La guerre de Pyrrhus ou guerre pyrrhique, qui se déroule en Italie et en Sicile entre 280 et 275 av. J.-C., est marquée par une succession de batailles et d'alliances politiques concernant les Grecs, essentiellement les cités grecques de Grande-Grèce, l'Épire et la Macédoine par l'intermédiaire du roi , la République romaine, les peuples italiques dont les Samnites et les Étrusques, et les Carthaginois.

La guerre est provoquée par la réaction de Tarente, ville de Grande-Grèce, menacée par la politique expansionniste romaine. Les habitants de la ville finissent par faire venir Pyrrhus  en Italie afin de les soutenir. Les opérations militaires se déroulent au départ dans le sud de l'Italie et impliquent les peuples italiques locaux qui tentent de profiter de l'occasion pour retrouver leur indépendance face à la suprématie romaine. Bien qu'ayant remporté plusieurs victoires sur les Romains, Pyrrhus ne parvient pas à menacer leur intégrité. Les objectifs de Pyrrhus, qui semblent être de fonder un nouvel État grec en unifiant les peuples de Grande-Grèce et de Sicile, l'éloignent un temps des Romains. En effet, Pyrrhus s'implique également en Sicile et tente de chasser les Carthaginois de l'île. À ce moment, les Romains et les Carthaginois opèrent un rapprochement diplomatique mais il ne semble pas y avoir eu d'opérations militaires coordonnées. Quand Pyrrhus débarque en Sicile par exemple, les Carthaginois assument seuls la guerre.

Finalement, Pyrrhus ne peut se maintenir en Sicile et revient en Italie pour tenter une dernière fois de s'imposer face aux Romains. Après avoir subi une lourde défaite dans le Samnium, Pyrrhus quitte définitivement l'Italie et retourne en Épire puis en Macédoine. Ce départ laisse le champ libre aux Romains qui peuvent alors étendre leur suprématie sur tout le sud de l'Italie.

Contexte historique

Rome

Sur le plan extérieur

Durant la première moitié du , les Romains parviennent à stabiliser la frontière au nord avec les Gaulois, à soumettre les Èques et les Volsques et à conclure des trêves avec les Étrusques et les Latins. Ils entament alors un mouvement d'expansion vers le sud de la péninsule italienne. La victoire dans les trois guerres samnites (343-341, 327-304 et 298-290) assure à Rome le contrôle d'une grande partie du centre et du sud de l'Italie. La stratégie politique et militaire consistant à établir de nouvelles colonies latines, à déduire des colonies romaines et à construire un réseau routier (les travaux de la via Appia commencent en 312), témoigne de l'importance de cette expansion vers le sud. Ce mouvement amène les Romains à se confronter en Grande-Grèce à une civilisation capable de leur résister, organisée militairement, politiquement et culturellement.

La stratégie romaine repose sur leur capacité à briser les liens de solidarité existant entre les peuples ou les villes, afin d'affaiblir la résistance de l'ennemi. Pour cela, Rome déduit des colonies en pays étranger comme Luceria en 315 ou 314 et Venusia en 291. La politique d'Appius Claudius Caecus contribue également grandement à renforcer le processus de romanisation, avec par exemple la poursuite des travaux de construction de la via Appia. Ce dernier est parmi les premiers à avoir compris que l'intégration de la société grecque au monde romain est l'occasion pour Rome de s'enrichir et à intensifier les échanges avec les marchands grecs et osques, répondant ainsi aux nouvelles exigences de la plèbe urbaine.

Pendant et juste après les guerres samnites, Rome a maintenu une attitude ambiguë envers les peuples italiques plus méridionaux, les Lucaniens. Vers , Rome signe un traité avec les Lucaniens, les encourageant ou en tout cas leur permettant de lancer de nouveau des opérations de razzia sur les cités grecques du littoral. Mais dans le même temps, Rome passe des accords avec la ville grecque, la soutenant indirectement dans sa lutte contre les Italiques. Ce double jeu permet aux Romains d'intégrer les Lucaniens dans leur réseau diplomatique au moment où ils cherchent à isoler et soumettre définitivement les Samnites, mais l'absence de véritable intérêts communs n'a pas permis d'établir des liens plus étroits, se limitant à de simples alliances.

Il n'est pas possible de déterminer avec précision la nature des relations commerciales unissant Rome aux villes les plus importantes de Grande-Grèce, mais il est probable qu'il y ait eu un partage des intérêts commerciaux entre les Romains et les cités grecques de Campanie comme en témoigne à partir de 320 l'émission de pièces romano-campaniennes. Il n'est pas clair si ces accords commerciaux ont provoqué les guerres samnites et l'expansion romaine vers le sud ou s'ils en sont une conséquence. Il est donc impossible de déterminer l'importance de l'influence de ces intérêts dans la politique expansionniste, au moins jusqu'à la deuxième moitié du Quoi qu'il en soit, en annexant la Campanie, Rome reprend à son compte le mouvement d'expansion vers le sud des populations osques, de Capoue notamment, ces dernières étant présentes en Sicile depuis le Ce mouvement vers le sud a également pu être motivé par les besoins croissants en terres fertiles de la population rurale que les conquêtes au centre et au nord de l'Italie n'ont pas comblé.

Sur le plan intérieur

Le développement économique de Rome entre le et le a donc entraîné des contacts croissants avec la Grande-Grèce qui ont eu des conséquences importantes sur la vie institutionnelle, culturelle et sociale à Rome. La vie culturelle romaine a été fortement influencée par la philosophie pythagoricienne qui s'est répandue parmi l'élite aristocratique et par le contact avec l'historiographie hellénistique qui a profondément altéré la production historiographique romaine. Dans le même temps, le développement économique et la politique sociale ont favorisé l'élévation d'une partie de la classe plébéienne, ce qui a conduit à la disparition ou l'atténuation des plus anciennes formes de subordination sociale comme la servitude pour endettement, assurant ainsi une plus grande mobilité sociale et provoquant l'émergence d'un prolétariat romain. La population de Rome croît alors rapidement, entraînant de nombreuses nouvelles constructions et une modification profonde de l'équilibre social.

Cette période comprise entre le est également une période de transformations sur le plan militaire. Le modèle traditionnel de la phalange hoplitique est remplacé par une organisation manipulaire, renforçant la mobilité des légions et augmentant les possibilités tactiques. Dans le même temps, l'armée est organisée en trois lignes de combat liées aux trois premières classes divisées selon l'âge et non plus selon le cens. Le recrutement est quant à lui élargi pour la première fois au prolétariat romain, les plébéiens les plus pauvres, entre 281 et afin de compenser rapidement les lourdes pertes des premières défaites.

Grande-Grèce

Dès la deuxième moitié du , la Grande-Grèce commence lentement à céder aux attaques incessantes des peuples sabelliens, essentiellement les Bruttiens et les Lucaniens. La plupart des villes du sud de l'Italie, y compris Tarente, maintiennent leur économie grâce aux échanges commerciaux avec les peuples de l'intérieur des terres et les villes de Grèce. Malgré la fondation au début du d'une ligue défensive unissant les cités italiotes, dominée par Tarente, elles sont souvent contraintes de faire appel à des mercenaires originaires de Grèce, des aventuriers qui ont l'ambition de se tailler un empire personnel comme Archidamos III de Sparte entre 342 et ou Alexandre le Molosse entre 335 et , pour se défendre contre les attaques des peuples italiques qui, avec la formation de la confédération des Lucaniens à la fin du , se sont étendus jusque sur les bords de la mer Ionienne. De nouvelles attaques des Lucaniens forcent les Tarentins à faire une nouvelle fois appel à des mercenaires de Grèce, commandés par Cleonyme de Sparte entre 303 et Les Lucaniens sont vaincus et demandent la paix mais les relations entre Cléonyme et les Tarentins se détériorent et ces derniers cherchent à se débarrasser de leur protecteur devenu encombrant. Une armée romaine qui opère à ce moment-là dans le territoire des Sallentins affronte peut-être Cléonyme avant que ce dernier ne parte s'aventurer dans le nord de l'Adriatique où il trouve la mort.

L'intervention de ces « champions de l'hellénisme » est limitée dans le temps et peu efficace, ces derniers étant déçus dans leurs ambitions car bloqués par l'expansion romaine qui les empêche de concrétiser leur rêve. Au cours de ces guerres, les Tarentins, dans une tentative de faire valoir leur droit sur l'Apulie, concluent un traité avec Rome, traditionnellement daté de mais qui peut en fait remonter à . Selon ce traité, les Romains s'engagent à ne pas franchir avec leur flotte le Promunturium Lacinium (aujourd'hui Cap Colonna), à hauteur de Crotone. Cette entente fait suite aux craintes des Tarentins face aux conséquences possibles de l'alliance conclue entre Rome et Naples en et de la fondation de la colonie romaine de Luceria en 314... Les Tarentins craignent alors de devoir renoncer à leurs ambitions de conquête des territoires situés au nord des Pouilles, bloqués par la progression des Romains. Ce traité permet en outre aux Tarentins de conserver le contrôle exclusif du golfe de Tarente.

L'intervention d'Agathocle de Syracuse entre 298 et , permet un retour à l'ordre dans la région après la défaite des Bruttiens. Néanmoins, Tarente et Syracuse perdent peu à peu la confiance des habitants grecs des petites villes du sud de l'Italie qui se tournent vers Rome qui semble plus apte à les protéger, étant alliée des Lucaniens et ayant fait preuve de son efficacité militaire après ses victoires sur les Samnites, les Étrusques et les Gaulois, 6. Les Romains peuvent s'investir de plus en plus dans les affaires de l'Italie du sud, montrant à Tarente qu'elle n'a plus le monopole pour régler les affaires de la ligue italiote et profitant des luttes politiques internes qui affaiblissent les cités grecques. En effet, l'aristocratie fait face à une montée en puissance des partis populaires, partisans de la démocratie. Les aristocraties locales sont favorables à un rapprochement avec les Romains qui pourrait se révéler bénéfique en consolidant leur pouvoir. À l'inverse, les partis populaires se montrent hostiles à toute alliance. Les Romains, comme cela a déjà été le cas pour les grandes villes de Campanie, vont pouvoir s'appuyer sur les éléments aristocratiques afin d'imposer leur présence militaire en Grande-Grèce, leur permettant ensuite de mettre en place une politique expansionniste.

Casus belli

Intervention de Rome à Thourioi (285)

À la mort d'Agathocle de Syracuse en 289, les Lucaniens, un temps alliés de Rome, se rebellent, envahissent et dévastent le territoire de la ville grecque de Thourioi. En 285, Les habitants de la ville, conscients de leur faiblesse militaire, envoient une délégation à Rome pour demander de l'aide. La première intervention romaine est purement diplomatique mais permet tout de même d'empêcher une attaque des Lucaniens. Mais les Lucaniens, soutenus cette fois par les Samnites qui rompent leur alliance avec Rome, reprennent très vite les hostilités contre Thourioi, encouragés par les difficultés que rencontrent les Romains en Étrurie.