vignette|George Washington à cheval dans sa plantation de Mount Vernon en 1797. L'histoire de George Washington et de l'esclavage reflète l'évolution de l'attitude de George Washington à l'égard de la propriété des êtres humains. Père fondateur éminent des États-Unis et propriétaire héréditaire d'esclaves, Washington en était mal à l'aise, bien qu'il ait formulé cette opinion uniquement dans des communications privées. L'esclavage est alors une institution de longue date, datant de plus d'un siècle en Virginie où il vit ; il est également présent de longue date dans d'autres colonies américaines et dans le monde. Le testament de Washington libère immédiatement l'un de ses esclaves, et exige que les servent sa femme et soient libérés au plus tard à sa mort ; ils devinrent finalement libres un an après son décès.

Dans la colonie de Virginie où il grandit, Washington devient propriétaire d'esclaves de troisième génération à l'âge de 11 ans, à la mort de son père en 1743, lorsqu'il hérite de ses dix premiers esclaves. À l’âge adulte, son patrimoine personnel d’esclaves s’accroit grâce à l’héritage, aux achats et à l’augmentation naturelle par les enfants nés dans l’esclavage. En 1759, il prend également le contrôle en douaire des esclaves appartenant au domaine de Custis lors de son mariage avec Martha Dandridge Custis. Les premières positions de Washington à l’égard de l’esclavage reflètent les positions dominantes des planteurs de Virginie de l’époque, qui montrent peu de scrupules moraux, voire aucun. En 1774, il dénonce publiquement le commerce des esclaves pour des raisons morales dans les résolutions de Fairfax, un ensemble de résolutions adoptées par un comité du comté de Fairfax, dans la colonie de Virginie, le , au début de la révolution américaine, qui rejettent la revendication d’autorité suprême sur les colonies américaines du Parlement britannique. Après la guerre d'indépendance des États-Unis, il continue à posséder des esclaves, mais soutint l'abolition de l'esclavage par un processus législatif progressif.

Washington a une forte éthique du travail et exige la même chose de ses travailleurs salariés et de ses esclaves. Il fournit à sa population asservie une nourriture de base, des vêtements et un logement comparables à ceux pratiqués à l'époque, pas toujours appropriés, ainsi que des soins de santé. En échange, il les force à travailler du lever au coucher du soleil, pendant la semaine de travail de six jours, qui est alors la norme. Environ les trois quarts de ses esclaves travaillent dans les champs et les autres à la résidence principale comme domestiques et artisans. Ils complètent leur régime alimentaire en chassant, en piégeant du gibier et en cultivant des légumes pendant leur temps libre ; ils achètent des rations supplémentaires, des vêtements et des articles ménagers grâce aux revenus de la vente de gibier et de produits frais. Les esclaves construisent leur propre communauté autour du mariage et de la famille, bien que Washington les répartisse dans ses fermes en fonction des besoins de ses activités, obligeant de nombreux maris à vivre séparément de leurs femmes et de leurs enfants pendant la semaine de travail. Il utilise à la fois des récompenses et des punitions pour gérer sa population d'esclaves, mais il est constamment déçu lorsqu'ils ne parviennent pas à répondre à ses demandes exigeantes. Une proportion importante des esclaves de la plantation de Mount Vernon ont résisté à leur esclavage par divers moyens, comme le vol pour compléter leur nourriture et leurs vêtements ou pour générer des revenus, en feignant la maladie et en s'échappant vers la liberté.vignette|redresse|John Trumbull, George Washington avec William Lee, son serviteur personnel asservi, 1780, Metropolitan Museum of Art.En tant que commandant en chef de la Continental Army en 1775, Washington refuse d'abord d'accepter les Afro-Américains, libres ou esclaves, dans ses rangs, mais se plie aux exigences de la guerre et dirige par la suite une armée racialement intégrée. En 1778, il exprime son aversion morale à l’idée de vendre certains de ses esclaves dans un lieu public ou de diviser leurs familles. À la fin de la guerre, il exige sans succès que les Britanniques respectent le Traité de Paris (1783) qui, selon lui, exige le retour de tous les esclaves en fuite. Sur le plan politique, il estime que la question conflictuelle de l'esclavage aux États-Unis menace la cohésion nationale ; il n'en parle jamais publiquement, même dans ses discours sur les défis de la nouvelle nation ; il signe des lois qui protègent l'esclavage ainsi que des lois qui le réduisent. En Pennsylvanie, il contourne les subtilités des lois de l'État afin de ne pas perdre sa population personnelle.

En privé, Washington envisage de libérer ses esclaves au milieu des années 1790. Ces plans échouent en raison de son incapacité à réunir les fonds qu’il juge nécessaires, du refus de sa famille d’approuver l’émancipation des esclaves en douaire et de son aversion à diviser les nombreuses familles qui comprennent à la fois des esclaves en douaire et ses propres esclaves. Au moment de sa mort en 1799, 317 esclaves résident à Mount Vernon, 124 lui appartiennent directement, 40 sont loués et le reste est constitué des esclaves en douaire, appartenant à la succession du premier mari de Martha Washington, Daniel Parke Custis, au nom de leurs petits-enfants. Le testament de Washington, largement diffusé après sa mort, prévoit l'émancipation éventuelle des esclaves dont il est propriétaire ; il est l'un des rares Pères fondateurs propriétaires d'esclaves à le faire. Il ne peut pas légalement libérer les esclaves en douaire, le testament stipule donc qu'à l'exception de son valet William Lee, qui est libéré immédiatement, ses ouvriers réduits en esclavage sont légués à sa veuve Martha jusqu'à sa mort. Celle-ci ne se sent pas en sécurité au milieu des esclaves dont la liberté dépend de sa disparition : elle les libère en 1801.

Contexte

vignette|Arrivée des premiers esclaves africains en Virginie, illustration de 1910 dans D.H. Montgomery, The Leading Facts of American History. L'esclavage est introduit dans la colonie anglaise de Virginie lorsque les premiers Africains sont transportés à Point Comfort en 1619. Ceux qui acceptent de se convertir au christianisme deviennent des « serviteurs chrétiens » avec une servitude limitée dans le temps, ou même sont libérés, mais ce mécanisme permettant de mettre fin à l’esclavage est progressivement supprimé. En 1667, l’Assemblée générale de Virginie adopte une loi interdisant le baptême comme moyen de conférer la liberté. Les Africains qui ont été baptisés avant d'arriver en Virginie peuvent se voir accorder le statut de serviteur sous contrat jusqu'en 1682, date à laquelle une autre loi les déclare esclaves. Dans la strate la plus basse de la société virginienne, les Blancs et les personnes d'origine africaine partagent des désavantages et un mode de vie communs, qui autorise les mariages mixtes jusqu'à ce que l'Assemblée rende ces unions passibles de bannissement en 1691.

En 1671, la Virginie compte 6 000 domestiques blancs sous contrat parmi ses 40 000 habitants, mais seulement 2 000 personnes d'origine africaine, dont jusqu'à un tiers sont libres dans certains comtés. Vers la fin du , la politique anglaise s'oriente vers la rétention d'une main-d'œuvre bon marché plutôt que son envoi dans les colonies. En Virginie, l'offre de serviteurs sous contrat commence à se tarir. En 1715, l'immigration annuelle se compte en centaines d'individus, contre 1 500 à 2 000 dans les années 1680. À mesure que les planteurs de tabac cultivent davantage de terres, ils compensent le manque de main-d'œuvre par un nombre croissant de travailleurs réduits en esclavage. L'institution est fondée sur la race avec les codes de l'esclavage de Virginie de 1705. À partir de 1710 environ, la croissance de la population asservie est alimentée par l'accroissement naturel. Entre 1700 et 1750, le nombre d'esclaves dans la colonie passe de 13 000 à 105 000, dont près de quatre-vingt pour cent sont nés en Virginie. Du vivant de George Washington, l'esclavage est profondément ancré dans le tissu économique et social de la Virginie, où environ quarante pour cent de la population et pratiquement tous les Afro-Américains sont réduits en esclavage.

vignette|redresse|Eliphalet Frazer Andrews, Martha Dandridge Custis Washington (Mrs. George Washington), 1878, d'après un portrait original de Gilbert Stuart, Maison-Blanche. George Washington nait en 1732, premier enfant du second mariage de son père Augustine, un planteur de tabac possédant environ 10 000 acres (4 ha) de terre et 50 esclaves. À sa mort en 1743, il laisse ses 2 500 acres (1 ha) de Little Hunting Creek au demi-frère aîné de George, Lawrence, qui renomme le lieu Mount Vernon. Washington hérite des 260 acres (105,2 ha) de Ferry Farm et de dix esclaves. Il loue Mount Vernon à la veuve de Lawrence deux ans après la mort de son frère en 1752, et en hérite en 1761. Spéculateur foncier agressif, en 1774, il a amassé quelque 32 000 acres (12,9 ha) de terres dans la vallée de l'Ohio à la frontière ouest de la Virginie. À sa mort, il possède plus de 80 000 acres (32,3 ha). En 1757, il lance un programme d'expansion à Mount Vernon pour finalement avoir un domaine de 8 000 acres (3,2 ha) comprenant cinq fermes distinctes sur lesquelles il cultive du tabac dans un premier temps.

Les terres agricoles nécessitent de la main d'œuvre pour être productives. Dans le sud des États-Unis du , le travail institutionnel des esclaves génère les plus grands profits. Washington hérite des esclaves de Lawrence, en acquiert dans le cadre des conditions de location de Mount Vernon et hérite à nouveau d'esclaves à la mort de la veuve de Lawrence en 1761. Lors de son mariage en 1759 avec Martha Dandridge Custis, il prend le contrôle de quatre-vingt-quatre esclaves en douaire : Martha a un usufruit de ces esclaves en douaire, qu'elle détient en fiducie pour les héritiers du domaine de Custis, et bien que Washington n'ait aucun titre légal sur eux, il les gère comme s'il s'agissait de sa propriété propre. Entre 1752 et 1773, il achète au moins soixante et onze esclaves, hommes, femmes et enfants. Il réduit considérablement ses achats de travailleurs esclaves après la Révolution américaine, mais continue à en obtenir, principalement par croissance naturelle et occasionnellement en règlement de dettes. En 1786, il gère 216 esclaves, 122 hommes et femmes et 88 enfants (six des esclaves du recensement de 1786 étaient déclarés morts ou invalides), ce qui fait de lui l'un des plus grands propriétaires d'esclaves du comté de Fairfax. 103 de ces esclaves lui appartiennent, le reste étant des esclaves douaires. Au moment de sa mort en 1799, la population asservie à Mount Vernon s'élève à 317 personnes, dont 143 enfants : il en possède 124, en loue 40 et gère 153 esclaves douairiers.

L'esclavage à Mount Vernon

vignette|Benjamin Henry Latrobe, Un Surveillant faisant son devoir, 1798.