Le F-8 Crusader (initialement F8U) est un intercepteur supersonique construit par Vought aux États-Unis. Embarqué à bord de porte-avions, il se caractérise par une entrée d'air frontale et par une voilure à angle de calage variable. Malgré une charge supplémentaire due à son équipement naval, il affiche les mêmes performances que son homologue basé à terre, le North American F-100 Super Sabre.

Historique En 1952, la Marine américaine souhaitait disposer pour son aéronautique navale d'un intercepteur supersonique de supériorité aérienne. Une concurrence importante s'est manifestée pour répondre à ce besoin. Parmi les appareils concurrents figuraient le Grumman F-11 Tiger, le McDonnell F3H Demon modernisé en bimoteur (le F3H-3G Super Demon devenant la base pour développer plus tard le McDonnell Douglas F-4 Phantom II), et le North American F-100 Super Sabre adapté à l'utilisation sur porte-avions rebaptisé « Super Fury ».

Après l'appel d'offres, le projet V-383 proposé par la compagnie Vought fut retenu. Sa particularité était que l'aile pouvait être inclinée de sept degrés vers le haut grâce à une poignée activée par le pilote. Cette augmentation de l'angle de calage provoquait le même effet qu'un Dispositif hypersustentateur ou volet et offrait une meilleure portance. De cette façon, la vitesse d'appontage était nettement réduite et la visibilité du pilote était meilleure pendant la phase d'approche.

Construit dans une usine de Dallas, le premier prototype dépassa le mur du son dès son vol inaugural , le , depuis Edwards Air Force Base. Le , un (première version de série) battit le record de vitesse établi par un North American F-100 Super Sabre, en atteignant sur un circuit de au départ du complexe militaire de China Lake. Le , un (piloté par John Glenn) établit un nouveau record de traversée ouest-est des États-Unis, en reliant Los Angeles à New York à la vitesse moyenne de .

vignette|gauche|Appontage en 1962 d'un de l'US Navy, version de reconnaissance du Crusader. La voilure est inclinée en position haute pour augmenter son angle de calage, ce qui améliore la portance de l'appareil à basse vitesse. vignette|gauche| Deux Vought F-8E Crusader du Fighter squadron VF-33 de l'U.S. Navy se preparent à un lancement depuis le porte-avions USS Enterprise (CVAN-65) en 1964

Environ furent construits au total. Les premières versions étaient armées de quatre canons de et de roquettes dans une soute ventrale. Au fur et à mesure de leur production, les reçurent des améliorations progressives de leur radar, de l'électronique de bord, et un turboréacteur plus puissant. Les roquettes furent supprimées à partir de la version , tandis que les versions à partir du pouvaient emporter d'armements divers sous les ailes. Un missile à courte portée à guidage infrarouge pouvait également être emporté sur chaque flanc de l'appareil. L'avion pouvait être ravitaillé en vol. Deux versions de reconnaissance furent réalisées : elles étaient dépourvues de canons et de radar, le gain de place et de poids permettant d'installer des caméras. En 1961, un concept resté sur le papier envisage une capsule éjectable dont l'ensemble du cockpit serait éjecté et disposerait de ses propres ailerons afin de la diriger et de la stabiliser avant le déploiement du parachute.https://docs.google.com/viewer?url=patentimages.storage.googleapis.com/pdfs/US3067973.pdf.

thumb|left|Ce F-8E Crusader de l'escadron de Marines VMF(AW)-232 "Red Devils" part de la base aérienne de Da Nang pour une mission d'attaque au sol le 1er janvier 1967 pendant la Guerre du Viêt Nam

Mis en service à la fois par l'US Navy et l'US Marine Corps, le Crusader commença à être retiré des premières lignes dans la première moitié des années 1970. La version de reconnaissance fut utilisée dans les unités d'active jusqu'en 1982, et dans la réserve jusqu'en 1987. Depuis cette date, l'US Navy ne dispose plus d'avion spécialisé pour les missions de reconnaissance.

Exportations vignette|gauche|Un F-8P exposé au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget en 2006, dernière version du Crusader conçue pour l'aéronautique navale française. thumb|F-8E(FN) Crusader à l'appontage sur l' en 1983.

vignette|gauche|Un F-8H Crusader anciennement de l'United States Navy reconditionné pour l'armée de l'air des Philippines en 1978.

Une version spéciale du Crusader fut construite pour l'aéronautique navale française sous l'appellation — FN pour « French Navy » —, en remplacement des chasseurs embarqués SNCASE Aquilon en service depuis 1955. Les porte-avions de la Marine nationale étant plus petits que ceux de l'US Navy, il fallut augmenter l'incidence de l'aile ainsi que la surface des gouvernes de profondeur et modifier le dispositif hypersustentateur. De ce fait, les appareils ne pouvaient emporter que deux missiles air-air Matra R550 Magic de 1973 à 1989, Matra R550 Magic II à partir de 1988 ou AIM-9 Sidewinder contre quatre missiles pour leurs homologues américains. Les commandés furent livrés à partir de 1964 et équipèrent les flottilles 12F et 14F.

Les Crusader subirent plusieurs améliorations pendant leur service et, au début des années 1990, les exemplaires furent progressivement mis au standard afin de prolonger leur durée de vie de quelques années (révision intégrale du système électrique et des commandes de vol, nouvelle version du siège éjectable Martin-Baker, nouveaux équipements électroniques dont un système d'atterrissage aux instruments (sigle anglais ILS) et un détecteur d'alerte radar).. Les Crusader français furent définitivement retirés du service en et la flottille 12F fut mise en sommeil en attente du Rafale (entré en service opérationnel pour la Marine nationale le ). En de carrière, 252 pilotes ont été formés sur Crusader dont 6 se sont tués au commandes de l'appareil : en effet, 27 avions ont été perdus lors de pannes ou d'accidents, soit 64% de la flotte. thumb|F-8H philippin au Philippine Air Force Aerospace Museum à Pasay L'armée de l'air des Philippines acquit, en 1977, de l'US Navy, alors entreposés à Davis-Monthan Air Force Base, un cimetière d'avions du 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group. Avant leur livraison, 25 appareils furent reconditionnés par Vought, les 10 autres servant de réserve de pièces de rechange. Les pilotes, formés par les États-Unis sur le biplace d'entraînement TF-8A, étaient chargés de l'interception de bombardiers soviétiques.. L'entretien des Crusader s'avèra néanmoins de plus en plus coûteux et complexe. En 1988, décision fut prise de les interdire de vol et de les entreposer à la base Cesar Basa de Floridablanca. En 1991, la base fut touchée par l'éruption du volcan Pinatubo et la plupart des appareils, endommagés, furent revendus à la ferraille..

Engagements vignette|Un , première version du Crusader conçue pour l'aéronautique navale française, apponte sur l' lors d'opérations militaires conjointes au large de Toulon en 1983.

Les de reconnaissance effectuèrent plusieurs missions pendant la crise des missiles de Cuba en 1962, puis au-dessus du Laos juste avant les incidents du golfe du Tonkin en 1964, dans lesquels furent engagés quelques .

Pendant la guerre du Viêt Nam, les Crusader effectuèrent des missions air-air avec 19 victoires contre 3 avions abattus contre les MiG nord-vietnamiens soit le meilleur ratio de victoire de tous les types d'avions américains en combat aérien durant ce conflit. Les F-8 ont remporté trois victoires avec leur canon Colt Mk 12 de , le mécanisme d'alimentation des canons avait propension à se coincer pendant les manœuvres de combat à grande vitesse sous les g ; quinze avec des missiles AIM-9 Sidewinder. Entre juin et , pendant 12 combats au nord du Vietnam, les Crusader ont abattu quatre MiG-17 pour deux pertes. Sur les 19 avions revendiqués lors des combats aériens, 16 étaient des MiG-17 et trois des MiG-21. Les archives américaines indiquent que seulement trois F-8 ont été perdus au combat aérien, tous à cause des tirs de canon de MiG-17 en 1966, mais le Force aérienne populaire vietnamienne a affirmé que 11 F-8 avaient été abattus par des MiG. Un total de 170 F-8 seraient perdus pour toutes les causes - principalement des tirs au sol et des accidents - pendant la guerre.. Remplacés dans ce rôle par les McDonnell Douglas F-4 Phantom II à partir de la fin des années 1960, ils effectuèrent ensuite de nombreuses missions d'attaque ou de reconnaissance.

Les Crusader français ont été déployés de nombreuses fois lors d'opérations extérieures mais il n'y eut que deux engagements réels. Le , lors de l'opération Saphir II à Djibouti, deux appareils embarqués sur le Clemenceau furent pris en chasse au-dessus du golfe d'Aden par deux MiG-21 sud-yéménites. Ils parvinrent à se placer dans les des MiG mais l'autorisation de tir leur fut refusée.... Lors de l'opération Mirmillon au large de la Jamahiriya arabe libyenne., un Crusader du Foch intercepta le deux Mirage 5 libyens non armés dans le golfe de SyrteLes porte-avions et l'aviation embarquée.

Pertes

, le pilote de test Harry T. Brackett meurt lors du crash de son F8U-1 n°140444 à Edwards AFB.. , le capitaine James Feliton du US Marine Corps s'est éjecté sain et sauf de son F8U-1 n°141337 près de Greenville (Texas). Première éjection d'un Crusader.. , le RF-8A n° 146823 opérant depuis l' de la Navy est abattu par des tirs au sol dans la plaine des Jarres, au Laos, lors d'un vol de reconnaissance photographique. Le pilote, le lieutenant Charles F. Klusmann (30 ans), s'est éjecté et a été fait prisonnier.. , le F-8D n° 147064 opérant depuis l' de la Navy est abattu par des tirs au sol près Ban Ban dans la province du Xieng Khouang au Laos alors qu'il escortait un avion de reconnaissance non armé, l'appareil a été récupéré par hélicoptère après que le pilote, le commandant de la marine Doyce W. Lyan, se soit éjecté.. , le F-8D n°148633 est abattu près de Đồng Hới, au Nord-Vietnam ou peut-être touché par des débris de nos propres roquettes. Première perte de Crusader en mission sur le territoire nord-vietnamien durant la guerre du Vietnam.. , le RF-8G n°146873 est abattu par des tirs au sol près de Quynh Luu/Phong Bai, au Nord-Vietnam. Dernier Crusader perdu en mission sur le territoire nord-vietnamien durant la guerre du Vietnam.. 17 Crusader F-8N/P de l'aéronavale française sont perdus dans des accidents de 1977 à 1997..

Variantes XF8U-1 / XF-8A / V-383 : prototypes originaux non armés, premier vol le (). F8U-1 / F-8A : première version de série. Moteur J57-P-12 remplacé par un J57-P-4A plus puissant à partir du 31e avion de série. Opérationnelle en (). YF8U-1 / YF-8A : F8U-1 utilisée pour les tests de développement. (). YF8U-1E / YF-8B : F8U-1 convertie en prototype pour le F8U-1E. (). F8U-1P / RF-8A : version non armée de reconnaissance () F8U-1E / F-8B : capacité tout temps ajoutée grâce au nouveau radar AN / APS-67, la nacelle de roquettes a été supprimée car elle n'a jamais été utilisée de manière opérationnelle. Premier vol: () F8U-2 / F-8C : réacteur J57-P-16 plus puissant avec 75 kN de poussée en postcombustion, quilles ventrales ajoutées sous le fuselage arrière afin de tenter de rectifier l'instabilité de lacet, pylônes en forme de Y permettant le port de deux missiles air-air Sidewinder de chaque côté du fuselage. Premier vol : . Cette variante était parfois appelée Crusader II. () XF8U-3 / V401 Crusader III : prototype avec un nouveau stylisme basé sur les variantes précédentes du F-8, créé pour concurrencer le F-4 Phantom II; Moteur J75-P-5A avec 131 kN de poussée en postcombustion, premier vol : , atteint Mach 2,39 en vol d'essai, annulé car le Phantom II a remporté le contrat de la Marine. ()