La conversion de données est le processus de transformation de données informatiques d'un format de fichier vers un autre. Dans un environnement informatique, les données sont stockées et traitées selon différents standards. Les systèmes d'exploitation, les logiciels et le matériel informatique emploient souvent des structures et des méthodes d'encodage différentes, ce qui rend nécessaire une conversion pour assurer la compatibilité entre systèmes ou applications. La conversion peut être simple, comme le passage d'un fichier texte d'un système d'encodage de caractères à un autre, ou plus complexe, comme la conversion de formats de documents, d'images ou de fichiers audio. La conversion est également l'une des stratégies utilisées par les institutions patrimoniales pour préserver les fichiers numériques lorsqu'un format devient obsolète.

Principes généraux Avant d'effectuer une conversion de données, plusieurs principes issus de la théorie de l'information doivent être pris en compte:

les informations peuvent être perdues facilement lors d'une conversion; l'ajout d'informations ne peut être effectué que selon des règles définies; convertir un fichier vers un format plus riche n'ajoute pas automatiquement de nouvelles informations; les données numériques peuvent être modifiées et analysées rapidement; une conversion aller-retour entre deux formats ne restitue pas toujours le fichier original, sauf si le format intermédiaire préserve l'intégralité de l'information du format source.

Par exemple, une image en couleurs vraies peut être convertie en niveau de gris, mais l'opération inverse nécessite une estimation artificielle des couleurs originales. Des travaux en infographie ont toutefois proposé d'encoder l'information chromatique au sein même de la version en niveaux de gris afin d'autoriser une reconstruction ultérieure des couleurs. De même, convertir une image JPEG vers un format sans perte comme PNG ne restaure pas les données perdues lors de la compression. Les conversions impliquant des formats avec perte, comme JPEG ou Vorbis, vers des formats sans perte tels que FLAC ou PNG, augmentent généralement uniquement la taille du fichier sans améliorer la qualité.

Conversion intermédiaire De nombreux logiciels utilisent une représentation intermédiaire pour convertir des données entre plusieurs formats. Par exemple, un texte en KOI8-R peut être converti vers Unicode, puis depuis Unicode vers Windows-1251. Cette approche, parfois appelée pivot ou triangulation, ramène le nombre de tables de conversion nécessaires de l'ordre de O(n²) à O(n), où n est le nombre de jeux de caractères pris en charge. Le même principe est utilisé dans les logiciels bureautiques, les programmes de conversion d'images ou les convertisseurs audio. Un convertisseur audio peut ainsi décoder un fichier FLAC en données PCM avant de le recompresser en AAC.

Conversion avec perte Une conversion de données peut entraîner une perte d'informations lorsque le format cible ne prend pas en charge certaines caractéristiques du format source. Par exemple, convertir un document de traitement de texte en texte brut supprime les informations de mise en forme. De même, certains caractères spéciaux ne peuvent pas être représentés dans ASCII, ce qui oblige à utiliser des approximations. Des problèmes peuvent également apparaître lors de conversions entre formats reposant sur des modèles différents, comme les logiciels WYSIWYG et les langages structurés tels que SGML, XML, HTML ou MathML. La conversion depuis un fichier PDF vers un format modifiable est souvent difficile, car le PDF stocke le texte sous forme de positions fixes plutôt que comme une structure éditable; la reconstruction de l'ordre de lecture, des tableaux ou de l'encodage des polices demande des heuristiques spécifiques.

Conversion sans perte Une conversion sans perte préserve l'intégralité de l'information du format source: les données d'origine peuvent être reconstruites bit pour bit après décodage. Les formats comme FLAC, PNG ou TIFF répondent à ce critère, par opposition aux formats avec perte tels que MP3, JPEG ou Vorbis. Lorsqu'un fichier déjà compressé avec perte est converti vers un format sans perte, seule la version dégradée est conservée. Le format JPEG XL constitue toutefois une exception, en permettant le réencodage sans perte supplémentaire d'un fichier JPEG existant, avec une réduction typique de la taille de l'ordre de 20 %.

Préservation à long terme La conversion de fichiers est l'une des principales stratégies de préservation numérique face à l'obsolescence des formats. Les institutions patrimoniales telles que la Library of Congress aux États-Unis et le consortium européen CESSDA publient des recommandations sur les formats à privilégier pour le stockage à long terme. Ces formats sont généralement ouverts, largement adoptés et documentés par des spécifications publiques. L'évaluation des pertes d'information lors de chaque migration est elle-même considérée comme une composante essentielle du processus.

Logiciels utilisés Lorsqu'on parle de conversion de documents et d'images, deux types de services logiciels sont connus: celui basé sur du Software as a service (SaaS) et le logiciel local qui était jusqu'à la seconde partie des années 2020, plus difficile à trouver. Il existe beaucoup de services permettant d'effectuer ce type de tâches comme Convertio, Freeconvert, iLovePDF, SmallPDF, online-convert.com, AnyConv. Les logiciels locaux sont plus rares à trouver d'une simple recherche Web. Toutefois, il existe Pandoc, Transmute, PDF24 Creator pour Windows.

Voir aussi Encodage de caractères Transcodage Couche de présentation

Notes et références

Liens externes Data conversion - Concept, processes, and practical examples in computing and digital media

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