vignette|redresse=1.4|Objets de l'époque prédynastique
La période prédynastique est la dernière période de la préhistoire égyptienne. De culture néolithique, elle fait la transition entre le Néolithique et la formation d'un État par unification du pays et centralisation des pouvoirs aux mains des dynasties pharaoniques.
Chronologie Le découpage temporel de la période prédynastique varie selon les auteurs. On retient généralement la chronologie suivante :
+ Découpage temporel de la période prédynastique Culture Basse-Égypte Haute-Égypte Omarien Badarien 4700-4300 4300-3900 Culture de Maadi-Bouto Nagada 3900-3400 3900-3650 Nagada 3400-3300 Expansion nagadéenne pendant la période Nagada (cf. Béatrix Midant-Reynes, Aux origines de l'Égypte, 2003, ), fin de Maadi-Bouto en 3400 (cf. Béatrix Midant-Reynes, Aux origines de l'Égypte, 2003, ) et fin Nagada en 3300 (cf. Béatrix Midant-Reynes, Aux origines de l'Égypte, 2003, ), d'où période indiquée 3650-3300 Nagada 3300-3150
La fin du Néolithique égyptien et le début du Prédynastique n'est pas situé à la même période par les spécialistes de la période : Midant-Reynes et Hendryckx et Huyge considèrent que la période de Badari (ou le Tasien), qui débute vers 4500 , marque le début du Prédynastique (et du Chalcolithique), tandis que Köhler l'inclut dans un Néolithique final, avec également Nagada A et B, et fait débuter le Chalcolithique avec Nagada B et C.
La culture badarienne en Haute-Égypte annonce déjà les futures cultures nagadéennes dont est issue la culture égyptienne pharaonique. Tandis que les Basse et Haute-Égyptes se développent séparément tout en s'influençant mutuellement, vers 3400 , la culture de Nagada supplante la culture de Maadi-Bouto et finit par s'imposer à toute l'Égypte, prélude à l'unification politique plus tardive.
L'unification marque le début de la période dite « protodynastique », qui débute vers 3300-3100 Du point de vue historique, elle correspond au début de la « dynastie 0 » à Abydos, tandis que du point de vue archéologique elle correspond aux phases Nagada A et B (et, suivant le découpage traditionnel, au début de l'âge du bronze ancien).
Culture de Badari vignette|Figurine funéraire d'une femme, Musée du Louvre
La culture badarienne, d'environ 4400 à 4000 , est nommée d'après le site Badari près de Der Tasa. Elle a suivi la culture tassienne, mais était si semblable que beaucoup la considèrent comme une période continue. La culture badarienne a continué à produire le type de poterie appelé « vaisselle à couverte noire » (bien que sa qualité se soit beaucoup améliorée) et s'est vu attribuer les numéros de séquence 21-29 ( de Petrie). La principale différence qui empêche les chercheurs de fusionner les deux périodes est que les sites badariens utilisent le cuivre en plus de la pierre et sont donc des établissements chalcolithiques, alors que les sites tassiens du Néolithique sont toujours considérés comme de l'âge de la pierre.
Les outils de silex badariens ont continué à se développer pour devenir des lames plus tranchantes et plus fines, et les premières faïences ont été mises au pointNicolas Grimal, A History of Ancient Egypt, Librairie Arthème Fayard, 1988.. Des sites nettement badariens ont été localisés de Nekhen un peu au nord d'Abydos. Il semble que la culture du Fayoum A et les périodes badarienne et tassienne se chevauchent de manière significative ; cependant, la culture du Fayoum A était considérablement moins agricole et était encore de nature néolithiqueG.D. Newell, A re-examination of the Badarian Culture, Academia.edu, 2012.
Culture de Nagada et vignette|gauche|Évolution des styles de poterie, de Nagada à
La culture Nagada est une culture archéologique de l'Égypte prédynastique chalcolithique (vers 4000-3000 ), nommée d'après la ville de Nagada (ancien nom Noubet), dans ce qui était le de Haute-Égypte. Elle est divisée en trois sous-périodes : Nagada , et .
Amratien (Nagada ) vignette|gauche|Vase à bord noir typique de Nagada
La culture amratienne a duré d'environ 4000 à 3500 . Elle doit son nom au site d'El-Amra, à environ cent-vingts kilomètres au sud de Badari. El-Amrah est le premier site où ce groupe culturel a été découvert sans être mêlé au groupe culturel gerzéen ultérieur, mais cette période est mieux attestée sur le site de la Nagada, c'est pourquoi on l'appelle aussi la culture Nagada . La vaisselle à couvercle noir continue d'apparaître, mais on trouve aussi à cette époque de la vaisselle blanche à lignes croisées, un type de poterie qui a été décorée de lignes blanches parallèles rapprochées, croisées par un autre ensemble de lignes blanches parallèles rapprochées. La période amratienne se situe entre 30 et 39 dans le système de datation séquentielle de Petrie, qui est une forme de datation relative.
Des objets récemment fouillés témoignent d'un commerce accru entre la Haute et la Basse-Égypte à cette époque : un vase en pierre du nord ayant été trouvé à El-Amra et, d'autre part, le cuivre, qui n'est pas exploité en Égypte, il a été prouvé qu'il avait été importé du Sinaï, ou peut-être de Nubie. Une petite quantité d'or a été importée de Nubie. Cette population amratienne a également importé de l'obsidienne d'Éthiopie pour façonner des lames et d'autres objets à partir de d'obsidienne « flocons de neige »Barbara G. Aston, James A. Harrell, Ian Shaw (2000). Paul T. Nicholson et Ian Shaw editors, « Stone », dans Ancient Egyptian Materials and Technology, Cambridge, 5-77, . Voir aussi : Barbara G. Aston (1994), « Ancient Egyptian Stone Vessels », Studien zur Archäologie und Geschichte Altägyptens 5, Heidelberg, , Sur le web : Obsidian et The origin of obsidian used in the Nagada Period in Egypt. Le commerce avec les oasis était également probable. Des échantillons de charbon de bois trouvés dans les tombes de Nekhen, datées des périodes Nagada et , ont été identifiés comme du cèdre du Liban.
De nouvelles innovations sont apparues dans les colonies amratiennes comme précurseurs des périodes culturelles ultérieures. Par exemple, les bâtiments en briques crues qui ont fait la réputation de la période gerzéenne ont été vus pour la première fois à l'époque amratienne, mais en petit nombre seulementDonald Bruce Redford, Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times, Princeton, University Press, 1992, .. De plus, des palettes à fard ovales et thériomorphes apparaissent à cette époque, mais leur fabrication est très rudimentaire et les reliefs qui les ont fait connaître plus tard ne sont pas encore présents.
Gerzéen (Nagada ) vignette|Vase typique de la période Nagada , avec un thème de bateaux
La culture gerzéenne, d'environ 3500 à 3200 , doit son nom au site de Gerzeh. C'est à cette époque que les fondations de l'Égypte dynastique ont été posées. La culture gerzéenne est en grande partie un développement de la culture amratienne, qui a commencé dans le delta et s'est déplacé vers le sud en passant par la Haute-Égypte, mais qui n'a pas réussi à déloger la culture amratienne en NubieDonald Bruce Redford, Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times, Princeton, University Press, 1992, .. La poterie gerzéenne se trouve dans les séquences 40 à 62 de la datation séquentielle de Petrie et se distingue nettement de la vaisselle amratienne à lignes blanches croisées ou à dessus noir. La poterie gerzéenne était principalement peinte en rouge foncé avec des images d'animaux, de personnes et de navires, ainsi que des symboles géométriques qui semblent dérivés d'animaux. De plus, les poignées « ondulées », rares avant cette période (bien qu'on en trouve parfois dès la séquence 35) sont devenues plus courantes et plus élaborées jusqu'à ce qu'elles soient presque entièrement ornementales.
La culture gerzéenne a coïncidé avec une baisse importante des précipitations, et l'agriculture le long du Nil produit désormais la grande majorité des aliments, bien que les peintures contemporaines indiquent que la chasse n'a pas été entièrement abandonnée. Avec l'augmentation des réserves de nourriture, les Égyptiens ont adopté un mode de vie beaucoup plus sédentaire et les villes ont grandi jusqu'à atteindre .
C'est à cette époque que les citadins égyptiens ont cessé de construire avec des roseaux et ont commencé à produire en masse des briques de terre cuite, trouvées pour la première fois à l'époque amratienne, pour construire leurs villes.
Les outils en pierre égyptiens, encore utilisés, sont passés d'une construction biface à une construction en écailles. Le cuivre était utilisé pour toutes sortes d'outils et les premières armes en cuivre apparaissent à cette époque. L'argent, l'or, le lapis-lazuli et la faïence étaient utilisés à des fins ornementales, et les palettes à fard utilisées depuis la période badarienne commençaient à être ornées de sculptures en relief.
Les premières tombes de style égyptien classique ont également été construites, sur le modèle des maisons ordinaires et parfois composées de plusieurs pièces. Bien que de nouvelles fouilles soient nécessaires dans le delta, on pense généralement que ce style est originaire de cette région et non de la Haute-Égypte.
Bien que la culture gerzéenne soit maintenant clairement identifiée comme étant la continuation de la période amratienne, une influence mésopotamienne significative a fait son chemin en Égypte pendant le Gerzéen, interprétée par le passé comme la preuve de l'arrivée au pouvoir d'une classe dirigeante mésopotamienne : la soi-disant race dynastique, sur la Haute-Égypte. Cette idée n'est plus soutenue par les milieux universitaires.
Des objets et des formes d'art distinctement étrangers sont entrés en Égypte durant cette période, indiquant des contacts avec plusieurs régions d'Asie. Des objets tels que le manche du couteau de Gebel el-Arak, sur lequel sont manifestement gravés des reliefs mésopotamiens, ont été trouvés en ÉgypteIan Shaw & Paul Nicholson, The Dictionary of Ancient Egypt, London, British Museum Press, 1995, ., et l'argent qui apparaît à cette époque ne peut avoir été obtenu qu'en Asie Mineure.
En outre, des objets égyptiens sont créés qui imitent clairement les formes mésopotamiennesDonald Bruce Redford, Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times, Princeton, University Press, 1992, . : des sceaux-cylindres apparaissent en Égypte, ainsi que des panneaux architecturaux en retrait, les reliefs égyptiens sur les palettes à fard sont clairement réalisés dans le même style que la culture mésopotamienne contemporaine d'Uruk, et les têtes de masse cérémonielles qui apparaissent à la fin de l'époque de Gerzéen sont fabriquées dans le style mésopotamien « en forme de poire », au lieu du style égyptien autochtone.
La route de ce commerce est difficile à déterminer, mais le contact avec Canaan n'étant pas antérieur au début de la période thinite, on suppose généralement qu'il s'est fait par voie maritime. À l'époque où la théorie de la race dynastique était encore populaire, on a émis l'hypothèse que les marins d'Uruk contournaient l'Arabie, mais une route méditerranéenne, probablement par des intermédiaires passant par Byblos est plus probable, comme en témoigne la présence d'objets bybliens en ÉgypteDonald Bruce Redford, Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times, Princeton, University Press, 1992, ..
Le fait que tant de sites gerzéens se trouvent à l'embouchure des oueds qui mènent à la mer Rouge peut indiquer un certain volume de commerce via la mer Rouge (bien que le commerce provenant de Byblos ait pu potentiellement traverser le Sinaï et prendre ensuite la mer Rouge)Donald Bruce Redford, Egypt, Canaan, and Israel in Ancient Times, Princeton, University Press, 1992, .. On considère également qu'il est peu probable qu'une chose aussi compliquée que l'architecture en panneaux encastrés ait pu se frayer un chemin jusqu'en Égypte par simple influence culturelle, et on soupçonne souvent au moins un petit contingent de migrants.