Benoît Saint Denis, dont le nom est fréquemment abrégé à ses initiales (BSD), né le à Nîmes (Gard), est un pratiquant français d'arts martiaux mixtes (MMA) et un ancien militaire des forces spéciales françaises.
Il combat dans la catégorie des poids légers (), au sein de l'Ultimate Fighting Championship (UFC), la principale organisation mondiale de MMA. Depuis le , il occupe la septième place du classement des prétendants au titre de champion de sa catégorie.
Biographie Jeunesse Benoît Saint Denis naît le près des arènes de NîmesNaissance à l'ancienne clinique St Joseph, domiciliée 9 rue Ducros à Nîmes., d'un père militaire amateur de judo et d'une mère professeur.. Il est l'aîné d'une fratrie de cinq garçons et grandit en France et en Allemagne, au gré des mutations de son père. Benoît Saint Denis pratique le judo jusqu’à la ceinture noire et essaie le football et le rugby en club. D'après ses déclarations, reprises dans de nombreux médias, il aspire depuis l'adolescence à mener une « vie de guerrier », héritage de son ascendance militaire et d'une passion de jeunesse pour les récits chevaleresques.
Vie professionnelle gauche|vignette|redresse|Benoît Saint Denis portant son uniforme des forces spéciales en mars 2018.|260x260px À , détenteur d’un baccalauréat général scientifique, Benoît Saint Denis réussit les tests de recrutement des forces spéciales de l'armée de Terre et s'engage le au titre du régiment de parachutistes d'infanterie de marine de Bayonne. Il suit un an et demi de formation puis effectue plusieurs missions de combat contre des groupes terroristes lors de la guerre du Sahel au sein de la force Sabre en . Pour ces faits d'armes, il est décoré de la médaille de reconnaissance de la nation le et de la croix du combattant douze jours plus tard. À l'automne , il est détaché temporairement auprès des forces spéciales australiennes. Il quitte l'armée le , à la fin de son contrat de cinq ans, pour se lancer dans une carrière de combattant professionnel d'arts martiaux mixtes.
Parcours en arts martiaux mixtes Débuts amateurs et professionnels (2017-2021) En , alors qu'il est encore militaire à Bayonne, Benoît Saint Denis débute le jiu-jitsu brésilien avec Christophe Savoca. Saint Denis participe à plusieurs compétitions, dont le championnat de France, qu'il remporte en en gi et no-gi (avec et sans kimono de combat) dans la catégorie des ceintures bleues.. droite|vignette|redresse|Entraînement de jiu-jitsu brésilien en septembre 2019. En , pour être un commando plus affuté, il débute la boxe et le pied-poing avec Christophe Cordier, Yoann Jacquemain et . Puis il s'essaie au MMA lors du tournoi amateur Invictus XV qu'il remporte par quatre victoires dans la catégorie des mi-moyens () à Saint-Sébastien en Espagne le . Il se passionne alors pour ce sport alliant toutes les disciplines et permettant, selon lui, d’exprimer pleinement son potentiel sans l’entrave d’un kimono ou de règles d’arbitrage trop contraignantes.
Savoca demande alors à Luiz Tosta, un collègue brésilien, d'accueillir Saint Denis une semaine dans son club de MMA professionnel à Londres, la Shootfighters Gym, où s'entraîne Michael Page. Puis Savoca propose à Saint Denis de participer à une séance de détection de MMA professionnel, organisée le par Daniel Woirin, un entraîneur français réputé pour avoir gagné trois ceintures à l'UFC et deux au Strikeforce avec notamment Anderson Silva, Dan Henderson et Lyoto Machida.. A cette occasion, alors qu'il est le seul combattant amateur de la soirée, Saint Denis se fait remarquer par Daniel Woirin, qui l'invite à rejoindre son équipe. Libéré de ses obligations militaires en , Saint Denis accepte et se lance dans une carrière de combattant professionnel de MMA. Il se donne deux ans pour intégrer l’UFC, première ligue mondiale, comptant sur ses économies pour se consacrer pleinement au MMA et espérer percer..
Il s’entoure du manager français Guillaume (Giom) Peltier qui le fait successivement combattre dans la catégorie des poids moyens (), mi-moyens () et super-légers () dans cinq organisations dont la (BCF), une organisation de renommée mondiale. Avec Daniel Woirin, Saint Denis accumule de l'expérience et obtient huit victoires avant limite de temps, dont six en onze mois contre des adversaires mieux classés que lui, puis deux pendant la pandémie de Covid-19..
(depuis 2021)
Premier contrat UFC ( à ) À l'été , Benoît Saint Denis est repéré par l'UFC, qui contacte Guillaume Peltier. Ne se voyant pas proposer de combat pour la ceinture des super-légers à la BCF, le Français demande avec succès au fondateur de l'organisation, Shaikh , de le libérer de ses obligations pour signer début un contrat de quatre combats avec l'UFC.
Pour son premier combat à l'UFC, Saint Denis affronte le Brésilien dans la catégorie des Welterweight (poids mi-moyens) en carte préliminaire de l' organisé sur l'île de Fight Island à Abu Dhabi. Il s'incline sur décision unanime après trois rounds (reprises). Ce combat est marqué par deux polémiques. Sur le moment, l'arbitre Vyacheslav Kiselev est suspendu par l'UFC pour n’avoir pas arrêté le combat alors que le Français était fortement malmené dans la deuxième reprise, le mettant potentiellement en danger. Les médias remarquent sa capacité de résilience importante qui fait de lui un « dog » (chien), nom donné aux combattants de MMA particulièrement combatifs. Puis, cinq mois plus tard, l'adversaire brésilien échoue à un test mené par l’agence américaine antidopage. Cette information, rendue publique en , ne change pas le résultat du combat de Benoît Saint Denis, malgré les réclamations de son équipe.
Le , Benoît Saint Denis combat pour la deuxième fois dans l'organisation américaine et descend dans la catégorie des poids légersEn MMA, la catégorie des poids légers est réservée aux combattants entre 66 kg et 70 kg (de 146 à 155 livres).. Il affronte l'Allemand à Las Vegas. Il l'emporte par soumission lors de la deuxième reprise suite à un étranglement arrière. vignette|BSD et ses entraîneurs de MMA (Daniel Woirin) et de sol (Christophe Savoca) Benoît Saint Denis doit ensuite affronter l'Américain au palais omnisports de Paris-Bercy (POPB) le , à l'occasion du premier événement de l'UFC organisé en France : lUFC Fight Night : Gane contre Tuivasa. Cependant, l'Américain déclare forfait début août à la suite d'un accident domestique et il est remplacé par le Brésilien Gabriel Miranda, combattant de débutant dans l’organisation américaine. Le Français s'impose face au Brésilien par KO technique en début de deuxième reprise. L'UFC lui octroie le bonus de Performance de la soirée''.
Le , le Français doit affronter l’Américain lors de l'., mais Benoît Saint Denis déclare finalement forfait à la suite d'une blessure à la cheville à l’entraînement.
À son rétablissement, Benoît Saint Denis doit combattre le contre l’Américain lors de lUFC Fight Night : Sean Strickland vs Abus Magomedov à l'UFC Apex de Las Vegas. Toutefois, il affronte le Brésilien Ismael Bonfim à la suite du forfait de Vinc Pichel. Dans ce combat où il n'est pas favori, le Français commence par neutraliser la boxe de son adversaire par des coups de pied répétés au bras droit, avant de l'étrangler au sol en fin de première reprise.
Deuxième contrat UFC ( à ) Le , fort de trois victoires avant la limite de temps, Benoît Saint Denis signe un deuxième contrat avec l’organisation américaine et doit affronter le Brésilien , ancien top-15 de l'UFC. Le combat est programmé pour le retour de l’UFC au POPB le , à l'occasion de lUFC Fight Night : Gane vs Spivac. Le Français s'impose par KO technique lors de la deuxième reprise. L'affrontement vaut aux deux combattants de remporter le bonus de Combat de la soirée ainsi que la distinction de Combat du mois. L'affrontement illustre, selon les observateurs, les progrès de Benoît Saint Denis en boxe et sa capacité à frapper des coudes, debout comme au sol, mais aussi à défendre face à un jiu-jitero réputé qui tente en vain deux clés de cheville.
Quelques jours plus tard, l'UFC annonce le combat de Benoît Saint Denis contre l’Américain Matt Frevola, le au Madison Square Garden de New-York à l’occasion de l’. Le New-Yorkais classé numéro 14 de la catégorie par l’UFCA l’UFC, le classement se compose du champion en titre suivi des 15 meilleurs prétendants au titre. est lancé sur une série de trois victoires consécutives par KO au premier round. Lors du combat, Benoît Saint Denis l'emporte au bout de quatre-vingt onze secondes sur un high-kick du pied gauche suivi de coups de poing au sol (ground and pound). Cette prestation est récompensée du bonus de Performance de la soirée ainsi que de la distinction de Performance du mois. Le salut militaire échangé par les deux anciens soldats, à la fin du combat, est remarqué en ce Veterans day.
Benoît Saint Denis entre dans le classement officiel de l'UFC à la onzième place.
Troisième contrat UFC ( à ) vignette|Benoît Saint Denis à l'entraînement avant son combat lors de l'UFC 299 à Miami (2024).|353x353pxLe , Dana White, le président de l'UFC, annonce l'affrontement entre Benoît Saint Denis et l’Américain Dustin Poirier, numéro 3 des prétendants au titre, en cinq rounds et en second combat principal (co-main event) de l’, organisé à Miami le . D'après Dustin Poirier, l'UFC a initialement prévu un combat en trois rounds en ouverture de carte principale de l'événement historique , organisé le à la T-Mobile Arena de Paradise, dans le Nevada. Cependant, ce dernier a insisté pour que le combat soit le co-main event de l' et se déroule en cinq rounds. Dans ce cadre, le Français signe un 3e contrat avec hausse de rémunération. Pour préparer ce combat entre gauchers, l’ex champion intérimaire des poids légers fait appel au numéro 6 de la catégorie, Mateusz Gamrot, tandis que Benoît Saint Denis s’entraîne ponctuellement avec le double champion français du KSW, Salahdine Parnasse, et avec Tim Kennedy, un ancien des forces spéciales américaines, reconverti avec succès en combattant de l'UFC, comme le Français.
Le combat est suivi en direct par près de Français, ce dimanche là, à du matin ; un record d’audience. Benoît Saint Denis remporte aux points la première reprise après avoir dominé son adversaire sur tous les aspects mais, diminué physiquement selon ses déclarations après le combat, il perd le combat au deuxième round par KO suite à une série de coups de poing. L'UFC lui octroie tout de même le bonus de Combat de la soirée et de Combat du mois pour cet affrontement avec Dustin Poirier et il gagne une place dans le classement des poids légers, Dana White minimisant sa défaite.
Afin de rester actif dans une période où il ne doit pas prendre de nouveaux coups à la tête, le Français s'inscrit à une compétition de grappling. Il est d'abord censé affronter l'Arménien Arman Tsarukyan, premier prétendant au titre de champion des poids légers de l'UFC, en combat principal de la quatrième édition de lAbu Dhabi Extreme Championship (ADXC 4) organisée le au Grand Dojo de Paris. Mais l'Arménien n'est pas autorisé à combattre par l'UFC ; il est remplacé par un autre combattant de l'UFC moins renommé, le vétéran anglais . Benoît Saint Denis gagne ce premier combat de grappling professionnel par décision unanime.
À la fin du mois de , Benoît Saint Denis annonce qu'il se sépare de son entraîneur principal, Daniel Woirin.