thumb|300px|Les subdivisions administratives autonomes tibétaines de la république populaire de Chine. thumb|300px|Le plateau tibétain se situe entre la chaine de l'Himalaya au sud et la Cordillère du Kunlun au nord.

Le Tibet est une région culturelle et historique d'Asie, située en République populaire de Chine. Constitué des anciennes provinces tibétaines du Kham, de l'Ü-Tsang et de l'Amdo, il comprend aujourd'hui essentiellement les subdivisions administratives autonomes tibétaines de la République populaire de Chine dont la région autonome du Tibet.

Le Tibet est principalement constitué d'un haut plateau, le plateau tibétain, entouré de trois côtés par les plus hauts massifs du monde, l'Himalaya au sud, le Karakoram à l'ouest et le massif du Kunlun au nord. Souvent appelé , le Tibet a une altitude moyenne de et son plus haut sommet, l'Everest, culmine à Présentation géographique. Le Tibet est aussi qualifié de « château d'eau de l'Asie » car les plus grands fleuves du continent asiatique le traversent dans leur cours supérieurClaude B. Levenson : Le Tibet, PUF, "Que sais-je ?", deuxième édition 2009, .

Sa superficie est de 2,5 millions de kmNote : soit cinq fois la superficie de la France.

Géographie physique Origine géologique thumb|Carte illustrant le déplacement du sous-continent indien vers le reste de l'Asie jusqu'à la collision des deux masses continentales, respectivement portées par les plaques indienne et eurasienne, qui donna naissance à plusieurs chaînes de montagnes dont l'Himalaya. L'origine géologique du Tibet remonte à 60 millions d'années de la collision lente et massive entre le sous-continent indien, alors une île gigantesque, et le reste de l'Asie. Cette théorie est confirmée par la présence de fossiles marins au Tibet, loin de toute mer de nos jours.

Reliefs et frontières Le Tibet est isolé du reste de l'Asie par les plus hautes montagnes du monde : au nord, les Kunlun et les Nanshan constituent une muraille naturelle; sa frontière occidentale est marquée par le Karakoram et les contreforts du Ladakh; au sud se dresse la chaîne himalayenne. Sa frontière orientale est moins protégée et moins clairement définie, ce qui entraîna des contestations territoriales avec la Chine.

À d’altitude, l'oxygène se raréfie et il y a 40 % d’oxygène en moins dans l’air qu’au niveau de la merSciences et Avenir : Comment les Tibétains se sont adaptés à l'altitude.

Le plateau tibétain Le plateau tibétain a pour origine la collision des plaques indienne et eurasienne qui ont pris en étau les plaques de Qiantang et de Lhassa au cours du Cénozoïque. Constituant une des plus grandes structures topographique de la Terre, avec d'importants effets climatiques régionaux (aridité du plateau lui-même, mousson) et mondiaux (circulation atmosphérique mondiale). Cette évolution géologique a enfermé l'océan Téthys qui séparait les plaques Insu CNRS.

Le plateau tibétain est divisé en trois grandes régions naturelles : le Haut Tibet ou Changthang (plateau du Nord), le Tibet oriental et le Tibet méridional autour de Lhassa. Le Changthang, plateau entrecoupé de montagnes et de lacs salés, occupe la majeure partie du Tibet.

thumb|center|650px|Paysage de steppe typique des contreforts orientaux du Chang Tang (Yarmothang)

Montagnes L'Everest, en tibétain Chomolungma, en népalais Sagarmatha, dont l'altitude est établie à , est identifié comme le plus haut sommet du monde. Cette caractéristique lui vaut d'être baptisé de son nom actuel par les Occidentaux en 1865 et, dès les années 1920, de lui attirer l'intérêt des alpinistes qui se lancent à l'assaut de ses pentes.

Les autres plus hautes montagnes de l'Himalaya sont notamment le Lhotse ( - ), le Makalu ( - ), le Cho Oyu ( - ), le Shishapangma ( - ), le Gyachung Kang ( - ), le Gauri Sankar (), le Gurla Mandhata ( - ), le Changtse ( - ), le Chomolhari ( - ), le Khumbutse (), le Melungtse, le Namcha Barwa et le Yangra.

Sur le plateau tibétain se trouvent quelques chaînes montagneuses : le Gangdise Chan dominé par le mont Kailash (), les monts Nyainqêntanglha (mont Nyainqêntanglha, ) et les monts Tanggula (Geladaindong, )

À l'est du plateau se trouvent les monts Hengduan avec le Kawagebo ().

Le nord du plateau est bordé par la cordillère du Kunlun.

Les cols de montagnes sont le Cherko la, et le Col Nord ().

Les montagnes moins élevées sont le mont Gephel...

thumb|center|upright=3.2|Vue panoramique du versant nord du Mahalangur Himal (avec l'Everest au centre gauche), peu après le passage du col de Gyatso sur la route Lhassa – Katmandou.

Zones désertiques Le bassin du Qaidam est une région désertique du nord du plateau du Tibet, située dans la Préfecture autonome mongole et tibétaine de Haixi de la province du Qinghai. Son nom provient probablement de tsa'i dam, qui signifie en mongol et en tibétain, « marais salé ».

Climat thumb|150px| d'altitude, la végétation est encore dense autour des lacs.

Le climat du Tibet est réputé hostile.

L'est du plateau est soumis à la mousson de la Chine et du Sud Est asiatique. Dans la plaine du Nord, le climat est continental et les hivers peuvent durer 6 mois. Le ciel est d'un bleu profond en général sans nuages, les précipitations y sont exceptionnelles. Par contre au sud et au centre les restes des moussons indiennes entraînent des précipitations quelquefois abondantes. À cause de l'altitude les tempêtes de grêle et de neige sont courantes. Or Lhassa est approximativement à la même latitude que la région du Caire : ces régions sont subtropicalesLaurent Deshayes Histoire du Tibet, Fayard 1997 .

Hydrographie

Claude B. Levenson qualifie le Tibet de « château d'eau de l'Asie » avec les plus grands fleuves du continent asiatique.

Principaux fleuves

C'est au Tibet que les grands fleuves d’Asie prennent leur source et le traversent dans leurs cours supérieurs : thumb|Navigation sur le Brahmapoutre Le Brahmapoutre, dénommé Tsangpo au Tibet, coule au Bangladesh ; sa source est à d'altitude, dans la chaîne himalayenne des Kailas, au glacier Kubigangri, près de Lhassa. La Salween coule vers la Birmanie, sa source est à environ mètres d'altitude dans les monts T'ang-ku-la (Tanggula), au nord de la chaine himalayenne, L’Indus qui a sa source au mont Kailâs ou Gangri irrigue le Pakistan et le Sutlej un affluent de l'Indus qui a sa source près du mont Kailash. Le Mékong irrigue le Viêt Nam via la frontière Laos-Thaïlande et traverse le Cambodge, Le Fleuve Jaune ou Huang He, qui irrigue la Chine, se nomme en Tibétain རྨ་ཆུ་ rMa chu, « le fleuve du paon ».. Il prend sa source dans les monts Kunlun et se dirige vers l'est à travers le plateau tibétain dans lequel il a creusé de profondes gorges. Le Yang-tsé le troisième plus long fleuve du monde (après l'Amazone et le Nil) alimente la Chine. Le Yang-tsé prend sa source à plus de , dans les monts Tanggula, dans un paysage extrême de glaciers et de terres enneigées, parsemé de moraines, balayé par des vents violents et dépourvu de toute végétation. Il est appelé en tibétain Dri chu (འབྲི་ཆུ་, Wylie 'bri chu, lit. « fleuve de la femelle du yack »).

La richesse hydroélectrique représente 57 % du potentiel de la Chine et des centrales sont construites pour exporter l'électricité vers le sud du pays.

Principaux lacs thumb|Le lac Namtso et le rocher du Tashido Le Tibet est situé dans sa majeure partie à l'emplacement de l'océan Téthys disparu il y a 100 millions d'années. Les nombreux lacs salés du Tibet résultent de cet océanFrançoise Pommaret : Le Tibet, une civilisation blessée, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Histoire » (), Paris, 2002, .

Le lac Qinghai est un lac d'eau salée, historiquement connu sous son nom mongol lac Kokonor ou Koukounoor (« lac Bleu »), ou encore Tso Ngonpo en tibétain. Il est le plus grand lac de Chine, situé pour sa rive sud dans le xian de Gonghe de la préfecture autonome tibétaine de Hainan et pour sa rive nord dans les Xians de Haiyan et de Gangca de la préfecture autonome tibétaine de Haibei de la province éponyme de Qinghai. Le lac Manasarovar est un lac d'eau douce de la région autonome du Tibet, considéré comme un lieu sacré à la fois au Tibet et en Inde. Il est séparé du lac Rakshastal, son proche voisin occidental, par une bande de terre de seulement quelques kilomètres de largeur, et est surplombé par le mont Kailash, une trentaine de kilomètres plus au nord. Yamdrok-Tso Le lac Namtso est l'un des plus célèbres lacs sacrés du Tibet. Il est un lieu saint du bouddhisme tibétain. De nombreux fidèles se réunissent autour du lac pour une grande cérémonie qui s'y déroule l'année du mouton, tous les 12 ans. Il abrite également le monastère de Tashi Dor en son extrémité sud-est. Le lac Sengli est, à une altitude de , le plus haut lac du monde Informations sur le Tibet pour des lacs d'une superficie dépassant les . C'est un lac d'eau douce. Pangong Tso

Ressources naturelles

Zone forestière Des zones forestières autrefois verdoyantes comme le Kongpo au sud-est du Tibet, ont été transformées en un paysage lunaireGEO, Tibet, N 186 août 1994, p. 69 . Plus de 40 % de la forêt a été abattue pour l'exploitation du bois, qui est ensuite exporté et ne profite donc pas à la population localeTibet, GEO, 186, août 1994 (p. 69). En 1949, les forêts recouvraient , soit près de la moitié de la superficie de la France. En 1989, la moitié de la surface de la forêt était raséeJean-Paul Ribes, Préserver l'écosystème le plus vaste d'Asie GEO Tibet 186 Août 1994 (p. 98-99) .

En 1998, selon une étude du World Watch Institute, un institut privé américain, la déforestation atteignait 85 % Lester R. Brown et Brian Halweil, The Yangtze flood: the human hand, local and global, World Watch Institute, 13 août 1998..

Minerais Le Tibet est riche en minerais : or, uranium, chromate, charbon, cuivre, mica, borax…

Réserves naturelles thumb|Sanctuaires du grand panda du Sichuan

Patrimoine mondial de l'UNESCO Sanctuaires du grand panda du SichuanSanctuaires du grand panda du Sichuan : Description du site par l'UNESCO. La réserve naturelle de Wolong est située dans le Xian de Wenchuan placé sous la juridiction de la préfecture autonome tibétaine et qiang d'Aba, à de Chengdu, la capitale de la province du Sichuan. La réserve a été fondée en 1963 avant de devenir une réserve de biosphère en 1979. La réserve couvre une superficie d'environ . Le site abrite environ 300 pandas géants, la moitié d'entre eux est à l'état sauvage, alors que l'on recense, en 2007, qu'environ pandas géants dans le monde. Vallée de Jiuzhaigou Le parc national des trois fleuves parallèles, comprend huit groupes d’aires protégées sur une superficie de 1,7 million d’hectares. Les 3 fleuves sont le Yangtze, le Mékong et le Salouen. Le Kawagebo situé dans la préfecture autonome tibétaine de Dêqên est intégré dans ce parc avec le glacier du Mingyongqia qui descend jusqu'à une altitude de . Il a été inscrit en 2003 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCOAires protégées des trois fleuves parallèles au Yunnan.

Réserves naturelles Le Pota tso est un parc protégé inauguré en situé à de Shangri-La (anciennement Zhongdian), il s'étend sur environ soit 17 % de la Préfecture autonome tibétaine de Dêqên dans la province du Yunnan. Un incendie déclaré dans le village de Luoji d'origine inconnue l'a partiellement brûlé en : Forest fire in Shangrila still out of control.. La réserve naturelle du Qomolangma est une réserve de biosphère située dans la région autonome du Tibet. Elle correspond à la partie nord du massif de l'Everest. Elle participe avec le parc national de Sagarmatha au Népal à la protection des monts de l'EverestPortail de l'UNESCO.