thumb|300px|Divers abécédaires typiques : à gauche, un ancien, au milieu, un anglais plus tardif ; à droite un en carton. thumb|Livre de prières (Notre Père, Je vous salue Marie et Credo) commençant par un alphabet du ; on reconnaît la forme usuelle des abécédaires.
Un abécédaire (emprunté du bas latin abecedarius, « relatif à l'abc ») est un support visuel (livre, affiche, broderie) présentant l'ensemble des symboles d'un alphabet, presque toujours listés dans l'ordre alphabétique, puis suivie d'un ou de plusieurs mots dont la première lettre commence par l'initiale désignée.
Par exemple : A - Alphabet, B - Bibliothèque, C - Cartable...
Les abécédaires ont été un support d'enseignement sous la forme d'un petit livre pour les enfants très répandu du sous diverses variantes. Ils étaient les premiers textes laissés à la disposition des enfants pour leur propre usage.
Origine et diffusion Déjà longtemps avant l'invention de l'imprimerie, des manuscrits étaient répandus dans les écoles pour servir de manuels de lecture et de prière. On suppose que les catéchismes pour les enfants existaient dès le . Les abécédaires en bois pour l'enseignement sont évoqués dans un manuscrit anglais du . Dès la fin du , des manuscrits de caractère pédagogique nous ont été transmis, qui commencent par une croix et un alphabet, et contiennent diverses prières. D'environ 1400 nous est parvenue une copie d'une œuvre de Sacrobosco, montrant un abécédaire avec des chiffres arabes.
Il est possible que les abécédaires soient un développement des tablettes de cire que l'on pouvait effacer et réécrire. Mais on ne sait pas quand exactement le premier abécédaire a été fait. Les plus anciens exemplaires en bois datent du , mais on parlait déjà d'un très ancien exemplaire en plomb. Sur de nombreuses stèles, ainsi que sur de petits vases devant servir d'encriers faits par les Étrusques, figurent des abécédaires. On connait aussi des abécédaires de Grande-Bretagne romaine, et de France gallo-romaine. Dans les anciennes tuileries et habitations, on trouve des tuiles de toit qui portent un alphabet, parfois même des textes plus longs. Ceux-ci avaient été gravés dans l'argile encore humide avant la cuisson dans la tuilerie, où les travailleurs apparemment apprenaient à lire et écrire au moins de façon rudimentaire. Comme le rapporte Éginhard dans sa , Charlemagne a essayé, pendant ses insomnies, d'apprendre à écrire avec un abécédaire et du papier, apparemment sans succès.
Il existait probablement deux variétés d'abécédaires les plus anciens, produits systématiquement : les uns avec une écriture cursive, pour apprendre à écrire en copiant les lettres, les autres avec des lettres d'imprimerie pour apprendre à lire.
Sur les tablettes les plus anciennes ne figurait que l'alphabet. Sur des exemplaires plus tardifs, une prière suivait l'alphabet (le plus souvent le Credo, qui occupait la partie inférieure de la feuille. Cette variante a presque entièrement pris la place des tablettes précédentes. La plupart du temps, l'alphabet était précédé par une croix.
La plupart des abécédaires étaient en bois et munis d'une poignée. Souvent, la poignée était percée d'un trou, afin de pouvoir porter la tablette par une cordelette à la ceinture ou sur le bras. En Europe continentale, la poignée était souvent en haut ou sur le côté, tandis que dans les pays anglophones, elle était dessous.
Les textes et illustrations attestent qu'on a longtemps utilisé une petite baguette, un os, une brindille ou autre pour diriger l'attention de l'enfant sur les lettres pendant la leçon. Les tablettes n'étaient probablement pas utilisées par les enfants seulement pour apprendre, mais aussi pour jouer ; quelques adultes l'utilisaient comme moyen de châtiment.
Ces abécédaires étaient vendus aussi bien par des papetiers que par des colporteurs. On vendait aussi sur les marchés des abécédaires imprimés sur papier, que les mères ou les maîtresses collaient sur des tablettes de bois.
Ces abécédaires ont été largement répandus dans certaines parties d'Europe, puis plus tard aussi en Amérique. On a des exemplaires, ou tout au moins des indices de leur existence, en France, Italie, Flandre, Pays-Bas, Allemagne, Bohême, Danemark, Norvège et Suède. On rapporte aussi l'existence de tablettes kurdes et mexicaines. Contrairement aux anglais, très peu d'abécédaires continentaux nous sont parvenus.
Comme le papier devient toujours meilleur marché, les livres déplacent au plus tard au les abécédaires sur tablette.
Développements ultérieurs
thumb|200px|Portrait à l'âge de douze ans de Miss Campion (1661), parente de Thomas Campian.
Dans le domaine anglophone, une mince couche transparente de corne maintenue par des bandes et des clous métalliques recouvrait le papier collé sur la tablette, pour le protéger de l'usure et de la salissure. On appelle ce genre d'abécédaire (de l'anglais , corne et , livre), bien que ce ne soient pas des livres au sens courant.
Le plus ancien connu provient du milieu du ; cependant les n'ont connu une large diffusion qu'à partir de la fin du . On ne connaît qu'un ou deux exemplaires continentaux ; très probablement, les n'ont jamais connu de grande diffusion hors de l'Angleterre et de l'Amérique, où les premiers immigrants les ont apportés d'Europe, sans les fabriquer eux-mêmes. En outre, on connait quelques exemplaires écossais. Certains des plus anciens ont été fabriqués aux Pays-Bas, quand William Caxton a subi la concurrence de l'étranger.
L'utilisation de la corne comme matière première remonte à longtemps dans l'histoire de l'humanité. Déjà, avant les premiers , des plaques de corne étaient utilisées pour protéger les inscriptions des couvertures de manuscrits. Il est possible que cette technique ait donné le jour à l'idée du . L'entreprise anglaise la plus connue, et une des plus anciennes qui travailla la corne est la (Vénérable Compagnie des Artisans de la Corne) londonienne. La corne était ramollie dans l'eau bouillante, sur quoi elle se laissait facilement travailler et mettre en forme de plaque mince avec une presse.
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Bien que de plus grands exemplaires de divers matériaux soient connus, la plupart des mesuraient environ , ou plus petits, et étaient faits de bois de chêne sur lequel était collé le papier. La plaque de corne était fixée par des bandes d'environ de large et d'une fraction de mm d'épaisseur (le plus souvent en cuivre, ou alliages de cuivre). Ces bandes étaient fixées par des clous artisanaux. Dans les anciens, les têtes de clous étaient formées en pyramide à 4 côtés, pour protéger le des rayures quand il reposait à plat face en dessous (voir figure). Les bandes métalliques étaient assez minces pour pouvoir enfoncer les clous jusqu'au bois sans percer à l'avance de trous ; on pouvait aussi les réparer avec une simple paire de ciseaux. Le prix final d'un au XVII et début du se situait typiquement entre un demi-penny et deux pence.
Le concept anglais de a aussi englobé, avec le temps, les abécédaires en bois sans protection en corne, et en général d'autres formes encore de ce moyen d'apprentissage comme les , ainsi que tous les premiers textes de lecture pour enfants. D'autres désignations ont été utilisées de manière régionale ou argotique : ou . De la signification originale du mot s'est développée la désignation parfois usitée en anglais moderne de pour un texte introductif ou fondamental d'un thème, en particulier dans le domaine juridique. désigne un principe fondamental du droit, qui est si généralement accepté qu'aucune explication supplémentaire n'est nécessaire.
Dans les petites écoles de Londres, les ont été répandus jusqu'en 1790 ou même plus tard. Mais à partir de 1800, la demande diminua, et vingt ans plus tard, la plupart des exemplaires subsistants, uniquement dans les régions agricoles, ont été anéantis. De très rares exemplaires tardifs isolés des années 1830 nous sont parvenus.
Les abécédaires sur tablette commencent à perdre leur popularité dans les années 1820 et 1830. Vers le milieu du , ou un peu plus tard, ils sont abandonnés au profit de livres à plusieurs pages, parfois abondamment illustrés.
Dans les classes de maternelle et de primaire, on a gardé la forme abécédaire de format important ( environ), comme panneau pédagogique mural. Ces panneaux présentent les principaux alphabets : écriture manuscrite, et imprimée, capitales et minuscules.
thumb|200px|Endroit et envers d'un de bois orné d'images thumb|200px|Exemple de en carton
Une variante des abécédaires se développa en Angleterre à partir des raquettes de « volant » (), alors faites en bois plein. Le jeu de volant était apprécié tant par les enfants que par les adultes. Quelques imprimeries locales ont garni ces raquettes des deux côtés d'un abécédaire avec des images, pour donner aux enfants l'occasion d'apprendre « à côté », c'est-à-dire en jouant. L'expression usitée un certain temps signifie que quelqu'un est peu instruit. On appelait aussi parfois les .
Les progrès de la papeterie et de l'imprimerie conduisirent à la mise au point d'aides à l'apprentissage qui n'étaient pas faits en bois mais en papier épais ou carton. On appelait aussi ces tablettes . C'est Benjamin Collins qui inventa en 1746 la tablette en carton, d'après ses propres données. Comme le montre sa comptabilité, il vend entre 1770 et 1780 bien plus de à la . Le prix de vente final se montait à e pièce. Mais l'alphabet sur des tablettes en carton avait été utilisé bien plus tôt : cette variante est évoquée dès 1577 . On ne peut pas savoir si ces tablettes anciennes possédaient une poignée.
Les les plus anciens qui nous soient parvenus sont faits de papier hollande. L'endroit était en général protégé par une couche de laque grisâtre ou brunâtre ; l'envers était orné d'un motif en couleurs, qui montrait çà et là des endroits dorés. Dans les variantes ultérieures, on a abandonné les ornements colorés ainsi que les textes religieux, et pour finir, on a imprimé les deux côtés.
De nombreux imprimeurs fabriquaient des en carton, en leur donnant des noms comme , ou . Dans les années suivantes, il y a eu d'innombrables variantes de . Un hybride entre et est le de Thomas Saint, en forme de , mais contenant un alphabet classique, avec une prière, et aussi un ABC illustré.
Variantes et formes spéciales De très nombreuses variantes d'abécédaires nous sont parvenues, différant par leurs matières, leurs formes ainsi que leurs contenus des modèles usuels.
Tablettes Matières thumb|left|200px|Un abécédaire d'argent, attribué à la reine Élisabeth. La couche de protection est en talc au lieu de la corne usuelle.
Les abécédaires en argent, comme on les utilisait entre autres dans les familles nobles, sont extrêmement rares. Beaucoup d'anciens exemplaires ont été probablement détruits pour récupérer le métal. Le fait que certains de ces exemplaires de la noblesse présentent des coquilles grossières peut représenter un indice du fait que les abécédaires en argent n'étaient pas une rareté à leur époque.
thumb|150px thumb|250px|En haut, en plomb, le plus ancien connu, si authentique. En bas, gauche : moule pour fondre des allemands en plomb, droite : un tirage fait avec ce moule.
On a aussi des abécédaires en fer, provenant tous de périodes ultérieures.
Du milieu du , les abécédaires en ivoire ou en os étaient relativement largement répandus. En raison de leur prix forcément élevé, ils étaient réservés aux familles aisées.
Pour les couverts de cuir, la tablette de bois était le plus souvent plus mince que pour les variantes usuelles. Le cuir était collé à chaud sur le bois, et pour la couverture du manche, il fallait un morceau de cuir spécial triangulaire. On imprimait les ornements au fer chaud.
Un exemplaire isolé de en plomb, si authentique, serait le plus ancien de tous (figure, haut). La figure présente, en bas, un moule de pierre datant probablement du , et un tirage de de large effectué avec.