ReWalk Robotics (hébreu : ריווֹוק רובוטיקס), anciennement Argo Medical Technologies, est une entreprise israélienne de technologies médicales spécialisée dans le développement d'exosquelettes motorisés destinés aux personnes atteintes de paralysie des membres inférieurs. Fondée en 2001 à Yokneam, en Israël, par le Dr Amit Goffer, la société commercialise le système ReWalk, premier exosquelette approuvé par la Food and Drug Administration américaine (FDA) pour un usage personnel. Elle est cotée au NASDAQ et a depuis été rebaptisée Lifeward.
Histoire En 1997, Amit Goffer, ingénieur israélien spécialisé en électrotechnique et informatique, titulaire d'un doctorat de l'université Drexel aux États-Unis, est victime d'un accident de quad qui le laisse tétraplégique, incapable de mouvoir ses bras et ses jambes. Confronté aux limites du fauteuil roulant — seule aide à la mobilité disponible à l'époque — il commence à concevoir un dispositif alternatif dans son garage. « Une fois que j'ai réalisé qu'il n'existait pas d'alternative au fauteuil roulant, je n'arrivais pas à comprendre pourquoi », déclare-t-il. En 2001, après sept ans de prototypage, il fonde Argo Medical Technologies pour développer et commercialiser son invention.
La société effectue ses premiers essais cliniques au MossRehab de Philadelphie, en collaboration avec le Dr Alberto Esquenazi, qui supervise l'entraînement de dix utilisateurs et constate des améliorations significatives en matière de douleur, de fonctionnement intestinal et vésical, et d'endurance physique. En 2011, la FDA approuve le système ReWalk pour un usage en milieu hospitalier et en rééducation sous supervision médicale. La même année, la société obtient également le marquage CE européen pour un usage personnel, permettant une commercialisation dans les pays de l'Union européenne.
Le 26 juin 2014, la FDA accorde l'autorisation de mise sur le marché du ReWalk Personal System pour un usage à domicile et en communauté — une première mondiale pour un exosquelette. La même année, ReWalk Robotics entre en bourse au NASDAQ, levant environ 34 millions de dollars lors de son introduction. En 2014, le Département américain des Anciens Combattants (VA) accepte de prendre en charge le coût de l'exosquelette pour les vétérans éligibles ayant subi des lésions médullaires. En 2015, Amit Goffer quitte ses fonctions de PDG et de président pour se consacrer à d'autres projets.
Technologie Le système ReWalk est un exosquelette portable constitué d'un soutien orthopédique, d'un système informatique embarqué et d'un capteur de déséquilibre. Il fournit des mouvements motorisés aux hanches et aux genoux, permettant aux utilisateurs de se lever, de marcher et de monter des escaliers. La commande s'effectue via une télécommande portée au poignet. Le système pèse environ — pour les attaches robotisées et pour le sac à dos contenant le logiciel et la batterie. L'apprentissage du dispositif requiert entre 12 et 15 séances d'entraînement. Le prix du système est d'environ .
Le coût élevé du ReWalk — environ par unité — constitue un obstacle majeur à son adoption. Sa prise en charge par les assurances privées reste limitée, bien qu'une décision judiciaire rendue en Floride en juin 2017 ait condamné Blue Cross Blue Shield à financer l'appareil pour un assuré atteint de lésion médullaire. Le poids du dispositif est également identifié par certains utilisateurs comme une contrainte. Par ailleurs, son usage n'est approuvé que pour des patients capables de maintenir une position debout stable et d'utiliser des béquilles pour se stabiliser.
Notes et références
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