L'opération Compass est le nom de code de la première opération militaire d'envergure conduite par les Britanniques contre les troupes italiennes dans le désert de Libye durant la Seconde Guerre mondiale.
Prélude
Début , les forces italiennes sous le commandement du maréchal Rodolfo Graziani, avaient pénétré d'environ en Égypte, avançant avec difficulté de la frontière jusqu'à Sidi Barrani.
Elles s'y arrêtèrent derrière un rideau de positions fortifiées à une quinzaine de kilomètres à l'est sur la route menant à Marsa Matruh. Cette dernière constituait la première position solide britannique à environ de Sidi Barrani. C'est dans cette position que les forces italiennes allaient subir trois mois plus tard l'attaque alliée.
Déroulement Depuis l'Égypte, le , les forces britanniques, incluant des troupes indiennes et australiennes, sous le commandement du général d'armée Richard O'Connor, attaquent au niveau d'une faiblesse de la défense italienne au sud de Sidi Barrani. L'organisation de l'opération et la découverte du passage sont mises au crédit du général de brigade Eric Dorman-Smith.
Par mesure de sécurité contre tout espionnage, la plupart des troupes impliquées n'avaient été informées qu'au début du combat que cette attaque n'était pas un exercice. L'assaut fut soutenu par l'artillerie, des bombardiers Blenheim et des chars d'assaut Matilda Mark II. Dès la première heure, le général Maletti aurait été tué et italiens auraient capitulé. En trois jours, 237 pièces d'artillerie, 73 chars légers, et sont capturés. En cinq jours, la Western Desert Force libère l'intégralité du territoire égyptien occupé par les Italiens. Les forces attaquantes se déplacent alors vers l'ouest sur la , à travers la passe Halfaya, et capturent fort Capuzzo, en Libye.
Le général O'Connor exploitant le succès de l'opération s'enfonce alors en territoire libyen. Entre le 3 et le , les Australiens de la division d'infanterie battent les italiens à Bardia et, le , s'emparent de Tobrouk. Le , les chars de la division blindée battent les Italiens à Mechili. Derna est occupée le .
Le , l'avant-garde britannique atteint Beda Fomm, et coupe ainsi la voie de retraite de la armée italienne qui se retrouve prise au piège. Après une dernière tentative de percer les lignes britanniques le , les Italiens se rendent et la armée est anéantie.
Suites O'Connor aurait voulu continuer à attaquer jusqu'à Benghazi ; cependant, le général Wavell avait ordonné à la division indienne de prendre part à une offensive contre les forces italiennes en Abyssinie. O'Connor aurait dit : . Une division australienne remplace la division indienne. L'attaque continue jusqu'à s'achever avec la britannique coupant la retraite italienne. Au terme de dix semaines de combats, les Britanniques ont avancé d'environ , détruisant 400 chenillettes et d'artillerie, et fait . Cependant l'avance des britanniques ne pousse pas les Italiens hors d'Afrique du Nord. Alors qu'elle atteint El Agheila, Churchill donne l'ordre de stopper toute offensive et une partie des troupes est redéployée pour défendre la Grèce contre l'invasion allemande.
L'avancée fulgurante des alliés oblige Hitler à envoyer des renforts secourir l'armée italienne en déroute. Quelques semaines plus tard, les premiers éléments de l'Afrika Korps commencent à arriver à Tripoli pour l' et la guerre du Désert prend un tour totalement différent.
Au total, , 560 chars, 300 avions et un millier de canons seront déployés en Afrique sur ordre de Hitler, de à .
Voir aussi Bibliographie
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Wavell's Despatches: Operations in the Middle East from August, 1939 to November, 1940 publié dans le London Gazette du , p. 2997-3006 Supplément Wavell's Despatches: Operations in the Middle East from December, 1940 to February, 1941 publié dans le London Gazette du ; pages 3261 à 3269 Supplément.
Articles connexes Bataille de Sidi Barrani Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale Italo Gariboldi Eric Dorman-Smith
Liens externes
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