vignette|upright=2.0|L'ascension de cinq collines présentant un dénivelé vertical de 100 pieds, puis leur descente, représente un dénivelé positif cumulé de 5 × 100 pieds = 500 pieds. Même si chaque colline a une forme différente, seule la hauteur verticale compte. Le dénivelé positif cumulé d'un itinéraire est la somme de tous les dénivelés positifs le long de ce parcours, autrement dit l'addition de toutes les différences d'altitude franchies en s'élevant. Cette donnée est souvent indiquée dans la description d'un sentier de randonnée ou d'un trail, fournissant une bonne indication de leur difficulté potentielle.
Calcul vignette|Exemple de trajet présentant un dénivelé positif cumulé de en progressant de A jusqu'à E. Soit un itinéraire partant d'un point A et s'achevant en un point E plus élevé après avoir franchi successivement les points B, C et D, où B est plus haut que A et C tandis que D est le point culminant de tout le trajet. Le dénivelé global est la différence d'altitude entre E et A, soit E-A. Le dénivelé global positif a quant à lui pour valeur la somme de (B-A) et de (D-C).
Si A est à d'altitude, B à 500, C à 300, D à 600 et E à 500, par exemple, le dénivelé global sera de , mais le dénivelé positif cumulé de , résultat de l'addition des gagnés entre A et B puis des 300 engrangés de C à D.
En sens inverse, de E à A, le dénivelé global est négatif, étant donc perdus, mais le dénivelé positif cumulé est de , somme des gagnés de E à D puis des 200 encore ajoutés de C à B. Le dénivelé positif cumulé dans un sens n'est donc ni le même ni l'opposé de celui qui se rencontre dans le sens contraire sur la même voie.
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