnaire des SA de Röhm qui veut devenir le cœur de l'armée et changer l'ordre social. Il attaque Röhm dans un discours à l'université de Marbourg, en , demandant la restauration de certaines libertés et la fin de la « seconde révolution » que les SA ne cessent de demander. Hitler réagit d'abord en interdisant la publication du discours, ce qui permet à Papen de menacer de démissionner. Hitler est alors mis en demeure par Hindenburg de faire cesser les tensions, sous peine d'être démis de ses fonctions et remplacé par un gouvernement militaire. Papen semble être sur le point de réussir.
Durant le Troisième Reich Éviction du pouvoir Deux semaines après le discours de Papen, Hitler prend une décision brutale : il ordonne à la SS d'éliminer par surprise Röhm, les chefs SA, ainsi que d'autres opposants ou rivaux potentiels (comme Schleicher, tué avec sa femme, ou Gustav von Kahr). Les tueries ont lieu lors de la nuit des Longs Couteaux qui débute dans la nuit du vendredi 29 au et se poursuivent jusqu'au lundi suivant au petit matin. Hitler profite également de l'occasion pour s'occuper des conservateurs qu'il considère comme non fiablesPour Jean Philippon, les meurtres de Bose, Sleicher et Klausener n'ont pas été ordonnés par Hitler, mais par Göring, Himmler et Heydrich, pour lui forcer la main et l'obliger à mener une purge sanglante au sein de la SA ; cf. Jean Philippon, La Nuit des Longs Couteaux : Histoire d'une intox, Coll. Histoire, éd. Armand Colin, 1995, : le vice-chancelier et son entourage sont du nombre et une unité armée de la SS boucle la vice-chancellerie. Herbert von Bose, le secrétaire de Papen et l'auteur du discours de Marbourg, y est assassiné d'une dizaine de balles et son autre collaborateur au ministère des Transports, Erich Klausener, est assassiné à son poste. Arrivé sur les lieux, Papen proteste en vain de l'arrestation du collaborateur qui l'accompagne, Fritz Günther von Tschirschky, et il est reconduit en résidence surveillée à son domicileJean Philippon, La Nuit des Longs Couteaux : Histoire d'une intox, Coll. Histoire, éd. Armand Colin, 1995, . Beaucoup d'autres sont envoyés en camp de concentration parmi lesquels Jung, l'autre corédacteur du discours de Marbourg, qui y est exécuté le jour même ou le lendemain .
Papen est lui-même arrêté sommairement à la vice-chancellerie, en dépit de ses protestations véhémentes. Peut-être trop proche de Hindenburg pour être abattu, il est placé en résidence surveillée par Göring (qui l'aurait sorti de la liste des victimes) sous la « surveillance spéciale » des SS. Bien que Hitler l'ait fait libérer quelques jours plus tard, Papen n'osera plus critiquer le régime à partir de cet événement. Après quelques jours, lors d'une réunion à la Chancellerie, il ne retrouve plus sa place de vice-chancelier et demande alors une audience privée à Hitler. Épuisé, il finit par démissionner, le .