Le syntagme chat sauvage est un nom vernaculaire ambigu désignant plusieurs espèces de petits félins, des mammifères de l'ordre des Carnivores et de la famille des Felidae. Ces espèces ne constituent pas un groupe biologique (même polyphylétique) mais sont liées par une définition sémiotique plus ou moins subjective. L'espèce nominale pour cette dénomination est le Chat sauvage d'Europe (Felis silvestris) ou le Chat forestier d'Europe (Felis silvestris silvestris).
Étymologie et utilisation Étymologie et variantes
Le nom chat sauvage se compose du nom commun « chat » et de l’épithète « sauvage », sous-entendant qu’il s’agit « d’un chat qui ne vit pas chez les Hommes ».
À l’échelle régionale, le chat sauvage était désigné sous les noms de Cat fer en Provence, Savage chet en Wallonie, ou encore Chètte sauvège à Saint-Amé . Espèces
Complexe Felis silvestris Chat sauvage désigne un ensemble d’entités spécifiques de félins de la sous-famille des félinés, au sein du complexe Felis silvestris, c’est-à-dire : Felis silvestris, Felis lybica et Felis catus. Le nom « Chat sauvage » est le nom vulgaire de base pour l’espèce Felis silvestris.
Par chat sauvage, on désigne parfois, improprement, un chat haret, c'est-à-dire un chat domestique redevenu sauvage par marronnage :
le chat sauvage de corse, aussi appelé « chat-renard » ou improprement « chat forestier de corse » est une population de chat domestiques redevenue sauvage en Corse.
les chats sauvages de Madagascar, sont une population séparée mais semblent descendre de chats domestiques échappés des bateaux de commerce arabes il y a plus de mille ans..
Autres espèces et genre de félins Dans certains cas, le mot chat sauvage, peut désigner des espèces n’étant pas liée au complexe Felis silvestris, sous la forme d’un nom vernaculaire désignant un félin ou tout autre animal ressemblant superficiellement à un chat +GenreEspèceNoms vernaculaires FelisFelis bietiChat sauvage de ChineLynxLynx rufusChat sauvagePrionailurusPrionailurus bengalensisChat sauvage du BengaleChat sauvage d’IriomoteLeopardus Leopardus wiediiChat sauvage de la Nouvelle Espagne.
Autres utilisations Au Québec et au Nouveau-Brunswick (Canada), chat sauvage désigne le Lynx roux. C'était aussi l'expression utilisée autrefois pour désigner le raton laveur lors de l'arrivée des colons français. Ce nom lui fut donné étant donné sa ressemblance avec le chat sauvage d'Europe.
En zoologie : le complexe Felis silvestris Ce que l’on désignait sous le nom de « chat sauvage », sous le nom scientifique de Felis silvestris, désigne aujourd’hui un complexe d'espèces comprenant deux espèces de petits félins sauvages du genre Felis : le Chat forestier ou Chat sauvage d’Europe (Felis silvestris) et le Chat ganté ou Chat sauvage d’Afrique (Felis lybica) dont les sous-espèces étaient désignées respectivement sous le nom de Felis silvestris silvestris et Felis silvestris lybica.
Le chat sauvage d’Europe occupe les forêts d'Europe, d'Anatolie et du Caucase, tandis que le chat sauvage d’Afrique et d’Asie peuple les paysages semi-arides et les steppes d'Afrique, de la péninsule Arabique, d'Asie centrale, jusqu'à l'ouest de l'Inde et l'ouest de la Chine.
Les espèces de chats sauvages diffèrent par le motif de leur pelage, leur queue et leur taille : le chat sauvage d'Europe possède une fourrure longue et une queue touffue avec une extrémité arrondie ; le chat sauvage d'Afrique, plus petit, présente des rayures plus diffuses, une fourrure courte gris-sable et une queue effilée ; le Chat orné ou Chat sauvage d'Asie (F. l. ornata) est quant à lui tacheté.
Les chats sauvages et les autres membres de la famille des félins ont eu un ancêtre commun il y a environ 10 à 15 millions d'années. Le chat sauvage d'Europe a évolué durant le Cromérien il y a environ 866 000 à 478 000 ans ; son ancêtre direct était Felis lunensis. Les lignées silvestris et lybica ont probablement divergé il y a environ 173 000 ans.
Les chats sauvages sont classés comme Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2002, car ils sont largement distribués avec une population mondiale stable dépassant les 20 000 individus aptes à la reproduction. Certaines populations locales sont menacées par l'hybridation introgressive avec le chat domestique (F. catus), les maladies contagieuses, les collisions avec des véhicules et la persécution.
L'association entre les chats sauvages d'Afrique et les humains semble s'être développée parallèlement à l'établissement des colonies durant la Révolution néolithique, lorsque les rongeurs dans les stocks de grains des premiers agriculteurs ont attiré les chats sauvages. Cette association a finalement conduit à son apprivoisement et à sa domestication : le chat domestique est le descendant direct du chat sauvage d'Afrique. Il était l'un des chats vénérés en Égypte antique. Le chat sauvage d'Europe a, quant à lui, fait l'objet de nombreux récits dans la mythologie et la littérature.
Taxonomie vignette|Répartition historique du complexe d'espèces du « chat sauvage » (Felis silvestris).
Felis (catus) silvestris est le nom scientifique utilisé en 1777 par Johann von Schreber lorsqu'il a décrit le chat sauvage d'Europe en se basant sur des descriptions et des noms proposés par des naturalistes antérieurs tels que Mathurin Jacques Brisson, Ulisse Aldrovandi et Conrad Gessner. Felis lybica est le nom proposé en 1780 par Georg Forster, qui a décrit un chat sauvage d'Afrique provenant de Gafsa, sur la Côte de Barbarie.
Au cours des décennies suivantes, plusieurs naturalistes et explorateurs ont décrit 40 spécimens de chats sauvages collectés dans des pays d'Europe, d'Afrique et d'Asie. Dans les années 1940, le taxonomiste Reginald Innes Pocock a examiné la collection de peaux et de crânes de chats sauvages du Musée d'histoire naturelle de Londres et a désigné sept sous-espèces de F. silvestris de l'Europe à l'Asie Mineure, et 25 sous-espèces de F. lybica de l'Afrique et de l'Asie de l'Ouest jusqu'à l'Asie centrale. Pocock a différencié différents groupes : les sous-espèces du groupe silvestris ; les sous-espèce du groupe « ornata-caudata » : se distingue du chat du groupe silvestris par sa taille plus petite, une couleur de pelage comparativement plus claire et une queue plus longue et plus pointue. Le chat domestique est considéré comme issu de ce groupe ; les sous-espèce du groupe « ornata-lybica » : se distingue du groupe « ornata-caudata » par un pelage plus pâle, des motifs de taches et des bandes bien développés ;
L'espèce Felis silvestris regroupait historiquement jusqu'à une vingtaine de sous-espèces. En 2005, 22 sous-espèces étaient reconnues par les auteurs de Mammal Species of the World, qui ont attribué les sous-espèces en grande partie conformément à l'évaluation de Pocock. En 2006, le Chat de Biet a été placé au sein de la lignée du chat sauvage, s'étant révélé plus étroitement lié au chat sauvage d'Asie et au chat domestique qu'au chat sauvage d'Europe par l'ADN nucléaire, tout en étant placé comme un groupe externe au clade du chat sauvage par l'ADN mitochondrial. Une étude menée en 2007 a conduit au regroupement de ces divisions en six sous-espèces distinctes. À cette époque, le nom scientifique Felis silvestris désignait au sens large l'ensemble des « chats sauvages » (incluant le chat domestique, le chat orné, le chat de Biet ou le chat ganté), le chat forestier européen étant considéré comme la sous-espèce type : Felis silvestris silvestris.
Le genre Felis était alors représenté de la manière suivante (selon l'étude de 2007) :
En 2017, une révision taxonomique de l'UICN a élevé plusieurs sous-espèces au rang d'espèces distinctes. Désormais, Felis silvestris, est restreint au chat forestier européen et ses populations proches.
+ Sous-espèces de chats sauvages reconnues valides (UICN, 2017) Nom binominal, vernaculaire, auteur et images Description Distribution et habitat Synonymes Chat forestier (Felis silvestris)Chat sauvage d’Europe F. s. silvestris Schreber, 1777 (Sous-espèce type) 150px|centerUn peu plus petit et plus élancé que les formes asiatiques, longueur tête-corps de 43 à 91 cm (mâles) et 40 à 77 cm (femelles), poids max 7,3 kg. Pelage long et épais, brun-gris à brun-jaunâtre, avec rayures noires bien marquées. Queue touffue ornée d'anneaux noirs avec une extrémité arrondie.150px|center Europe continentale (Andorre, France, Allemagne, Italie, Pologne, Espagne, etc.), Écosse et Balkans. Possiblement éteint en Rép. tchèque ; éteint aux Pays-Bas. F. s. ferus, F. s. grampiaChat sauvage du Caucase F. s. caucasica Satunin, 1905Légèrement plus grand et massif que la forme européenne. Longueur tête-corps de 63 à 75 cm (mâles). Pelage plus clair, grisâtre, avec des motifs latéraux plus discrets. La queue est courte avec généralement trois anneaux noirs.150px|center Massif du Caucase et Turquie : Arménie, Azerbaïdjan, Géorgie et Russie. F. s. trapezia Chat ganté (Felis lybica)Chat sauvage d’Afrique F. l. lybica Forster, 1780 (Sous-espèce type) 150px|centerCorps svelte, longues pattes et queue longue. Pelage brun-sable pâle à gris, avec taches ou rayures brunes diffuses. Arrière des oreilles roussâtre. Poids : . Ancêtre direct du chat domestique.200px|center F. ocreata, F. haussa, F. l. loweiChat sauvage d’Afrique subsaharienne F. l. cafra Desmarest, 1822 150px|centerLigne dorsale noirâtre et pattes distinctement marquées de bandes noires transversales. Arrière des pattes postérieures fauve. Oreilles roussâtres à brun-rouille. Dimorphisme marqué : mâles (3,8-6,4 kg), femelles (2,4-5,5 kg). F. o. mellandi, F. o. griseldaChat sauvage d’Asie F. l. ornata Gray, 1832 150px|centerSe distingue par de petites taches sombres éparpillées sur le corps plutôt que des rayures. Corps robuste. Joues portant deux marques noires distinctes. Poids : mâles (3-4 kg), femelles (~2,7 kg). F. s. gordoni, F. caudata, F. o. iraki
Évolution Les chats sauvages sont des membres des félins dont l’ancêtre commun remonte à environ 10 à 15 millions d'années. Les espèces du genre Felis ont divergé des autres Félins il y a environ 6 à 7 millions d'années. Les chats sauvages d'Europe ont divergé du genre Felis il y a environ 1,09 à 1,4 million d'années.
L'ancêtre direct des chats sauvages d'Europe était Felis lunensis, qui vivait sur le continent européen à la fin du Pliocène et durant les périodes du Villafranchien. Les restes de fossiles indiquent que la transition de lunensis vers silvestris s'est achevée lors de l'Interglaciaire de Holstein il y a environ 340 000 à 325 000 ans.
Alors qu'il existe un registre fossile étendu en Europe, les plus anciens fossiles de chats sauvages retrouvés en Afrique et au Moyen-Orient remontent au Pléistocène supérieur, ce qui indique que le chat sauvage a probablement migré d'Europe vers le Moyen-Orient au cours de cette période, donnant naissance au phénotype du groupe « ornata-caudata ». Une seconde vague d'expansion s'est produite peu après à partir du chat sauvage du Moyen-Orient du Pléistocène, vers l'est en Asie et vers le sud à travers la péninsule du Sinaï jusqu'en Afrique, cette dernière ayant probablement entraîné un goulot d'étranglement de population. Les recherches phylogénétiques ont révélé que la lignée lybica a probablement divergé de la lignée silvestris il y a environ 173 000 ans. La lignée du groupe « ornata-caudata » n'est pas retournée en Europe lors de son expansion, et les deux lignées sont restées génétiquement distinctes depuis lors ; l'hybridation entre les chats sylvestres et les chats domestiques marque la première connexion génétique à grande échelle entre les deux groupes depuis leur divergence originelle.
Comportement et écologie