La Royal Air Force (« Force aérienne royale » en français, abrégée en RAF) est la force aérienne de l'armée britannique. Elle forme avec la et la les Forces armées britanniques. Sa devise (motto) est qui signifie « À travers l'adversité jusqu'aux étoiles ».
La Royal Air Force est créée le , devenant la première force aérienne indépendante du monde, par regroupement des Royal Flying Corps (RFC) et Royal Naval Air Service (RNAS)
Historique
La Première Guerre mondiale
La est l'héritière du , son nom a changé en . Ses principaux chasseurs étaient le et le . À sa création, et et participe aux dernières opérations du premier conflit mondial.
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L'entre-deux-guerres Au lendemain de la guerre, les contraintes budgétaires entrainent une vive concurrence pour obtenir des moyens entre les 'services' -Army, Navy et Air Force. L'existence même de la RAF est parfois remise en cause.
Pour démontrer son utilité, la RAF joua le rôle de police du ciel de l'Empire britannique en soutien aux maigres forces de la dispersée à travers le monde. La se déploie dans le cadre d’une doctrine nommée .
En , lors de la troisième guerre anglo-afghane, une tonne de bombes est larguée quotidiennement contre l’Afghanistan, principalement sur la ville de Jalalabad, sans que les Afghans aient la capacité de répliquer. Un maximum de deux tonnes de bombes par jour sera atteint. Le , Kaboul est également bombardée. Le Palais royal est partiellement touché, ce qui met fin à la guerre..
En 1920, éclate en Irak, passant alors sous mandat britannique de la SDN, une rébellion. Celle-ci est matée par voie aérienne. La Royal Air Force au cours de nombreuses missions totalisant de vol, emploie de bombes, et n’enregistre que 9 tués, 7 blessés et 11 appareils détruits. Environ perdent la vie dans ce conflit. Certains seront victimes de gaz de combat de type moutarde, voire d’armes au phosphore..
La RAF organisa la première grande évacuation par voie aérienne entre et lors du où 586 étrangers et personnalités durent quitter la capitale afghane lors d'une guerre civile...
Par ailleurs, dans les années 1920, sous l'impulsion notamment de Trenchard., la RAF devait nourrir et exploiter le thème d'une French Menace. et orienter sa planification stratégique dans la perspective, bien hypothétique, d'une guerre contre la France..
En 1938, l'effectif est de .
La Seconde Guerre mondiale vignette|Des avions de la à l'aéroport de Karachi pendant la Seconde Guerre mondiale.
Elle a joué un rôle considérable lors de la Seconde Guerre mondiale, sa RAF Advanced Air Striking Force a combattu en France durant la campagne de France et a dû évacuer vers la Grande-Bretagne. Son moment de gloire à lieu lors de la bataille d'Angleterre, où sa résistance, confortée par l'atout technique que représentaient les radars britanniques, a permis au Royaume-Uni de ne pas perdre le contrôle des airs qui eût été indispensable à la pour toute tentative d'invasion des îles Britanniques.
Des centaines de pilotes polonais, tchèques, français et belges réfugiés en Grande-Bretagne ont participé à la bataille d'Angleterre et ont formé plus tard des escadrilles nationales qui combattirent sur divers fronts, principalement en Europe, mais aussi en Afrique.
Après la victoire de la bataille d'Angleterre, la a contribué à mettre sous pression les régions de l'Allemagne qui étaient à sa portée. Les bombardements les plus massifs furent ceux de Hambourg (opération Gomorrah), Berlin et de Dresde, villes qui subirent des dégâts considérables. Les escadres de bombardement britanniques opéraient surtout la nuit, relayant les escadres américaines opérant pendant la journée. vignette|F-35B, l’avion de chasse le plus moderne de la RAF. La RAF de l'époque était divisée en trois grands commandements, le (commandement de la Chasse), le (commandement du Bombardement) et le (commandement côtier). Par contre la ne faisait pas partie de la RAF mais de la .
L'unité de base tant en chasse qu'en bombardement était le squadron, correspondant au groupe français. Les étaient souvent regroupés en (escadres) ou en (régiments) dans les bases importantes. Les de chasse étaient divisés en (escadrilles), eux-mêmes divisés en patrouilles de trois, puis quatre appareils. Trois forces aériennes tactiques furent créées durant le conflit pour le soutien des troupes au sol dont le . Notons un disposant à son pic d'activité de chargés des captifs de défense antiaérienne flottant en continu à partir de 1940 en Grande-Bretagne. et un RAF Ferry Command rapatriant les avions construits en Amérique du Nord.
L'ensemble des pertes aériennes de la RAF sur les théâtres d'opérations d'Europe et de Méditerranée sera au de et détruits et manquantsAntoine, Roger, Forteresses sur l'Europe, Bruxelles, Éditions Rossel, 1980..
Le Premier ministre en exercice, Winston Churchill, résuma en 1940 l'importance du rôle joué par la dans une formule passée à la postérité : Discours à la Chambre des communes, . Voir transcription et version audio en ligne du discours « The Few »..
Bataille de France Bien que peu connu du grand public français, l'effort aérien britannique fut important dans la bataille de France.
Au , la RAF avait engagé dont et sur le sol français. Cette force aérienne, la BAFF () était sous le commandement de l’ et se subdivisait à son tour en Advanced Air Striking Force (AASF) supposée épauler l'armée de l'air française et l’Air Component of the British Expeditionary Force (BEF) chargée de soutenir le corps expéditionnaire britannique.
Au , 35 chasseurs (sur 650 possédés par le Royaume-Uni) et 40 bombardiers (sur 286) étaient en France.
Elle a perdu et eu , blessés et disparus (pertes légèrement supérieures à celles de l'armée de l'air française) et revendique (vraisemblablement autour de ) et de bombes larguées.
Les équipages de bombardiers de ce commandement eurent de très lourdes pertes. Sur les d'équipage, furent tués dont les prisonniers. Au total, seul 27 % des effectifs survécut à un tour de .
furent détruits dont 928 à l'entraînement.
Les non-Britanniques dans la RAF L'une des forces de la RAF fut d'assimiler de nombreuses nationalités venues de l'ensemble de l'Empire britannique, des nations occupées par l'Allemagne nazie et des volontaires des États-Unis.
Les dominions du Commonwealth lui ont apporté australiens, , , et .
La RAF forma un total de et de Belges, Danois, Égyptiens, Français, Grecs, Néerlandais, Norvégiens, Polonais, Tchécoslovaques et Yougoslaves. Trois escadrons de volontaires américains formés entre et 1941 furent transférés à la le Air of Authority - A History of RAF Organisation..
Escadrons français de la Seconde Guerre mondiale dans la RAF , dans l'immense majorité des Forces aériennes françaises libres, servirent au total dans la RAF. Groupe de chasse Île-de-France, le 340th « Free French » Squadron, formé sur Spitfire ; Groupe de chasse Alsace, le 341st « Free French » Squadron, formé sur Spitfire ; Groupe de bombardement Lorraine, le 342nd « Free French » Squadron, formé sur Boston ; Groupe de Chasse 2/7 Nice, 326th Squadron, formé sur Spitfire ; Groupe de Chasse 1/3 Corse, 327th Squadron, formé sur Spitfire ; Groupe de Chasse 1/7 Provence, 328th Squadron, formé sur Spitfire en ; Groupe de Chasse 1/2 Cigognes, 329th Squadron, formé sur Spitfire ; Flottille 7F, 343rd Squadron, formé sur Short S.25 Sunderland en 1943 ; Flottille 2F, 344th Squadron, formé sur Vickers Wellington en 1943 ; Groupe de Chasse 2/7 Berry, 345th Squadron Berry, formé sur Spitfire en SPA 103 dite de Fonck, Association du Groupe de Chasse 01.002 Cigognes. ; Groupe de bombardement lourd 2/23 Guyenne, le 346th Squadron formé sur Halifax en 1944 ; Groupe de bombardement lourd 1/25 Tunisie, le 347th Squadron formé sur Halifax en 1944.
Escadrons belges de la Seconde Guerre mondiale dans la RAF Dès le début de la guerre aérienne, dans la bataille d'Angleterre, 28 Belges ont combattu dans le ciel anglais.
Plus tard, l'aviation militaire belge se reconstitua en deux de chasse qui combattirent jusqu'à la fin de la guerre. La escadrille qui sera commandée, durant un temps, par Michel Donnet, évadé de Belgique en avion. La escadrille, d’abord basée au Nigeria, ensuite envoyée en Angleterre.
À la fin de la guerre, plus de avaient servi dans la RAF, outre 227 Belges dans l'aviation de la engagée en Éthiopie et en Égypte et plusieurs dizaines de Belges dans l'.
Escadrons polonais de la Seconde Guerre mondiale dans la RAF Dès , les forces armées polonaises repliées en Grande-Bretagne à la suite du Gouvernement polonais en exil, formèrent au sein de la RAF un certain nombre de squadrons, notamment de chasse. Le plus célèbre squadron polonais, qui s'illustra au cours de la Bataille d'Angleterre, fut la de chasse polonaise. Au total, quinze escadrilles polonaises opérèrent au sein de la RAF (dont huit de chasse, quatre de bombardement, deux de reconnaissance de chasse, etc.). L'effectif engagé de 1940 à 1947 a été de Polonais.
(Ziemi Mazowieckiej) (Ziemi Pomorskiej) 302 "City of Poznań" Polish Fighter Squadron (Poznański), formé en 303 "Kościuszko" Polish 9Fighter Squadron (Warszawski imienia Tadeusza Kościuszki), formé en (Ziemi Śląskiej imienia Ksiecia Józefa Poniatowskiego) (Ziemi Wielkopolskiej imienia Marszałka Józefa Piłsudskiego) 306 "City of Toruń" Polish Fighter Squadron (Toruński), formé en 307 "City of Lwów" Polish Fighter Squadron (Lwowskich Puchaczy), formé en 308 "City of Kraków" Polish Fighter Squadron (Krakowski), formé en 309 "Czerwień" Polish Fighter-Reconnaissance Squadron (Ziemi Czerwieńskiej), formé en 315 "City of Dęblin" Polish Fighter Squadron (Dębliński), formé en 316 "City of Warsaw" Polish Fighter Squadron (Warszawski), formé en 317 "City of Wilno" Polish Fighter Squadron (Wileński), formé en 318 "City of Gdańsk" Polish Fighter-Reconnaissance Squadron (Gdański), formé en
Polish Fighting Team (Skalski's Circus), formé en
L'après-guerre
Le vignette|299x299px|Plusieurs F-35B de la RAF en vol. centré|vignette|298x298px|Un Typhoon de la RAF. On assiste au début de ce siècle à une fonte rapide des effectifs et de la flotte d'avions de combat. En date de 2015, avec le retrait des Tornados, on estime que la RAF aurait 129 chasseurs en 2019..
En , sont en service. En 2015, on déclare qu'ils seront, dans les , 84 en première ligne, répartis dans de et resteront en service jusqu'en 2040.. Un total de 160 ayant été livrés entre 2003 et 2019..
Depuis le retrait de ses le , les missions de détection et de commandement aéroporté au service de la RAF sont effectuées par les E-3D de l'OTAN, principalement ceux de l'Armée de l'air et de l'espace de la France.
En termes d'effectifs, au , la RAF dispose de à plein temps, et prévoit à cette date en 2020..
Le coût de la formation de pilotes a très fortement augmenté, passant de durant la Seconde Guerre mondiale à parfois plus de en 2011 tandis que le nombre de pilotes en cours de formation a fortement régressé au Royaume-Uni, passant de plusieurs milliers dans les années 1940 à une fourchette comprise entre 300 et 400 dans les années 2010..
Elle est engagée au combat au début de ce siècle en Afghanistan à partir de 2002 puis en Irak à partir de 2003, en Libye en 2011. Dans le cadre de l'Opération Shader au sein de la Coalition internationale en Irak et en Syrie, entre et , elle a largué un total de ..
Organisation
Contrairement à l'Armée de l'air française ou à la , les titres des officiers et personnel dans la ont des noms différents de ceux dans l'Armée de terre. vignette|299x299px|Détachement de militaires faisant partie du personnel au sol de la Royal Air Force ayant défilé au SHAPE le 29 juin 1989. Les grades d'officiers dans la