Voyage au bout de la nuit est le premier roman de Louis-Ferdinand Céline, publié le 15 octobre 1932. Avec ce livre événement, l'auteur obtient le prix Renaudot, manquant de deux voix le prix Goncourt. C'est un classique du , traduit en 37 languesCf. Bibliographie internationale de l'œuvre de Louis-Ferdinand Céline, éditions Pierre-Guillaume de Roux, 2015..
Le titre dérive d'un couplet de chanson placé en épigraphe du roman :
Dès sa parution, le roman fait sensation, en particulier pour son style, imité de la langue parlée et teinté d'argot, qui a largement influencé la littérature française contemporaine.
Il raconte à la première personne les tribulations de Ferdinand Bardamu, double littéraire de l'auteur. Le récit met en relief l'absurdité du monde et sa pourriture, tels que Louis-Ferdinand Céline les a vécus par sa participation à la Première Guerre mondiale en 1914 et son expérience dans les colonies. Il qualifie la guerre d'Voyage au bout de la nuit, éditions Gallimard, 1952, , p.148. et expose ce qui est pour lui la seule façon raisonnable de résister à une telle folie : la lâcheté. Il est hostile à toute forme d'héroïsme, celui-là même qui va de pair avec la violence et la guerre.
Voyage au bout de la nuit constitue bien davantage qu'une simple critique de la guerre. À l'égard de l'humanité entière, le narrateur exprime sa perplexité et son mépris : braves ou lâches, colonisateurs ou colonisés, Blancs ou Noirs, Américains ou Européens, pauvres ou riches, Céline n'épargne personne, sans animosité car rien ne semble avoir d'importance face au caractère dérisoire du monde où tout se termine de la même façon. y ont vu une réflexion nihiliste.
vignette|Louis Ferdinand Destouches, en littérature Louis-Ferdinand Céline, en 1932, au moment de la parution du Voyage au bout de la nuit.
Genèse Voyage au bout de la nuit est écrit entre 1929 et 1932. Céline a souvent évoqué, comme déclencheur de sa rédaction, la publication, fin , d'Hôtel du Nord, d'Eugène Dabit. D'autres livres parus en 1929 (À l'ouest rien de nouveau, d'Erich Maria Remarque, TémoinsTitre complet : Témoins : essai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928. de Jean Norton Cru) pourraient l'avoir décidé à se lancer dans l'écriture.
Le docteur Destouches, qui a quitté en 1927 le confort de son poste d'enquêteur-conférencier à la Société des Nations, enchaîne alors , les gardes de nuit et les vacations en dispensaire et en laboratoire, consacrant à l'écriture ses rares moments de liberté. Au jour le jour, il côtoie, à Clichy, la misère sociale d'une banlieue ouvrière et son cortège de maladies. Il s'en échappe auprès de sa maîtresse Elizabeth Craig (à qui le Voyage est dédié), ou en rejoignant un groupe d'amis qui se réunit à bord de la péniche du peintre Henri Mahé.
Alors qu'il a seulement trente-cinq ans, il s'appuye, pour alimenter son récit, sur un vécu particulièrement riche : l'enfance passage Choiseul, deux années et demi à l'étranger (Angleterre et Allemagne), le commerce, la débrouille, la guerre, la blessure, Londres et ses bas-fonds, l'Afrique, les études de médecine en province, le mariage, Genève et la SDN, les tournées de conférences sur l'hygiène et la prévention, notamment aux États-Unis, la pratique de la médecine.
S'il est alors inconnu en littérature, Céline ne part pas non plus d'une page blanche. Il écrit depuis longtemps et sa thèse (La Vie et l'Œuvre de Philippe Ignace Semmelweis) constitue déjà un exercice littéraire. Il en a d'ailleurs tiré une pièce de théâtre (Semmelweis). L'épopée même de Ferdinand Bardamu, le héros du Voyage, reprend certains éléments d'une autre pièce, L'Église, que Céline a en vain proposée, en 1927, aux éditeurs et aux directeurs de théâtres. Il en place plusieurs actes (Afrique, Amérique, Paris) dans le Voyage. Non-conformiste, marginal, anarchiste, nihiliste, le Bardamu de L'Église est d'ailleurs un prototype déjà abouti du Bardamu du Voyage. Céline reprend également, pour un chapitre de ce dernier, la trame d'une nouvelle (Des Vagues) écrite en 1917 à bord du Tarquah, le navire qui l'a emmené en Afrique. Ce « premier jet », moyennant le passage du théâtre au roman et un remaniement important des situations et des personnages provoqué par l'insertion décisive des chapitres sur la guerre, constitue le socle décisif pour la rédaction du Voyage.
Du point de vue des influences intellectuelles qui ont entouré la rédaction du Voyage, Céline reconnaît l'importance de Sigmund FreudNotamment ses textes sur la mort, sur la guerre et sur les névroses de guerre. et, dans sa construction littéraire, de quatre auteurs avec lesquels il partage l'expérience de la guerre ou un intérêt pour le style : Henri Barbusse, pour Le Feu ; Eugène Dabit, pour L'Hôtel du nord et Petit-Louis ; Paul Morand, pour Ouvert la nuit et New-York, et enfin Charles Ferdinand Ramuz pour le style parlé. Cette reconnaissance explicite n'exclut pas d'autres influences : le Gide du Voyage au Congo ou du Retour du Tchad ; les Scènes de la vie future de Georges Duhamel, tous ces auteurs ayant en commun d'avoir à la fois traité de sujets proches de ceux qui préoccupent Céline, d'avoir frappé l'opinion ou d'avoir renouvelé, d'une manière ou d'une autre, la littérature.
Ce premier roman est comme imprégné d'un contexte économique et social particulièrement critique, la France accusant alors le coup de la crise de 1929 tandis que le réarmement, les tensions géopolitiques et la montée du nazisme laissent présager aux plus clairvoyants l'approche d'une nouvelle guerre.
La rédaction du texte s'effectue en deux temps : un premier tapuscrit, corrigé et complété par une avalanche de notes manuscrites qui tendent à dilater le texte (contrairement aux déclarations de Céline expliquant qu'il a surtout procédé à des coupes).
À la mi-, le docteur Destouches, alors inconnu dans le milieu littéraire et qui a adopté le pseudonyme de Louis-Ferdinand CélineCéline, d'après le prénom de sa grand-mère maternelle., propose donc son texte à plusieurs éditeurs, promettant le Goncourt à qui le publiera. Chez Gallimard, où il est pourtant soutenu au comité de lecture par André Malraux et par Emmanuel Berl, son manuscrit n'est pas retenu en l'état. Denoël (le premier éditeur de Dabit) profite de cette tiédeur pour accepter avec enthousiasme de publier le Voyage. Céline se montre d'emblée intraitable sur le texte et en particulier sur la ponctuation. Il donne aussi à Denoël ses directives concernant la couverture, ses couleurs et sa typographie. Après la correction de plusieurs jeux d'épreuves(au moins deux, peut-être trois), le livre est finalement imprimé et mis en vente le . Avec en tête le Prix Goncourt, Denoël fait tout ce qui est en son pouvoir pour en assurer le succès. Céline s'implique également dans la promotion de son ouvrage, accumulant les dédicaces et les visites.
Résumé vignette|Le cuirassier Destouches en 1914. Le roman, écrit à la première personne, suit le narrateur, Ferdinand Bardamu, idéaliste et rebelle, engagé volontaire dans la Grande guerre. Il y découvre avec épouvante les horreurs du front et, blessé, échappe à la boucherie.
Hospitalisé, choyé, médaillé, il découvre alors le monde de « l’arrière », son hypocrisie et ses plaisirs, y compris les amourettes sans lendemain.
Réformé, Bardamu part pour l’Afrique, où il tient un poste de brousse pour une entreprise coloniale. Tombé malade, en proie au délire de la fièvre, il s’enfuit et débarque à New-York en clandestin, au terme d'un voyage fantasmagorique. Il y vit dans l’exclusion et la pauvreté, puis quitte la ville pour travailler à Detroit, dans l’enfer des usines Ford. Malgré sa rencontre avec Molly, une prostituée généreuse et sincère, la curiosité maladive de Bardamu l’incite à l’abandonner pour regagner la France et y reprendre des études de médecine.
Devenu médecin, il exerce dans une banlieue misérable et y découvre les aspects les plus sordides de la condition humaine.
Ayant abandonné son cabinet médical, Bardamu est engagé comme médecin dans un asile psychiatrique dont le directeur, devenu fou, lui abandonne la charge de l’établissement.
À chaque nouvelle étape de son odyssée, depuis le front de la guerre jusqu’à l’asile en passant par l’Afrique, par l’Amérique et dans la banlieue de Paris, Bardamu n’en finit pas de croiser et de recroiser le chemin de Robinson, un personnage comme lui à la dérive, auquel le lie une amitié de plus en plus malsaine. Celle-ci attire, à intervalles réguliers, Bardamu dans une série d’aventures criminelles et sordides qui concluent le roman par la mort violente de ce double du héros.
Style Souvent plus que les thèmes abordés, le style du livre choque et suscite de nombreuses polémiques à sa parution. Non seulement l'auteur utilise à l'écrit le langage dit « oralisant » et l'argot mais il ne cantonne pas leur emploi aux dialogues, comme cela était jusqu'alors le cas dans les ouvrages ou . De ce fait, la langue académique des dictionnaires, que Céline considère comme une , n'apparaît plus dans le texte qu'à l'état résiduel.
Selon Céline, ce style inimitable lui est révélé, comme dans un délire, dès la première ligne du manuscrit. Le premier jet consiste à trouver le fil, le second s'ingénie à le retrouver pour développer une idée ou un épisode, et embarquer le texte et le lecteur dans un "Entretiens avec le professeur Y" :
L'étude du manuscrit et le témoignage des personnes ayant participé à sa publication confirment que l'aspect relâché du texte n'est qu'une façade. Le langage parlé et l'argot côtoient, parfois dans une même phrase, le plus-que-parfait du subjonctif et un lexique soutenu, dans une langue extrêmement précise qui use également de figures de styles sophistiquées (dislocations, thématisations, par exemple). Comme il transpose des expériences vécues dans sa production romanesque, Céline transpose le langage parlé et l'argot dans un style totalement neuf.
Les thèmes La vision du monde de Voyage au bout de la nuit Quelques adjectifs peuvent qualifier le roman : antinationaliste/antipatriotique : le patriotisme (ou le nationalisme) est, selon Céline, l'une des nombreuses fausses valeurs dans lesquelles l'homme s'égare. Cette notion est visible notamment dans la partie consacrée à la Première Guerre mondiale, au front, puis à l'arrière, où Céline s'est fait hospitaliser ; anticolonialiste : clairement visible lors du voyage de Bardamu en Afrique, c'est le deuxième aspect idéologique important de l'œuvre. Il qualifie ainsi le colonialisme de « mal de la même sorte que la Guerre » et en condamne le principe et l'exploitation des colons occidentaux, dont il brosse un portrait très peu flatteur et caricatural ; anticapitaliste : sa critique du capitalisme transparaît nettement dans la partie consacrée aux États-Unis, lors du voyage à New York, puis à Détroit, principalement au siège des usines automobiles Ford. Il condamne le taylorisme, système qui « broie les individus, les réduit à la misère, et nie même leur humanité », en reprenant sur ce point quelques éléments de Scènes de la vie future (1930) de George Duhamel, qu'il a lu au moment de l'écriture du VoyageVoyage au bout de la nuit, tome I, édition Bibliothèque de la Pléiade, 2001, , . Le regard qu'il porte sur le capitalisme est étroitement lié à celui qu'il accorde au colonialisme ; anarchiste : à plusieurs reprises, l'absurdité d'un système hiérarchique est mise en évidence. Sur le front durant la guerre, aux colonies, à l'asile psychiatrique… l'obéissance est décrite comme une forme de refus de vivre, d'assumer les risques de la vie. Lorsque Céline défend son envie de déserter face à l'humanité entière, résolument décidée à approuver la boucherie collective, il affirme la primauté de son choix et de sa lâcheté assumée devant toute autorité, même morale. Cette vision teintée de désespérance se rapproche de la pensée nihiliste.