Les aquifères transfrontaliers d'Afrique sont des réservoirs d'eau souterraine dont le périmètre s'étend sous le territoire de plusieurs États africains. Ils constituent une ressource essentielle pour l'approvisionnement en eau potable, l'agriculture et le développement économique du continent, en particulier dans les régions arides et semi-arides où les eaux de surface sont rares ou irrégulières. Selon les études menées par l'UNESCO, le continent africain compte 106 aquifères transfrontaliers recensés, sur un total mondial de 468 en 2021. Le volume des eaux souterraines contenues dans les aquifères africains est estimé à 0,66 million de km, soit plus de 100 fois les précipitations annuelles renouvelables du continent.
Définition et répartition
Un aquifère transfrontalier est une nappe d'eau souterraine qui s'étend sous la frontière politique de deux ou plusieurs États. Contrairement aux eaux de surface, les aquifères sont des entités géologiques continues qui ignorent les frontières administratives, ce qui rend leur gouvernance particulièrement complexe. La cartographie des aquifères transfrontaliers d'Afrique a connu des avancées significatives grâce aux programmes internationaux. L'IGRAC (International Groundwater Resources Assessment Centre) a publié en 2022 une carte recensant 106 aquifères transfrontaliers sur le continent africain, contre 72 lors de l'inventaire de 2015. Leur superficie varie de 10 km à . Ces aquifères se répartissent sur l'ensemble du continent, avec une concentration particulière en Afrique du Nord (Sahara), en Afrique de l'Ouest (bassin du Niger) et en Afrique australe (bassin du Kalahari).
Principaux systèmes aquifères
Parmi les aquifères transfrontaliers africains, plusieurs systèmes se distinguent par leur étendue, leurs réserves et leur importance stratégique.
Le Système aquifère du Nubien (NSAS) est considéré comme le plus grand système aquifère fossile au monde. Il s'étend sous les territoires de l'Égypte, de la Libye, du Soudan et du Tchad sur une superficie d'environ . Il contient des réserves d'eau souterraine estimées entre et , avec un volume exploitable de plus de et une recharge annuelle d'environ . Le système est majoritairement composé de grès ferrugineux d'une épaisseur comprise entre 140 et 230 mètres. Il alimente notamment la Grande rivière artificielle de Libye, qui extrait environ par an. Le Système aquifère du Sahara septentrional (SASS) est partagé par l'Algérie, la Tunisie et la Libye. Il s'étend sur un million de km et comprend la superposition de deux principales couches aquifères profondes : le Continental intercalaire et le Complexe Terminal. Ses réserves totales sont estimées à , pour un volume exploitable de et une recharge annuelle de . Au cours des trente dernières années, l'exploitation par forages est passée de 0,6 à 2,5 milliards de m par an. Le SASS est en situation de surexploitation depuis plusieurs décennies, avec des risques de salinisation des eaux et de disparition de l'artésianisme. Un mécanisme institutionnel de concertation s'est concrétisé en 2007 avec la création d'une unité de coordination entre les trois pays. Le Système aquifère d'Iullemeden (SAI) est partagé par le Mali, le Niger et le Nigeria. Il couvre une superficie d'environ . Il comprend deux aquifères sédimentaires majeurs : le Continental intercalaire et le Complexe terminal. Ses réserves totales sont estimées entre et , pour un volume exploitable de 250 à et une recharge annuelle de 50 à . Ce système fait l'objet d'une gestion concertée dans le cadre d'un mécanisme de coopération régional piloté par l'Observatoire du Sahara et du Sahel (OSS). Le Bassin aquifère sénégalo-mauritanien (BASM) est partagé par la Gambie, la Guinée-Bissau, la Mauritanie et le Sénégal. Près de 80 % de la population de la région dépend de ces eaux souterraines. Une Déclaration ministérielle sur le Bassin aquifère sénégalo-mauritanien a été signée en septembre 2021 sous l'égide de la Commission économique des Nations Unies pour l'Europe (CEE-ONU), marquant la première fois que ces quatre pays se réunissent au niveau ministériel sur cette question. Le Système aquifère de Taoudéni-Tanezrouft (SAIT) est partagé par l'Algérie, le Mali, la Mauritanie et le Niger. Il forme avec le SAI le second plus grand aquifère du continent. D'autres systèmes notables incluent le système aquifère du lac Tchad (partagé par le Cameroun, le Tchad, le Niger et le Nigeria), le système aquifère de Keta (partagé par le Bénin, le Ghana et le Togo), le système aquifère de l'est du Kalahari-Karoo (partagé par le Botswana et le Zimbabwe) et le système aquifère de Stampriet (partagé par le Botswana, la Namibie et l'Afrique du Sud).
+ Principaux aquifères transfrontaliers d'Afrique Aquifère Pays Superficie (km²) Réserves totales estimées (km³) Volume exploitable (km³) Recharge annuelle (km³) Statut de coopération Système aquifère du Nubien (NSAS) Égypte, Libye, Soudan, Tchad 2 200 000 150 000 – 457 000 > 6 500 13 Cadre de coopération régional signé en 2013 (AIEA) Système aquifère du Sahara septentrional (SASS) Algérie, Libye, Tunisie 1 000 000 60 000 1 280 14 Unité de coordination créée en 2007 (OSS) Système aquifère d'Iullemeden (SAI) Mali, Niger, Nigeria 525 000 10 000 – 15 000 250 – 550 50 – 80 Projet GEF/OSS en cours Bassin aquifère sénégalo-mauritanien (BASM) Gambie, Guinée-Bissau, Mauritanie, Sénégal 331 450 n.d. n.d. n.d. Déclaration ministérielle signée en 2021 (CEE-ONU) Bassin aquifère du Tchad Niger, Nigeria, Tchad, Cameroun 600 000 n.d. > 170 – 350 n.d. Gestion intégrée par la CBLT Système aquifère de Taoudéni-Tanezrouft (SAIT) Algérie, Mali, Mauritanie, Niger 1 500 000 (bassin de Taoudéni) n.d. n.d. n.d. Coopération en cours sous l'égide de l'OSS
Enjeux de gestion et coopération internationale
La gestion des aquifères transfrontaliers en Afrique se heurte à plusieurs défis majeurs. Le fonctionnement de nombreux aquifères reste encore mal connu, et le manque de données hydrogéologiques fiables limite la capacité des États à élaborer des politiques de gestion durable. Sur les 106 aquifères transfrontaliers recensés en Afrique, une faible proportion fait l'objet d'accords de gestion conjointe, contrairement aux bassins fluviaux transfrontaliers. Les aquifères sont par ailleurs soumis à des pressions croissantes : croissance démographique, urbanisation, intensification de l'agriculture irriguée et changement climatique. La surexploitation de certains systèmes, comme le SASS, entraîne une baisse des niveaux piézométriques et une dégradation de la qualité de l'eau. L'appauvrissement des ressources en eau est susceptible de provoquer des tensions entre États.
Face à ces enjeux, plusieurs initiatives ont été lancées pour promouvoir la gestion concertée des aquifères transfrontaliers. Le programme ISARM (Internationally Shared Aquifer Resources Management), lancé par l'UNESCO en 2000 dans le cadre de son Programme hydrologique international (PHI), vise à identifier, cartographier et promouvoir la gestion durable des aquifères transfrontaliers à l'échelle mondiale. L'Observatoire du Sahara et du Sahel (OSS) joue un rôle clé dans la gestion des aquifères du Sahara et du Sahel, en coordonnant les travaux sur le SASS, le SAI et le SAIT. Le projet GGRETA (Governance of Groundwater Resources in Transboundary Aquifers), mis en œuvre entre 2013 et 2022, a visé à faire progresser la gouvernance et la coopération pour les aquifères transfrontaliers en Afrique, en Asie centrale et en Amérique. La Convention des Nations unies sur le droit relatif aux aquifères transfrontaliers (résolution A/63/124 de l'Assemblée générale des Nations unies, adoptée le 11 décembre 2008) constitue le principal instrument juridique international en la matière, établissant des principes de coopération, d'échange d'informations et de gestion durable. Enfin, la Banque mondiale, à travers son programme CIWA (Cooperation in International Waters in Africa), soutient des projets de gestion des aquifères transfrontaliers, notamment dans la Corne de l'Afrique.
Perspectives
L'amélioration de la connaissance hydrogéologique, le renforcement des cadres juridiques et institutionnels, et la mise en place de mécanismes de coopération effective sont des conditions essentielles pour une gestion durable des aquifères transfrontaliers africains. La Vision africaine de l'eau à l'horizon 2025 souligne la nécessité de renforcer la coopération sur les eaux souterraines transfrontalières. Des initiatives récentes, comme la cartographie des aquifères de la Corne de l'Afrique publiée par l'UNESCO en 2024, contribuent à améliorer la connaissance de ces ressources.
Références
Voir aussi
Articles connexes Eau en Afrique Eaux transfrontalières Aquifère Nappe d'eau souterraine Continental intercalaire Nappe de l'Albien Grande rivière artificielle Observatoire du Sahara et du Sahel Droit international de l'eau
Liens externes IGRAC - International Groundwater Resources Assessment Centre Observatoire du Sahara et du Sahel UNESCO - Programme hydrologique international
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