L'histoire de la politique alimentaire en Belgique pendant la Première Guerre mondiale a contribué à la survie du pays et à sa reconstruction après la guerre.
Le pays était fortement dépendant des importations pour son alimentation et son industrie. En raison du conflit, le gouvernement belge a réorienté sa politique agricole et s'est concentré sur la protection du monde ouvrier et de la politique industrielle.
Cette transformation a permis le « miracle économique belge » d'après-guerre.
Contexte lors de l'invasion et naissance de la problématique alimentaire Les Allemands envahissent la Belgique le . Quatre années de pénurie commencent pour la population. Dès l'automne 1914, le manque de nourriture se fait sentir.
Cette situation vient du fonctionnement de l'économie alimentaire ; le pays importe environ 80 % de son blé (ou de ses céréales panifiables). La guerre interrompt les importations et exportations de la nourriture et des matières premières.
La répartition des ressources restantes est inégale, Une partie importante de la production belge est réquisitionnée par les autorités allemandes. Le blocus britannique interdit le commerce avec les pays sous occupation ennemie.
Conséquence, la Belgique devient l'un des pays où les conditions de vie sont parmi les plus mauvaises du conflit. Les prix alimentaires augmentent vite et dépassent les moyens de beaucoup de familles.
Le Comité national de secours et d’alimentation et les organisations internationales de secours réorganisent l’approvisionnement alimentaire, même si la charité et l'aide à la société civile sont importantes..
La pénurie provoque une inflation des prix. La population (et plus seulement les personnes âgées, les pauvres et les malades) se tourne vers les organisations caritatives publiques et privées.. En 1917, 40 % des Belges se rendent à la soupe populaire. Elle est organisée dans 74 % des communes belges. Certains habitants mettent en place des méthodes créatives face à cette pénurie.
La politique alimentaire devient essentielle. Un système d'approvisionnement et de ravitaillement permet de maintenir l'ordre. Les Allemands craignent les émeutes. Ils encouragent la politique de l'aide belge et fixent des prix maximums pour presque tous les produits alimentaires.
Spécificité du cas belge La politique alimentaire en Belgique lors de la première occupation est particulière. Avec le Grand-Duché du Luxembourg, la Belgique est le seul pays d'Europe occidentale qui a connu deux occupations et deux libérations.. Dans cette première moitié du siècle, la Belgique est le pays le plus peuplé du monde ; plus de 60 % de sa population est urbaine. Et les ressources alimentaires sont rares dans les villes.
La politique alimentaire belge met en oeuvre de multiples acteurs : les élites intellectuelles, administratives et financières, le gouvernement exilé au Havre puis à Londres, l'offre incarnée par le monde agricole et par les commerçants, la demande ouvrière, la puissance occupante ainsi que les gouvernements alliés. Les tensions sont inévitables..
La Grande Guerre bouleverse l'économie et la société belges. Pendant la guerre, l'économie belge connait une transition : elle ne se concentre plus sur la protection des agriculteurs (l'offre alimentaire) mais sur la protection du monde ouvrier (la demande) et de la politique industrielle, nécessaires à la reconstruction du pays. La Belgique passe d'une politique agricole à une politique « alimentaire » globale..
Système économique belge avant la Guerre Avant la Première Guerre, l'économie belge est transformatrice et exportatrice. Le pays ne possède aucune ressource extractrice à l'exception du charbon. Le déséquilibre dans la balance alimentaire doit être compensé par l'exportation de produits fabriqués. Le commerce extérieur nourrit la Belgique, favorisé par des frais de production peu élevés, et de faibles salaires.
Depuis la fin du siècle, l'industrie et la société belge importent la nourriture et le matériel industriel. Par exemple, l'économie agricole importe les engrais chimiques, les semences, le fourrages, etc. La Belgique importe jusqu'à 70 % de la valeur énergétique que sa population et son bétail consomment.. La production propre de céréales couvre 1,5 million de tonnes sur les 4,5 millions nécessaires..
L'approvisionnement depuis l'extérieur est bon marché grâce à la nouvelle économie alimentaire globalisée (le Global Food Market), au développement des transports ferroviaires et maritimes et aux technologies agricoles. Le blé est la principale denrée d'exportation dans ce nouveau marché international de par son volume d'échange et de la différence conséquente existante entre l'offre et la demande qui articule la dissémination de ces céréales dans les deux hémisphères.
Dans le cadre du marché mondial, la spécificité de la production agricole belge réside dans une « production intensive de produits de luxe ». La production indigène ne pouvant suffire aux besoins intérieurs., l'économie belge de ce secteur importe massivement des céréales exotiques bon marché alors que la production locale est consacrée aux cultures vivrières, industrielles et fourragères. Cette agriculture englobe donc une multitude de petites exploitations dédiées au bétail et de grandes exploitations vouées à la production de plantes industrielles (aux betteraves sucrières par exemple). L'élevage permet de couvrir les besoins de la population en beurre et en viande. Il existe donc, en temps de paix, un équilibre entre les denrées de grandes cultures et celles spécialisées de haute valeur. L'économie agricole belge se consacre aux produits de luxe destinés à être vendus à des prix élevés dans le reste du monde et elle achète les produits de base abondants et moins chers à l'extérieur. La Belgique et le pouvoir d'achat de la demande intérieure dépendent fortement de la fluctuation des cours mondiaux des matières premières..
Développer une nouvelle politique alimentaire devient vitale à la survie du pays en temps d'occupation. Obligée par la disparition des approvisionnements extérieurs, la Belgique transforme son économie alimentaire et bascule en faveur de la demande ouvrière. ..
Historiographie sur la politique alimentaire en Belgique durant la première occupation (1914-1918) Dans son livre Le Ventre des Belges (2017), Garcia se penche sur l'historiographie belge et internationale concernant la politique alimentaire de la Belgique pendant les périodes d'occupation.., en rapport avec sa thèse de doctorat réalisée en 2015 à l'ULB.
Il fait une analyse comparative des deux périodes d'occupation ainsi que des deux immédiats après-guerre (son cadre temporel comprend les années de 1914 à 1921 et les années de 1939 à 1948)...
Ce point de vue chronologique explique que cette politique alimentaire va entraîner le « miracle » économique belge, pendant le second après-guerre. La politique « d'abondance » menée par le gouvernement permet au pays de relancer rapidement sa production et de faciliter sa reconstruction.
Grâce à cette politique alimentaire, la population a pu échapper à la famine pendant les deux occupations en dépit du blocus britannique et des prédations allemandes.. Cette stratégie mise en place pour résoudre le problème de l'approvisionnement lors de la première d'occupation devient un « phénomène d'apprentissage » pour la seconde..
De par la dépendance existentielle de la Belgique à l'égard de l'étranger en matière d'importation pour sa nourriture et son industrie au début du siècle, la question de l'alimentation pendant l'occupation devient vitale pour les autorités lorsque le pays est envahi par l'armée allemande en . Elle devient la question centrale de multiples débats de l'époque. En effet, développer un approvisionnement et une distribution alimentaire stratégique et bien pensée s'avère indispensable pour empêcher le déploiement de la famine. C'est pourquoi cette approche alimentaire est une clé essentielle à la compréhension de l'histoire politique, sociale, financière, monétaire, industrielle de la Belgique lors de la première moitié du siècle.
La politique alimentaire désigne l'ensemble des compétences exercées par la puissance publique reposant sur les deux piliers indissociables que sont la politique des prix et des salaires d'un côté et la question du ravitaillement général du pays de l'autre. Le premier pilier a pour objectif de contenir l'inflation des prix de détail et de maintenir une pression conséquente à la hausse des salaires. Le second poursuit le but d'assurer une répartition équitable des ressources disponibles.
Il existe cinq cycles alimentaires qui se sont succédé dans la politique belge entre 1914 et 1948 (le premier apparait entre 1914 et 1918, le deuxième correspond au premier après-guerre, le troisième marque la Drôle de Guerre, le quatrième prend place entre 1939 et 1944 et enfin le dernier se déroule lors du second après-guerre entre 1944 et 1948).
L'approche alimentaire du cas belge fut singulière et répond à une mécanique complexe qui met en relation de nombreux acteurs dès le début de la première occupation : le gouvernement belge exilé au Havre puis à Londres, les différents acteurs présents en Belgique (les diplomates, les fonctionnaires des organisations civiles internes et externes au pays, ceux des organisations du monde des affaires, le gouvernement de la puissance occupante, etc.), les acteurs européens et américains ainsi que le Ministère du Ravitaillement.
Selon Garcia, il n'existe aucune autre approche diachronique des deux temps d'occupation et de sorties de guerre (c'est-à-dire recouvrant les cinq cycles de la politique alimentaire belge) ayant été proposées à l'exception de sa thèse de doctorat. L'historiographie traditionnelle sur le sujet aborde la politique alimentaire de ces périodes de façon inégale et restreinte. Les travaux ne se penchent que sur les périodes respectives de la Première ou de la Seconde Guerre mondiale et n'abordent pas les phases de Libération et d'après-guerre. De plus, ils n'envisagent jamais les deux piliers de la politique alimentaire simultanément. Certains se consacrent uniquement à la politique des prix des salaires ainsi qu'aux enjeux monétaires et financiers alors que les autres ne se penchent que sur la question du ravitaillement... Les deux occupations allemandes font l'objet d'une abondante littérature sur le ravitaillement. La Drôle de Guerre et les deux Libérations et après-guerres sont quant à elles étudiées sur les plans financiers et monétaires.
Les histoires de Belgique récentes ou plus anciennes n'échappent pas à cette tendance expression d'une historiographie inégale. La Nouvelle Histoire de Belgique, publiée en 2006, aborde le ravitaillement alimentaire du pays en se centrant uniquement sur les deux principales organisations privées chargées de l'aide alimentaires pendant la Première Guerre mondiale : le Conseil National de Secours et d'Alimentation (CNSA) et la Commission for Relief in Belgium (CRB). Aucun sous-chapitre n'est consacré au ravitaillement du premier après-guerre..
Selon Garcia, cette l'historiographie fragmentaire et inégale se doit au manque d'archives disponibles mais s'explique aussi par les traumatismes laissés par les privations et les tragédies majeures qui ont marqué la mémoire collective de la population belge qui a préféré détourner le regard par rapport à ce sujet.. La littérature liée à ce sujet alimentaire n'est pas récente et les premiers travaux relatifs à cette question voient le jour dans les années 1920. Elle se développe et se renouvèle au fur et à mesure de l'ouverture à la recherche des archives survivantes et de l'apparition de nouveaux champs d'investigation nationaux et internationaux consacrés aux guerres mondiales..