La guerre des Goths (377-382) est un conflit opposant les Goths à l'Empire romain d'Orient. Il est considéré par certains historiens comme responsable de la cascade d'évènements qui mèneront à la chute de l'Empire romain d'Occident.
Le conflit débute après l'échec de la tentative d'installation sur le territoire de l'Empire romain de plusieurs dizaines de milliers d'immigrants Tervinges fuyant l'avancée des Huns en Europe centrale. Après avoir reçu l'autorisation de l'Empereur romain d'Orient Valens de traverser le Danube, les Goths sont installés dans des camps de réfugiés dans le Nord des Balkans, où ils subissent de mauvais traitements de la part des autorités romaines. Après le déclenchement d'une mutinerie parmi les réfugiés à l'hiver 376-377, les garnisons locales se montrent incapables de rétablir l'ordre et d'empêcher le pillage de la province de Thrace.
Les armées romaines dépêchées sur place à partir de la fin de l'été 377 échouent également à vaincre les Goths, qui sont renforcés par l'arrivée de renforts issus d'autres peuples barbares comme les Greuthunges, les Alains et les Huns. L'échec des Romains culmine lors de la bataille d'Andrinople, survenue le , qui se solde par une lourde défaite pour l'armée de l'Empire romain d'Orient et par la mort de l'empereur Valens.
Son successeur, Théodose , prend la tête des opérations militaires en Thrace et en Macédoine. Après trois années de campagne marquées par l'absence de victoire décisive, il conclut un traité de paix avec les Goths , les autorisant à s'installer en tant que fédérés dans les provinces de Mésie et de Thrace.
Contexte
L'Empire romain d'Orient En 377, l'empereur Valens règne depuis sur la partie orientale de l'Empire. Il est peu populaire parmi ses sujets. L'année suivant sa désignation comme co-empereur par son frère , en 365, il doit faire face à la tentative d'usurpation de Procope. Ce descendant de et cousin de l'empereur Julien, adepte du paganisme, est soutenu par les élites de Constantinople et par une partie de l'armée. Abandonné par ses généraux et battu à Thyateira par les forces de Valens, Procope est exécuté le . Durant le reste de son règne, Valens est en butte à l'hostilité des chrétiens nicéens qui lui reprochent sa foi homéenne - une forme d'arianisme modéré professée par - et sa politique répressive à leur égard.
En dépit de sa carrière militaire peu brillante avant son accession au trôneJones (1964) ., Valens s'est vu confier par son frère la garde des provinces orientales, toujours sous la menace de la Perse sassanide. Un an plus tôt, en 363, son prédécesseur l'empereur Jovien s'est résigné à signer un traité de paix humiliant avec le roi au terme de la campagne de Julien en Perse ; son issue désastreuse ayant laissé l'armée romaine isolée et vulnérable au cœur du territoire ennemi après la mort de l'empereur Julien lors de la bataille de Samarra en . Le traité, qui comprend notamment l'abandon du protectorat romain sur l'Arménie et l'abandon de plusieurs forteresses frontalières, a débouché sur une paix précaire entre l'Empire romain et la Perse.
À partir de 371, Valens réside de manière presque constante à Antioche, à proximité des frontières orientales de l'Empire pour faire face à la reprise des tensions avec la Perse. En 371, il réagit aux incursions de l'armée perse sur le territoire romain en envoyant ses généraux Trajan et Vadomar aux frontières - qui concluent une nouvelle trêve avec Chapour II l'année suivante sans avoir engagé le combat contre les PersesAmmien Marcellin, XXIX, I., 2. En 374, Valens fait assassiner le roi Pap d'Arménie après que ce dernier ait remis en cause son alliance avec les Romains. Dans le même temps, l'empereur doit aussi faire face à diverses révoltes en Anatolie et au Proche-Orient. L'armée romaine doit ainsi intervenir en 375 en Isaurie pour mater une révolte locale, et en 377 pour mettre fin à la rébellion de la reine des Tanukhides, Mavia.
Au commencement des événements menant à la guerre des Goths, l'armée de Valens est ainsi principalement déployée sur les frontières orientales. L'empereur, qui doit faire face à des difficultés de recrutement pour ses troupes, voit favorablement la possibilité de renforcer son armée grâce à l'arrivée de nouveaux soldats d'origine germanique.
L'Empire romain d'Occident Après la mort de l'empereur Valentinien en 375, l'Empire romain d'Occident est dirigé par l'empereur Gratien, âgé de . Élevé par le poète Ausone, Gratien montre de grandes qualités intellectuelles mais peu d'attrait pour la vie militaire. Le jeune empereur est confronté à des intrigues à la cour qui affaiblissent son autorité et le placent dans une situation instable. L'année même de son accession au trône, le , plusieurs généraux et hauts fonctionnaires parmi lesquels le magister militum Mérobaud, le consul Sextus Claudius Petronius Probus et l'oncle de Gratien, Cerealis, désignent comme co-empereur son demi-frère Valentinien II, âgé de , à Aquincum (aujourd'hui Budapest) - sans avoir consulté Gratien au préalable. Cette désignation pourrait avoir eu pour objet d'étouffer une tentative de soulèvement de l'armée, qui manifeste peu d'enthousiasme pour son nouvel empereurAmmianus Marcellinus, 30.10.1-5, lequel prétend plutôt que était alors plus près de Brigetio où venait de mourir l’empereur que Gratien.PLRE 1. s.v. « Flavius Valentinianus 8 », « Flavius Merobaudes 2 »..
Les troupes de l'Empire romain d'Occident sont positionnées sur la frontière rhénane pour faire face à des incursions de peuples germaniques, notamment alliées aux Alamans. Ces derniers, qui cherchent à étendre leur territoire, représentent une menace constante pour la sécurité de la Gaule depuis le milieu du . À partir de 355, le César Julien mène quatre campagnes dans l'Est de la Gaule et au-delà du Rhin pour rétablir la situation. Ces campagnes sont marquées par la victoire décisive remportée lors de la bataille d'Argentoratum en 357, et aboutissent en 360 à la signature d'un traité de paix. La mort de Julien en 363 provoque la remise en cause du traité et de nouvelles incursions en Gaule en 364. L'année suivante, se rend lui-même en Gaule avec l'armée, mais doit aussi faire face dans le même temps à la coalition barbare de 368 qui cherche à envahir la province de Bretagne, et le force à dégarnir ses troupes sur le Rhin. Une expédition punitive menée cette même année au-delà du Rhin, en représailles du pillage de Mogontiacum, culmine lors de la bataille de SoliciniumAmmien, livre XVII, X, 8.
Les Goths
Un peuple fédéré de Rome Les Goths Tervinges occupent au début des années 370 un vaste territoire s'étendant du nord du Danube, de la mer Noire jusqu'à la Baltique. Depuis un traité signé en 332 par , ceux-ci disposent du statut de « fédérés » de l'Empire romain. Les Goths se sont engagés à fournir des troupes auxiliaires à l'Empire et à monter la garde le long de la frontière du Danube en échange de vivres. En 348, certains Goths s'installent en Mésie inférieure et se convertissent au christianisme arien prêché par leur évêque Ulfila.
Première campagne de Valens contre les Goths (367-369)
Si les Goths vivent en marge de l'empire, ceux-ci interviennent directement dans la politique romaine. En 367, le roi Athanaric décide notamment de soutenir l'usurpateur Procope contre l'empereur Valens. En 367, une armée gothique de traverse ainsi le Danube mais arrive trop tard pour soutenir Procope. Après avoir pillé la Thrace, les Goths sont encerclés par les groupes de Valens qui les forcent à se rendre.
En représailles, les Romains franchissent le Danube en 367 et en 369 pour mener campagne contre les Goths. Valens soutient militairement le chef de tribun Fritigern, qui lui avait demandé assistance contre le roi Athanaric. En reconnaissance de l'aide apportée par l'empereur, Fritigern se convertit à l'arianisme avec ses troupes. À l'issue de ces campagnes, un nouveau traité de paix est conclu avec les Goths. Celui-ci est moins favorable que le traité de 332, puisqu'il ne prévoit plus la fourniture de vivres de la part des Romains.
Arrivée des Huns en Europe centrale L'avancée des Huns en Europe centrale à la fin du provoque des déplacements parmi les peuples germaniques. Le roi Athanaric se réfugie avec ses troupes sur le plateau de Transylvanie, en abandonnant les plaines agricoles aux Huns. En désaccord avec cette stratégie, les chefs Alaviv et Fritigern décident de chercher refuge dans l'Empire romain. Selon Ammien Marcellin, cette décision serait consécutive à la mort du roi goth Vithimer au combat.
Le déclenchement de la guerre
Tentative d'installation des Goths dans l'Empire À l'été 376, un nombre important de Goths se présente aux frontières de l'Empire sur les rives du Danube, requérant l'asile contre les Huns. Ceux-ci se divisent en deux groupes : les Thervinges, conduits par Fritigern et Alaviv, et les Greuthunges, menés par Alatheus et Saphrax.
Le rhéteur Eunape affirme que leur nombre était supérieur à - ce que plusieurs historiens modernes contestent. L'historien britannique et spécialiste des Goths Peter Heather estime ainsi que les Thervinges ne pouvaient compter plus de guerriers et personnes au total, à l'instar des Greuthunges. Pierre Maraval propose quant à lui le nombre de , en comptant les femmes et les enfants.
L'empereur Valens, en résidence à Antioche d'où il surveillait le front oriental, accueillit positivement la nouvelle. Selon l'historien et militaire romain Ammien Marcellin, contemporain des événements, la cour impériale vit dans cet afflux de réfugiés une opportunité pour l'armée et pour les finances de l'Empire : Valens accepte les Tervinges, mais refuse les Greuthunges, pour des raisons inconnues. Les Goths Tervinges traversent le Danube, probablement à la hauteur de la forteresse de Durostorum ou dans ses environs, et sont installés dans un premier camp, avant d'être déplacés pour passer l'hiver près de Marcianopolis, où se trouve amp du commandant des armées de campagne en Thrace, le comte Lupicin.
L'ouverture des hostilités La dégradation de la situation est généralement imputée par les auteurs antiques à la malhonnêteté des officiers romains sur le terrain, dont le comte Lupicin, qui organisent un système de marché noir lorsque les Goths, passés de l'autre côté de la frontière, se trouvent à court de nourriture. La situation se dégrade d'autant plus à l'hiver 376, après que les Romains refusent aux Goths de s'approvisionner au marché de Marcianopolis. Des troubles éclatent avec la garnison de la ville, alors que Lupicin reçoit les chefs goths au cours d'un banquet. Dans la confusion, les Romains tentent de les assassiner. Ammien Marcellin rapporte le déroulement de ces événements : Après que Fritigern ait proposé à Lupicin de calmer les Goths et menacé les Romains d'un conflit ouvert, celui-ci est relâché avec les autres chefs Goths et autorisés à rejoindre leurs troupes. Dès le lendemain, les Goths pillent en représailles la région environnant Marcianopolis.
Phases de la guerre
Hiver 376-377 : début de la guerre
Bataille de Marcianopolis
vignette|La guerre des Goths (376-382). vignette|Maquette de la ville romaine fortifiée de Marcianopolis. À l'hiver 376-377, les Goths remportent une première victoire contre l'armée romaine à une quinzaine de kilomètres de la ville. Après les événements de Marcianopolis, Lupicin rassemble les troupes disponibles de la ville, soit environ , et prend la direction du camp gothique situé à une quinzaine de kilomètres de la ville. Faisant face à une armée supérieure en nombre, comptant à , les Romains adoptent une position défensive. Les Goths lancent immédiatement un assaut général et mettent en fuite les Romains après avoir tué plus de la moitié de leurs soldats.
Les Goths récupèrent les armes laissées par le champ de la bataille. Accompagnés de leurs familles, les Goths se déplacent quant à eux avec leurs charriots, se dispersant en plusieurs groupes mobiles.