Helena (ou Hélène.) du Royaume-Uni, née au palais de Buckingham à Londres le et décédée à Schomberg House dans la même ville le , est un membre de la famille royale britannique, devenue par mariage princesse de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourg.
Elle est le cinquième enfant et la troisième fille de la reine Victoria du Royaume-Uni et du prince consort Albert de Saxe-Cobourg-Gotha.
Helena reçoit l'enseignement de tuteurs privés choisis par son père et son proche conseiller, le baron Stockmar. Elle passe son enfance avec ses parents, entre les différentes résidences royales en Angleterre. L'atmosphère intimiste de la cour royale prend fin le , quand son père décède et que sa mère entre dans une période de deuil profond. Au début des années 1860, Helena entretient une relation amoureuse avec le bibliothécaire allemand du prince Albert, Carl Ruland. Bien que le fait que la nature exacte de leur relation soit largement méconnue, les lettres d'amour d'Helena à Ruland se multiplient. Lorsque la reine le découvre en 1863, elle renvoie Ruland qui rentre dans son Allemagne natale. Trois ans plus tard, le , Helena épouse le prince Christian de Schleswig-Holstein, alors ruiné. Le couple réside en Angleterre, près de la reine qui aime avoir ses filles auprès d'elle. Helena devient, avec sa sœur cadette la princesse Béatrice, secrétaire non officielle de la reine. Mais à la mort de la reine Victoria le , Helena ne fréquente que très peu ses frères et sœurs, dont le roi Édouard VII.
Helena est le membre le plus actif de la famille royale, menant un programme intensif d'actions caritatives. À la tête de nombreuses œuvres caritatives, elle est l'un des membres fondateurs de la Croix-Rouge britannique. Elle est également la présidente fondatrice de la Royal School of Needlework et la présidente de la Workhouse Infirmary Nursing Association et de la Royal British Nurses' Association. En tant que présidente de ces dernières associations, elle est un solide soutien à la reconnaissance des infirmières, et s'oppose ainsi à Florence Nightingale. En 1916, elle devient le premier membre de sa famille à célébrer son cinquantième anniversaire de mariage ; son mari décède une année seulement après. Helena lui survit six années durant, et meurt le à l'âge de .
Enfance vignette|La princesse et son frère le prince Alfred en 1849 par Franz Xaver Winterhalter.|297x297px|gauche Helena naît à Buckingham Palace le , le lendemain du vingt-septième anniversaire de sa mère. Cinquième enfant et troisième fille de la reine Victoria du Royaume-Uni et du prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, elle est la sœur cadette de Victoria du Royaume-Uni, d'Édouard VII, d'Alice du Royaume-Uni et d'Alfred de Saxe-Cobourg-Gotha, et la sœur aînée de Louise du Royaume-Uni, d'Arthur de Connaught, de Léopold d'Albany et de Béatrice du Royaume-Uni. Albert confie à son frère le duc Ernest II de Saxe-Cobourg-Gotha qu'« Helena est née la peau bleutée, mais qu'elle se porte mieux à présent ». Il ajoute que la reine « a longtemps et davantage souffert que pour ses accouchements précédents et devra se reposer longuement afin de s'en remettre »Cité par . Albert et Victoria choisissent les prénoms Helena Augusta Victoria. Le surnom allemand pour Helena est Helenchen, plus tard raccourci pour Lechen, surnom par lequel les membres de la famille royale appellent Helena. En tant que fille de souveraine, Helena hérite à sa naissance du prédicat d'Altesse Royale.
Helena est baptisée le en la chapelle privée de Buckingham Palace. Ses parrains et marraines sont le cousin par alliance de la reine Frédéric-Guillaume de Mecklembourg-Strelitz, la duchesse d'Orléans Hélène de Mecklembourg-Schwerin et sa grand-tante la duchesse de Cambridge Augusta de Hesse-Cassel. vignette|260x260px|La princesse Helena en 1856. Enfant vive et peu timide, Helena révèle rapidement son fort caractère, en répondant notamment par des coups de poing aux taquineries de ses frères et sœurs.
Très jeune, elle montre un certain talent pour le dessin, aptitude que Lady Augusta Stanley, une dame d'honneur de la reine, ne manque pas de souligner. Tout comme ses sœurs, elle pratique dès son plus jeune âge le piano, et ce à haut niveau. Ses autres intérêts se portent sur les sciences et technologies, qu'elle partage d'ailleurs avec son père, ainsi que sur l'équitation et la navigation. Son talent est néanmoins effacé au profit de celui de ses sœurs, à la fibre artistique plus éveillée que la sienne.
Le père d'Helena décède le . La reine Victoria, dévastée, décide de quitter le château de Windsor pour Osborne House, la résidence estivale de la famille royale située à l'est d'East Cowes sur l'île de Wight. Le chagrin d'Helena est également profond et elle écrit ceci à une amie, un mois après le décès de son père : « Ce que nous avons perdu ne pourra jamais être remplacé, et notre chagrin est très très immense… J'adorais Papa, je l'aimais plus que tout au monde, sa parole était sacrée, et il était mon soutien et mon conseiller… C'étaient les plus belles années de ma vie mais désormais tout est terminé. ».
La reine compte sur sa deuxième fille la plus âgée, la princesse Alice, pour jouer le rôle de secrétaire non officielle. Alice éprouve le besoin d'être assistée et malgré sa position de troisième fille, Helena ne se voit pas accorder ce rôle, car elle est considérée comme peu fiable et trop émotive par sa mère. C'est ainsi que Louise est choisie pour remplir cette tâche. Ce n'est qu'après le mariage d'Alice avec le prince Louis de Hesse en 1862 qu'Helena hérite de ce rôle, qualifié de « bâton de vieillesse » par un biographe, aux côtés de sa mère. Elle se voit confier des tâches mineures de secrétariat comme la rédaction de la correspondance politique de la souveraine, et lui tient compagnie.
Mariage
Fiançailles et controverses vignette|La princesse Helena en 1865 par Franz Xaver Winterhalter.|278x278px|gauche La princesse Helena développe des sentiments amoureux pour le bibliothécaire de son père, Carl Ruland, après une visite de ce dernier à la famille royale sur les conseils du baron Stockmar en 1859. On le charge d'enseigner l'allemand au frère d'Helena, le futur Édouard VII. Il est décrit par la reine comme « utile et capable ». Quand la reine découvre qu'Helena entretient une relation sentimentale avec un serviteur royal, ce dernier est aussitôt renvoyé dans son Allemagne natale. Il ne recouvra jamais la bienveillance ni même la considération de la reine.
Après le départ de Ruland en 1863, la reine se lance à la recherche d'un époux pour Helena. Néanmoins, en tant que troisième fille, la perspective d'un mariage arrangé avec un descendant d'une autre puissante famille royale européenne est faible. Son apparence physique ne semble pas aider non plus : à , elle est décrite par son biographe comme ronde, dodue et avec un double menton. En outre, Victoria insiste pour que le futur couple demeure à ses côtés, voulant maintenir ses filles proches d'elle. Son choix se porte donc sur le prince Christian de Schleswig-Holstein, ce qui est politiquement délicat et cause une importante rupture au sein même de la famille royale.
En effet, les duchés de Schleswig et d'Holstein ont combattu contre la Prusse et le Danemark durant la guerre des Duchés. La Prusse et l'Autriche vainquent le Danemark mais les duchés sont revendiqués par l'Autriche. À l'issue de la guerre austro-prussienne de 1866, où la Prusse envahit et occupe les duchés, ces derniers deviennent prussiens. Le titre de duc de Schleswig-Holstein est néanmoins toujours revendiqué par la famille du prince Christian.
vignette|Photographie officielle des fiançailles de la princesse Helena et du prince Christian en 1865.|310x310px
Ainsi, l'union d'Helena avec le prince Christian scandalise la princesse de Galles Alexandra de Danemark, fille du roi Christian IX du Danemark, qui affirme que « ces duchés appartiennent à Papa ». Alexandra se voit soutenue par son mari, par le prince Alfred, ainsi que par la princesse Alice qui accuse ouvertement sa mère de sacrifier le bonheur d'Helena au profit de ses « commodités ». Alice avance également l'argument selon lequel cela porterait préjudice à la popularité déjà fragile de leur sœur la princesse héritière de Prusse Victoria à la cour berlinoise. Étonnamment, la princesse, proche amie de longue date de la famille de Christian, soutient ardemment cette alliance.
En dépit des controverses politiques, de leurs liens du sang, ils sont en effet cousins au troisième degré, et de leurs quinze années de différence d'âge, Helena semble heureuse aux côtés de Christian et est déterminée à l'épouser. En tant que fils cadet d'un duc non souverain, l'absence d'obligations lui permet de résider de manière permanente en Angleterre, ce qui ravit la reine. Cette dernière confirme donc leur mariage et les fiançailles sont annoncées le .
Les relations entre Alexandra et Helena demeurent tendues et Alexandra n'est pas prête à accepter Christian comme beau-frère. La reine ne lui pardonnera jamais ses accusations de possessivité, et écrit à propos de son fils et de sa belle-fille quelque temps après : « Bertie est très affectueux et gentil, mais Alix n'est en aucun cas ce qu'elle devrait être. Il faudra longtemps, voire jamais, avant qu'elle ne regagne ma confiance. ».
Cérémonie left|thumb|La princesse Helena et le prince Christian le jour de leur mariage.|280x280px La cérémonie se déroule le au château de Windsor, et malgré le refus initial du prince de Galles d'y assister, grâce à l'intervention de la princesse Alice, le mariage se déroule dans la joie. La reine parvient à égayer sa traditionnelle robe noire de deuil, s'enveloppant d'une traîne blanche. Les principaux invités du mariage emplissent la chapelle sur l'air de la Marche triomphale de Beethoven créant ainsi un spectacle dont la seule ombre au tableau sera la disparition soudaine du prince George, duc de Cambridge, pris d'une crise de goutte aiguë. Christian entre dans la chapelle accompagné de ses deux témoins, les princes Édouard de Saxe-Weimar-Eisenach et Frédéric de Schleswig-Holstein. Helena, quant à elle, est accompagnée de sa mère qui l'escorte jusqu'à l'autel en compagnie du prince de Galles et de huit demoiselles d'honneur. Christian paraît plus vieux qu'il ne l'est en réalité et un des invités déclare qu'Helena semble épouser un vieil oncle. En effet, lorsqu'il a été invité en Angleterre, il supposait qu'il l'était pour devenir le nouvel époux de la reine. Le couple passe sa nuit de noces à Osborne House et sa lune de miel à Paris, Interlaken et Gênes.
Vie maritale Helena et Christian sont dévoués l'un à l'autre. Ils mènent une vie discrète, en comparaison de celles des sœurs d'Helena. À l'issue de leur union, ils s'installent au Cumberland Lodge dans le Grand Parc de Windsor. Lorsqu'ils sont à Londres, ils occupent la suite belge de Buckingham Palace. Le couple donne naissance à six enfants :
Christian-Victor de Schleswig-Holstein ( - ) ; Albert de Schleswig-Holstein ( - ) ; Hélène-Victoria de Schleswig-Holstein ( - ) ; Marie-Louise de Schleswig-Holstein ( - ), mariée au prince Aribert d'Anhalt ; Harald de Schleswig-Holstein ( - ) ; un fils mort-né ().
La princesse Louise commande au sculpteur français Jules Dalou un monument en la mémoire des deux fils cadets d'Helena.
Le couple touche une rente parlementaire annuelle de par an, exigée par la reine en personne. En plus de cela, une dot de est convenue. La reine verse également au couple la somme de , donnant lieu à des intérêts de l'ordre d'environ par an.