thumb|Flacons de vaccin contre la rage, vétérinaire, Rabisin
Le vaccin antirabique, ou contre la rage, est créé par Louis Pasteur en 1885 dans le but de traiter la maladie mortelle de la rage.
Historique Faute de données précises, l'épidémiologie de la rage humaine et animale est difficile à retracer avant le . Elle semble en extension en Europe occidentale à partir du , probablement en raison d'une croissance démographique perturbant les habitats de la faune sauvage, avec multiplication des contacts entre animaux sauvages et domestiques, notamment lors du marronnage.. La rage des loups, renards et chiens est présente en Europe tout au long du siècle en causant plusieurs centaines de décès humains.
Travaux de Duboué et Galtier En 1879, Pierre-Henri Duboué dégage de divers travaux de l'époque une « théorie nerveuse » de la rage : Pierre-Henri Duboué, De la physiologique pathologique et du traitement de la rage, Paris, 1879. Cité par Jean Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, . Le rôle de la voie nerveuse dans la propagation du virus de la rage, conjecturé par Duboué presque uniquement à partir d'inductions, fut plus tard confirmé expérimentalement par Pasteur et ses assistantsJean Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, ..
La même année 1879, Galtier montre qu'on peut utiliser le lapin, beaucoup moins dangereux que le chien, comme animal d'expérimentation. Il envisage aussi de mettre à profit la longue durée d'incubation (c'est-à-dire la longue durée que le virus met à atteindre les centres nerveux) pour faire jouer à un moyen préventif (qu'il en est encore à chercher ou à expérimenter) un rôle curatif : V. Galtier, « Études sur la rage », Rec. Méd. vét., 6, série, , 1879, 857-67; Ann. méd. vét., 28, 1879, 627-39; conclusions in : Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, 89, 1879, 444-6. Cité par Jean Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, ..
Dans une note de 1881, il signale notamment qu'il semble avoir conféré l'immunité à un mouton en lui injectant de la bave de chien enragé par voie sanguineV. Galtier, « Transmission du virus rabique », Bulletin de l'Académie de Médecine, série, 10, 1881, 90-94. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, .. L'efficacité de cette méthode d'immunisation des petits ruminants : chèvre et mouton, par injection intraveineuse sera confirmée en 1888 par deux pasteuriens, Nocard et RouxE. Nocard et É. Roux, « Expériences sur la vaccination des ruminants contre la rage par injections intraveineuses du virus rabique», Annales de l'Institut Pasteur, 2, 1888, 341-353. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, ..
Dans cette même note, toutefois, Galtier répète une erreur qu'il avait déjà commise dans son Traité des maladies contagieuses de 1880 : parce qu'il n'a pas pu transmettre la maladie par inoculation de fragments de nerfs, de moelle ou de cerveau, il croit pouvoir conclure que, chez le chien, le virus n'a son siège que dans les glandes linguales et la muqueuse bucco-pharyngienneJ. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, (« assertion inexacte »)..
Travaux de Louis Pasteur C'est en 1880 que Louis Pasteur commence à travailler sur le vaccin contre la rage. Celui-ci et ses collaborateurs ont découvert que le pathogène de la rage n'était pas seulement dans la salive, mais aussi dans le système nerveux central. Il émet une hypothèse, selon laquelle plusieurs injections, chacune de plus en plus forte, seraient nécessaires pour que la vaccination soit efficace. En 1885, il administre son vaccin à deux premiers patients atteints de la rage, qui meurent quelques jours plus tard.
Le , le vaccin fait enfin ses preuves. Joseph Meister, un berger alsacien de neuf ans, a été mordu par un chien supposé enragé. Il reçoit 13 piqûres de vaccin et il ne contracte pas la maladie.
En , un autre berger du nom de Jean-Baptiste Jupille se présente devant Louis Pasteur, car il a été mordu par un chien enragé. Il devient le deuxième humain vacciné avec succès contre la rage.
Études sur les animaux vignette|Dans le Louis Pasteur d'Albert Edelfelt, Pasteur observe dans un bocal une moelle épinière de lapin enragé, suspendue en train de se dessécher au-dessus de cristaux de potasse. C'est le processus qui a permis d'obtenir le vaccin contre la rage. Dans une note du 1881Pasteur, Chamberland, Roux et Thuillier, « Sur la rage », Comptes rendus de l'Académie des Sciences, 92, 1881, 1259-60. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, ., Pasteur rappelle la « théorie nerveuse » de Duboué et l'incapacité où Galtier a dit être de confirmer cette théorie en inoculant de la substance cérébrale ou de la moelle de chien enragé. , dit Pasteur, et dans cette note de deux pages, il établit deux faits importants :
Le virus rabique ne siège pas uniquement dans la salive, mais aussi, et avec une virulence au moins égale, dans le cerveau ; L'inoculation directe de substance cérébrale rabique à la surface du cerveau du chien par trépanation communique la rage à coup sûr, avec une incubation nettement plus courte (mort en moins de trois semaines) que dans les circonstances ordinaires, ce qui fait gagner un temps précieux aux expérimentateurs.
Dans cette note de 1881, Galtier n'est nommé qu'une fois, et c'est pour être contredit.
En , nouvelle note de Pasteur et de ses collaborateurs, établissant que le système nerveux central est le siège principal du virus, où on le trouve à l'état plus pur que dans la salive, et signalant des cas d'immunisation d'animaux par inoculation du virus, autrement dit des cas de vaccination. Galtier est nommé deux fois en bas de page, tout d'abord à propos des difficultés insurmontables auxquelles se heurtait l'étude de la rage avant l'intervention de Pasteur, notamment parce que (suit une référence à Galtier) et ensuite à propos de l'absence d'immunisation que les pasteuriens ont constatée chez le chien après injection intraveineuse : Pasteur, Chamberland, Roux et Thuillier, Nouveaux faits pour servir à la connaissance de la rage, Comptes rendus de l'Académie des Sciences, 95, 1882, 1187-92; Bulletin de l'Académie de Médecine, série, 11, 1882, 1440-45; cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, . Galtier, en 1891Seconde édition de son Traité des maladies contagieuses, 1891, vol. 2, . Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, . puis en 1904V. Galtier, « Une page d'histoire. Découverte de l'immunité rabique. Vaccination antirabique par injection intraveineuse », J. Méd. Vét. Zoot. (Lyon), 55, 1904, 274-77. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, ., se montre ulcéréJ. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, . de cette façon de traiter sa méthode d'immunisation des petits ruminants par injection intraveineuse, dont l'efficacité fut confirmée en 1888 par deux pasteuriens, Roux et NocardE. Nocard et É. Roux, « Expériences sur la vaccination des ruminants contre la rage par injections intraveineuses du virus rabique», Annales de l'Institut Pasteur, 2, 1888, 341-353. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, 1986, et 214..
Deux notes de févrierPasteur, Chamberland et Roux, « Nouvelle communication sur la rage », Comptes rendus de l'Académie des Sciences, 98, 1884, 457-63; Bulletin de l'Académie de médecine, série, 13, 1884, 337-44. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, . et maiPasteur, Chamberland et Roux, « Sur la rage », Comptes rendus de l'Académie des Sciences, 98, 1884, 1229-31; Bulletin de l'Académie de médecine, série, 13, 1884, 661-64. Cité par J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, . 1884 sont consacrées à des méthodes de modification du degré de virulence par passages successifs à l'animal (exaltation par passages successifs aux lapins, atténuation par passages successifs aux singes). Les auteurs estiment qu'après un certain nombre de passages chez des animaux d'une même espèce, on obtient un virus fixe, c'est-à-dire un virus dont les propriétés resteront immuables lors de passages subséquents (en 1935, P. Lépine montra que cette fixité était moins absolue qu'on ne le croyait et qu'il était nécessaire de contrôler le degré de virulence et le pouvoir immunogène des souches « fixes »J. Théodoridès, Histoire de la rage, Paris, Masson, 1986, .).
En 1885, Pasteur se dit capable d'obtenir une forme du virus atténuée à volonté en exposant de la moelle épinière de lapin rabique desséchée au contact de l'air gardé secL. Pasteur, « Méthode pour prévenir la rage après morsure », Comptes rendus de l'Académie des Sciences, t. 101 (1885), séance du 26 octobre 1885, , consultable sur Gallica; reproduit dans L. Pasteur, Écrits scientifiques et médicaux, choix, présentation et notes par André Pichot, Paris, Flammarion, 1994, .A. Cadeddu, Les vérités de la science, Florence, Olschki, 2005, , signale que, d'après les notes de laboratoire de Pasteur, ses résultats n'avaient pas vraiment une telle régularité.. Cela permet de vacciner par une série d'inoculations de plus en plus virulentes.
Essais sur l'homme Le vaccin a eu un long processus de création. Il est l'un des premiers vaccins, avec celui contre la variole, à être utilisé en médecine humaine, et il entrainera par la suite la création de nombreux vaccins. Du fait de la réticence de la population à se faire vacciner, les vaccins ont d'abord été testés sur des animaux de ferme comme la poule contre le choléra, la vache, en 1881, contre la maladie du charbon, ainsi que le cochon contre le rouget du porc.
Pour expérimenter ses recherches sur l'homme, Pasteur écrit, le , à l'Empereur du Brésil pour lui proposer d'offrir aux condamnés à mort de son pays, la possibilité d'échapper à leur exécution en devenant cobayes"Si j’étais Roi ou Empereur ou même Président de République, voici comment j’exercerais le droit de grâce sur les condamnés à mort. J’offrirais à l’avocat du condamné, la veille de l’exécution de ce dernier, de choisir entre une mort imminente et une expérience qui consisterait dans des inoculations préventives de la rage pour amener la constitution du sujet à être réfractaire à la rage.https://www.nouvelobs.com/rue89/rue89-la-lettre-du-dimanche/20150118.RUE1085/louis-pasteur-je-n-ai-rien-ose-tenter-jusqu-ici-sur-l-homme.html..
Mais c'est en 1885, en France, qu'il fait ses premiers essais sur l'homme.