La Grande Dépression (Great Slump) a été, pour le Royaume-Uni, la plus grave crise économique du . Partie des États-Unis à la fin de l'automne 1929, elle s'était rapidement étendue au monde entier. Mais la Grande-Bretagne n'avait pas connu l'essor des États-Unis, du Canada, de l’Argentine ou de l’Australie au cours des années 1920 : aussi les effets de cette crise ont-ils pu paraître moins gravesCf. .. Le commerce extérieur de la Grande-Bretagne fut diminué de moitié (1929–33), la production de l'industrie lourde réduite d'un tiers, et les revenus du travail salarié ont plongé dans pratiquement tous les secteurs. Au milieu de l'été 1932, le chômage comptabilisé se montait à 3,5 millions, mais beaucoup de travailleurs n'étaient plus employés qu'à temps partiel.

Les zones les plus durement touchées furent plus particulièrement les bassins industriels et miniers du nord de l’Angleterre, l’Écosse, l’Irlande du Nord et le Pays de Galles. Le chômage atteignit 70% dans certaines régions au début des années 1930 (avec un total de plus de 3 millions de chômeurs dans le pays) et bien des familles dépendaient entièrement des subventions régionales appelées dole. Du point de vue politique, le Parti conservateur sort renforcé de cette période dans l'opinion, alors que le Parti travailliste est sérieusement discrédité.

Contexte

L'économie britannique dans les années 1920 La Crise de 1929–32 survint à un moment où le Royaume-Uni était encore loin d'avoir récupéré des effets de la Grande guerre. L’économiste Lee Ohanian a pu montrer que ses résultats s'étaient affaissés de 25% entre 1918 et 1921, et qu'ils ne se redressèrent qu'au terme de la Grande DépressionCf. : ainsi, le Royaume-Uni aurait souffert d'une crise ininterrompue de 20 ans à partir de 1918 ; mais comparée au reste du monde, la récession économique fut plus faible au Royaume-uni après 1929.

L’industrie lourde (les charbonnages, les constructions navales et la sidérurgie) qui formait le socle du commerce extérieur de la Grande-Bretagne était très concentrée dans certaines régions de Grande-Bretagne : le Nord de l'Angleterre, les Galles du Sud, l’Irlande du Nord et le Centre de l'Écosse, cependant que les industries innovantes étaient, elles, confinées au sud et au centre de l'Angleterre. Au cours des années 1920, la production industrielle britannique oscillait entre 80 et 100% de son niveau d'avant-guerre, les exportations aux alentours de 80%Cf. .

Les séductions de l’étalon-or

Depuis 1921, la Grande-Bretagne se remettait lentement de l'effort de guerre et de la crise induite. Elle s'était d'ailleurs opposée à une augmentation de la parité de l'or à la Conférence de Gênes (1922) ; mais au mois d', le Chancelier de l'Échiquier conservateur, Winston Churchill, sur la recommandation de la Banque d'Angleterre, raccrocha la livre sterling à l’étalon-or au taux de change d'avant-guerre (une livre valant alors 4.86 dollars US). Cela rendait la livre convertible en or, mais à un taux qui enchérissait terriblement les produits britanniques sur les marchés internationaux. Le cours de l'or était sur-estimé de 10–14%, rendant les exportations britanniques de houille et d'acier moins compétitives. Le redressement économique s'en trouva immédiatement affecté. Pour compenser les effets d'un taux de change élevé, les industries exportatrices tentèrent de réduire les coûts en diminuant les salaires des ouvriers.

Alors les grands bassins industriels entrèrent en récession et y demeurèrent pour le reste des années 1920. Ces industries attirant peu d'investissement, n'engageaient aucun effort de modernisation. Tout au long des années 1920, le chômage se maintint obstinément aux alentours d'un million : ..

La crise économique et le gouvernement minoritaire des Travaillistes vignette|Chômeurs devant un bureau de recrutement à Londres (1930). En , un gouvernement minoritaire travailliste, dirigé par Ramsay MacDonald arriva aux affaires grâce à l'appui des Libéraux. Pour la deuxième fois, un gouvernement travailliste était aux commandes. Ses membres étaient peu instruits de science économique et n’avaient qu’une expérience sommaire de la gestion ; cela dit, le parti travailliste de MacDonald n'avait rien d'extrémiste en matière d'économie, et adhérait volontiers à l’orthodoxie financière de l’École classique et son obsession de maintenir à tout prix un budget équilibréCf. ..

Au mois d’, le krach boursier de New York annonçait une crise mondiale. John Maynard Keynes, qui n'avait pas vu venir cette crise, déclara

Les Cassandre de gauche, comme Sidney et Beatrice Webb, J.A. Hobson et G. D. H. Cole, reprenaient leurs prophéties coutumières sur l'effondrement imminent du système capitaliste ; mais cette fois, ils étaient écoutés. Un groupe de réflexion, le Left Book Club, fondé en 1935, en confirmait les symptômes chaque mois : il renforça dans l'opinion britannique la crédibilité d'une économie planifiéeCf. ..

L'effondrement de l'économie américaine qui suivit bouleversa le monde entier : les échanges internationaux se raréfièrent, les prix baissaient et, les crédits américains disparus, les gouvernements étaient confrontés à une crise financière. Plusieurs pays réagirent par l'adoption improvisée de barrières douanières, ce qui aggrava la crise en ralentissant encore un peu plus les échanges internationaux. L’Empire Britannique tâcha de conserver sa cohésion en instituant des tarifs préférentiels tout en pénalisant les produits américains et allemands.

Mais comme la demande baissait, les effets sur les bassins industriels en Grande-Bretagne furent soudains et dévastateurs. À la fin de 1930, le chômage avait plus que doublé, passant d'un million à 2,5 millions (de 12% à 20% de la population active) ; quant aux exportations, elles avaient baissé en valeur de 50%. Les chômeurs ne bénéficiaient d'aucune indemnisation, de sorte que ce chômage de masse entraîna un appauvrissement d'une grande partie de la population de Grande-Bretagne. Du fait de la baisse des salaires, les rentrées fiscales baissaient, alors que le coût du traitement du chômage augmentait. Les bassins miniers et les régions industrialisées furent les plus touchés : à cause du déclin de l'industrie lourde, 30% d'hommes en âge de travailler étaient au chômage à Glasgow en 1933. Londres et le sud-est de l’Angleterre, plus tournés vers les services, s'en tiraient mieux.

Poussé par ses alliés Libéraux ainsi que par l'opposition conservatrice, le gouvernement travailliste nomma une commission pour évaluer l'état des finances publiques. Le May Report de préconisait une baisse des salaires du secteur public et des coupes sombres dans les dépenses publiques (notamment dans les indemnités de chômage) pour ré-équilibrer le budget. L'idée générale était que tout déficit est par nature dangereux et qu'il faut le maîtriser ; la conclusion du rapport était de résorber le déficit à hauteur de 24 millions de £ en augmentant les impôts des classes aisées, et les 96 millions de £ restant par des économies, en escomptant 64 millions de £ de baisse des dépenses grâce à la baisse du chômageD'après . Cette proposition s'avéra profondément impopulaire parmi les Travaillistes et leurs principaux supporters, les syndicats, qui, comme certains ministres, dénoncèrent ces mesures ; néanmoins, le Chancelier de l’Échiquier, Philip Snowden, appela à leur application pour éviter un budget en déficit.

Dans un mémoire publié en , un jeune ministre, Oswald Mosley, proposa au gouvernement de nationaliser les banques et l'industrie lourde, tout en augmentant les retraites pour stimuler la consommation. Lorsqu'il vit ses idées repoussées par ses collègues, il quitta les Travaillistes pour former le New Party, puis la British Union of Fascists.

Le gouvernement d'union nationale Les raisons Le débat entre réduction des dépenses et baisse des salaires fit exploser le gouvernement travailliste : de façon irréversible, comme il apparut bientôt. L'impasse politique qui s'ensuivit fit paniquer les investisseurs, et l'économie dut subir les affres d'une nouvelle fuite des capitaux et de l’or. Alors MacDonald, à la demande du roi George V, décida de former un « gouvernement d'union nationale » avec les Conservateurs et les Libéraux.

Le , MacDonald présenta la démission de son gouvernement et invita ses ex-collègues à former le nouveau gouvernement d'union nationale. MacDonald et ses partisans furent exclus du Parti Travailliste : ils adoptèrent une nouvelle étiquette, celle du « National Labour. » Le Parti Travailliste, ainsi que quelques Libéraux emmenés par David Lloyd George, passèrent dans l'opposition. Le Parti Travailliste dénonça MacDonald comme traître au parti.

Peu après, les Élections générales de 1931 virent la victoire sans appel des Conservateurs, le parti Travailliste, désormais décapité, n'emportant que 46 sièges au Parlement. Le gouvernement d'union nationale allait désormais être dirigé par les Conservateurs, bien que MacDonald conserve son poste de premier ministre jusqu'en 1935.

Mesures d'urgence Soucieux d'équilibrer le budget et de rétablir la confiance dans la livre sterling, le gouvernement d'union nationale avec Philip Snowden comme chancelier de l’Échiquier, présenta le un budget de crise qui instituait une série de coupes dans les dépenses publiques et les traitements des fonctionnaires : les salaires du secteur public devaient être diminués de 10%, et l’impôt sur le revenu passa de 4s 6d à 5s par livre sterlingTaxes raised in the Finance (No. 2) Bill, passed into law in October. Cf. le texte de loi publié dans The Times du 19 septembre 1931 (soit entre 22.5% et 25%) ; mais la baisse des salaires se heurta à une fronde, et entraîna une mutinerie non violente dans la Royal Navy.

Ces mesures étaient déflationnistes et ne faisaient que réduire le pouvoir d'achat : frappant la consommation des ménages, elles aggravaient la situation, si bien qu'à la fin de 1931 le chômage atteignait presque 3 millionsCf. .

Ces mesures furent également défavorables au maintien du cours de la livre, qui était pourtant l'objectif avoué du gouvernement d'union nationale ; car la fuite de l'or continuait, et le Trésor dut finalement abandonner l’étalon-or en . Jusque-là, le gouvernement avait religieusement suivi l'orthodoxie financière, fondée sur l'équilibre du budget et le maintien de l'étalon-or. Au lieu de la catastrophe annoncée, l’abandon de la convertibilité en or s'avéra une initiative salvatrice. D'emblée, le taux de change de la livre tomba de 25%, passant de 4,86 $ à 3,40 $. Les exportations britanniques redevinrent compétitives, ouvrant la voie à un redressement graduel de l'économie : le pire était passéPeter Dewey, War and progress: Britain 1914–1945 (1997) 224-32Diane B. Kunz, The battle for Britain's gold standard in 1931 (1987)..

Aussi, en application des accords d'Ottawa, Neville Chamberlain, devenu Chancelier après les élections de 1931, introduisit en 1932 une hausse de 10% des tarifs douaniers sur les importations agricoles et industrielles sauf pour les pays de l’Empire Britannique. L’introduction de tarifs douaniers provoqua une scission au sein des Libéraux, dont certains, à l'exemple de Phillip Snowden, retirèrent leur soutien au Gouvernement d'union nationale.

La récession Si pendant les années 1930 l’économie britannique présentait un tableau sombre, les effets de la crise étaient contrastés : certaines régions (les Home Counties), certaines industries se comportaient mieux que d'autres. Le secteur le plus dynamique était l'immobilier : de 1926 à 1939, on construisit chaque année plus de nouvelles maisons, avec un pic de logementsD'après en 1936. Plusieurs districts suburbains de Londres et d'autres grandes villes virent le jour à cette époque, et Brighton conserve encore bien des traces du style Art déco alors prévalent.

Le Sud et les Midlands