Les thèmes de la miniature persane sont pour la plupart liés à la mythologie persane et à la poésie. Les artistes occidentaux ont surtout découvert la miniature persane au début du . Les miniatures persanes sont caractérisées par une composition rigoureuse, répondant souvent à des règles géométriques et une palette de couleurs vives. L'aspect particulier de la miniature persane réside dans le fait qu'elle synthétise l'essentiel et qu'elle réussit étonnamment à traiter dans ses chefs-d'œuvre des questions aussi complexes que la nature de l'art ou la perception.
Il est difficile de tracer les origines de l'art de la miniature persane, qui a atteint son sommet pendant les périodes mongoles et timourides (). Les dirigeants mongols de la Perse y ont répandu le culte de la peinture chinoise qu'ils ont apporté avec eux, comme un certain nombre d'artisans chinois. Le papier lui-même est arrivé depuis la Chine, en 751 d'abord, dans la région de Samarcande et Tachkent, puis en 753 dans l'Iran actuel, atteignant Bagdad en 794. L'influence chinoise est donc très forte sur cet art.
Pour le terme d' "enluminure" qui diffère du terme "miniature", Youssef Ishaghpour précise dans son ouvrage La Miniature persane que dans la sphère iranienne, l'enluminure
En ce qui concerne la miniature occidentale, Henri Focillon emploie à juste titre le terme de , parce qu'elle donne l'illusion d'une peinture de chevalet dans un espace réduit.
Il n'en est rien pour la miniature persane qui représente en elle-même un espace poétique différent avec absence délibérée d'ombre et de perspective, le but étant de réaliser l'union du principe abstrait de l'ornementation, propre à l'art islamique, et de la diffusion de la pensée, propre aux croyances de l'ancienne Perse.
Histoire résumée de la miniature persane
La fonction la plus importante de la miniature était l'illustration. Elle illustrait un texte littéraire, le rendant plus agréable et facile à comprendre. La miniature s'est développée en un mariage des langages poétiques et artistiques et parvint à un accord profond et sincère avec la poésie.
Pendant le deuxième millénaire, de nombreuses œuvres littéraires ont inspiré les grands artistes de leur temps.
À la fin du , Ferdowsi compose son immortel poème épique, Livre des Rois (Shâh Nâmâ), qui, en plus de couplets, relate par des faits et des légendes l'histoire du pays depuis la création du monde jusqu'à la conquête arabe au .
Au , le poète Nizami compose son romantique Khamsé (cinq histoires versifiées), très populaire, imité plusieurs fois par des poètes indiens écrivant en persan.
C'est au que Saadi écrit ses célèbres Boustan et Golestan. Le Golestan (« Jardin des fleurs ») est un recueil d'anecdotes moralisatrices et divertissantes, de proverbes écrits dans une prose versifiée ou même en vers. Le Boustan est un poème didactique au ton lyrique et avec une composition sous forme d'anecdotes. Il est considéré comme un des chefs-d'œuvre de la littérature persane.
Au sont créées les œuvres éclairées et romantiques d'Amir Khusrau Dehlavi, de Khadjou Kermani, de Hafez, et de Kamal Khodjandi. Le est aussi l'époque du poète à multiple facettes nommé Djami, qui écrit sept poèmes épiques appelés Haft Owrang (« Les Sept Trônes » ou Grande Ourse). Sa poésie regroupe les différentes catégories de littérature décrites précédemment.
Cette grande richesse dans la littérature permet l'émergence de nombreuses écoles importantes de la miniature, chacune possédant son style unique, et permettant ainsi une grande diversité de peintures. C'est à travers ces écoles que la peinture miniature a atteint son apogée, à la fois en Iran et en Asie centrale. Les trois écoles ayant eu le plus d'influence sur la miniature sont situées à Chiraz, Tabriz et Hérat (actuel Afghanistan).
Aux , Chiraz, la capitale du Fars connaît un nouveau développement de sa vie culturelle. C'est l'époque de Saadi, de Kermani et de Hafez. La poésie s'épanouit, et la miniature connaît le même développement. Une des œuvres les plus importantes pour les illustrateurs de l'époque est le Shâh Nâmâ, et à Chiraz, de nombreux peintres se consacrent à ce travail. Dans les miniatures de Chiraz du , la symétrie dans la construction est prédominante, et la plupart des compositions ressemblent à des frises, linéaires et monotones.
Cependant, l'école de Chiraz allait influencer toute la Perse, et à la fin du , elle produisait des miniatures de la plus grande qualité. Les illustrations du Khamseh par Nizami sont un exemple de l'apogée de l'école de Chiraz. Tout est complet, clair, à la fois dans la composition et le rendu des détails et dans le contour des silhouettes. Les traits sont fermes et maîtrisés.
Vers la fin du , l'école d'art de Tabriz a été fondée. Les développements artistiques des débuts de l'école de Tabriz ont différé de ceux de Chiraz, puisque les illustrations combinaient des traits extrême-orientaux avec le style de peinture arméno-byzantin. Cette influence peut être expliquée par la position géographique de Tabriz, qui est proche de la frontière arménienne. Des relations plus étroites se sont ensuite tissées entre les différents styles artistiques des écoles de Chiraz et de Tabriz au début du . Cette époque, marquée par les déplacements des peintres, a commencé après que Tamerlan (alias Timour) eut conquis Bagdad (en 1393, 1401). C'est à Bagdad qu'Ahmad Moussa fait évoluer la miniature persane de son temps. D'autres œuvrent à Tabriz. Nombre d'entre eux furent amenés à Samarcande, la capitale du conquérant, ainsi qu'à la cour de son petit-fils Iskandar Sultan (1384 – 1415) membre de la dysnastie Timuride est le petit-fils de son fondateur, le conquérant de l'Asie Centrale Timour. Iskandar fit partie des princes qui prétendirent à la succession de Timour après sa mort. Il devint un législateur notable et fut remarqué pour son vif intérête pour la culture et la diffusion du savoir. , le maître de Chiraz. Dans leurs nouveaux ateliers, les artistes ont adapté aux idées et goûts locaux les traditions anciennes qu'ils suivaient avant leur migration.
Au , sur les vastes territoires de l'Iran et de l'Asie centrale, la poésie de Djami est extrêmement populaire, et a permis d'enrichir l'art de la peinture de nouveaux thèmes. Cela marque le début de développement de nombreuses écoles artistiques en Iran. Dans les miniatures de Tabriz de cette période, apparaît une magnifique habileté à créer, dans un espace limité, aussi bien la représentation d'une scène particulière que d'un paysage, par exemple dans le dessin d'un palais, incluant une partie de sa cour, de son jardin et de son intérieur. L'élégant Mirza Ali est un des miniaturistes notables de cette époque.
À partir de ce moment-là, l'architecture et les paysages visaient à être reproduits aussi fidèlement que possible. Les portraits dans les compositions n'étaient plus contraints et statiques, mais peints de manière plus vivante et naturelle, comme on le voit chez Sheikhi de Tabriz.
Dans la première moitié du , une école artistique s'établit à Hérat. Les meilleurs artistes des écoles de Tabriz et de Chiraz s'y sont installés. Dans les premières miniatures produites à Hérat, la représentation des visages est devenue bien plus habile et le dessin a beaucoup gagné en précision. Au fur et à mesure que l'habileté des peintres augmentait, les visages étaient placés avec plus de sûreté et la structure rythmique de la composition est devenue plus complexe. Les artistes de Herat peignaient des portraits magnifiques, faisant ainsi du décor un simple accompagnement.
Un des peintres les plus connus et ayant eu le plus d'influence dans l'école de Hérat est Kamaleddin Behzad, dont l'art créatif a grandement été inspiré des œuvres des poètes Djami et Mir Alicher Navoï (Navai). On remarque dans ses travaux une attention unique portée aux portraits non seulement des gens, mais aussi à ce qui les entoure dans leur vie quotidienne. Les œuvres de Behzad amènent la miniature à son apogée. Il partage la célébrité des œuvres d'Herat avec d'autres miniaturistes d'importance de son époque : son maître et dirigeant de l'atelier de l'école, Mirak Nakkash, Kassim 'Ali, Khwadja Mohammad Nakkash, et Shah Mouzaffar. Parmi ses disciples, l'on compte le délicat Doust Mohammad, Sheikhzadeh actif à Hérat et Agha Mirek de Tabriz, excellent animalier.
Le thème des miniatures est devenu plus limité à mesure que le temps passe. Au , les thèmes portent principalement sur des scènes d'amour, des portraits et même des copies d'images européennes. Mohammad Youssouf, Mohammad Zaman (fort influencé par l'art européen, en particulier flamand) et Mohammad Kassim participent de cet art, mais le maître le plus important est alors Reza Abbassi (formé par son père Ali Asgar) qui a de nombreux élèves. Au , apparaît un nouveau genre privilégiant les fleurs et les oiseaux.
Couleurs
Les artistes persans utilisaient des couleurs d'origine minérale, organique ou non organique (couleurs artificielles). Il s'agit de l'or, de l'argent, du lapis-lazuli qui est à la base du bleu outremer et que l'on lavait à l'eau. On utilisait aussi de la même façon un vermillon clair, extrait du cinabre naturel. Le jaune était produit à partir de l'arsenic de soufre et le vert à partir de la malachite. Le choix de tel ou tel pigment était dicté par leur valeur, leur vogue, leur quantité disponible. Parfois des pigments étaient préférés à d'autres. Ainsi à la place du lapis-lazuli, les peintres pouvaient se servir de l'indigo, d'origine végétale, dont ils tiraient du bleu foncé. De l'azurite (constituée de carbonate de cuivre) qui abîmait le papier, ils extrayaient un pigment bleu pâle. Plus souvent que la malachite coûteuse, les artistes se servaient d'un vert-de-gris fort corrosif et destructeur que l'on obtenait en immergeant des plaques de cuivre dans du vinaigre que l'on plaçait ensuite pendant au moins un mois dans des caves ou des fosses. Il existait aussi plusieurs façons de remplacer le cinabre qui coûtait cher. On faisait ainsi réchauffer du mercure et du soufre pour donner du vermillon. Les couleurs rouge clair, orangé ou orange que l'on admire dans beaucoup de miniatures persanes sont préparées à partir du miniumLe minium donne son nom à la miniature, dont l'étymologie est donc sans rapport avec ses dimensions (Académie française). qui est toxique. Malgré le danger d'empoisonnement, les préparateurs des ateliers des peintres se servaient du minium ou de la céruse proche (produite en plongeant du minium dans du vinaigre), jusqu'au . Parmi les pigments rouges plus simples, ils utilisaient de l'oxyde de fer, du carmin obtenu par la cochenille, et quelques pigments végétaux dont la source n'est pas toujours facile à distinguer. Le noir était obtenu comme partout ailleurs du charbon de bois que l'on réchauffait après l'avoir mélangé avec de la noix de galle pour donner de l'encre de galle.
Ceux des pigments qui sont corrosifs détruisent le papier à la longue. C'est pourquoi, même conservées dans les meilleures conditions, certaines miniatures s'abîment.
Pinceaux et techniques
Selon Sadiq Bek, auteur du Canon de la représentation de l'image écrit à la fin du , le pinceau le plus adéquat est en poil d'écureuil.. La longue laine du chat persan est aussi utilisée avec succès par les peintres. Les laines sont d'abord triées selon la longueur, l'artiste n'utilisant que des pinceaux dont les poils sont de la même taille. Il les coud avec un fil, tandis que le tube est constitué d'une plume d'oiseau (le rachis et le calamus) jusqu'au bout étroit. Les pinceaux étaient bien sûr divers, du plus fourni au plus fin.