Ceawlin, également orthographié Ceaulin ou Caelin (mort vers 593) est un roi du Wessex, dans le Sud-Ouest de l'actuelle Angleterre. Il est peut-être le fils de Cynric et le petit-fils de Cerdic, qui, selon la Chronique anglo-saxonne, a conduit les premiers Saxons sur le territoire du futur royaume du Wessex. Le règne de Ceawlin correspond à l'époque où s'achève l'invasion anglo-saxonne de la Bretagne ; à sa mort, les Bretons ont été presque entièrement chassés du sud de l'Angleterre.
La chronologie de la vie de Ceawlin est très incertaine : selon les sources, son règne a duré sept, dix-sept ou trente-deux ans, et l'exactitude, voire la véracité de certaines dates de la Chronique anglo-saxonne ont été remises en question, accepte la date de 560 donnée par la Chronique pour l'avènement de Ceawlin, mais Barbara Yorke estime, dans son article pour l'Oxford Dictionary of National Biography, que son règne a été délibérément allongé.. La Chronique mentionne plusieurs batailles de Ceawlin entre 556 et 592, parmi lesquelles le premier affrontement connu entre différents groupes d'Anglo-Saxons. Il semble néanmoins que sous le règne de Ceawlin, le Wessex ait connu une expansion territoriale importante, bien que ces gains aient été en partie perdus par la suite au profit d'autres royaumes anglo-saxons. La Chronique l'inclut également dans sa liste des huit bretwaldas, titre donné aux souverains ayant exercé la suzeraineté sur tout le Sud de l'Angleterre ; on ignore cependant l'étendue exacte de son pouvoir.
Ceawlin meurt vers 593, un an après avoir été déposé, peut-être par son successeur Ceol. Diverses sources lui donnent deux fils, Cutha et , mais les généalogies présentant ce détail ne sont pas fiables.
Contexte
vignette|La Grande-Bretagne au début du .|alt=Carte situant les principaux royaumes britanniques, Anglo-Saxons à l'est et Bretons à l'ouest
L'histoire de la Grande-Bretagne après la fin de l'occupation romaine est particulièrement mal documentée et certains aspects en sont débattus par les historiens. Il semble néanmoins qu'au , les offensives des peuples continentaux sur la Grande-Bretagne se transforment en migrations à grande échelle. Parmi les nouveaux arrivants se trouvent des Angles, des Saxons, des Jutes et des Frisons. Ils conquièrent des territoires dans le Sud et l'Est de l'Angleterre, mais vers la fin du siècle, la victoire bretonne du mont Badon porte un coup d'arrêt à leur avancée. Vers 550, les Bretons recommencent à perdre du terrain, et en l'espace d'un quart de siècle, il semble que tout le Sud de l'Angleterre soit passé aux mains des envahisseurs.
La paix qui suit la bataille du mont Badon est attestée en partie par Gildas le Sage. Ce moine rédige, vers le milieu du , un texte polémique intitulé De excidio Britanniæ (« De la Ruine de la Bretagne »). Il cite peu de noms et de dates, mais indique clairement que la paix a duré de l'année de sa naissance jusqu'à la date où il écrit. L'autre source littéraire principale pour cette période est la Chronique anglo-saxonne, notamment l'entrée pour l'année 827 qui liste les rois anglo-saxons ayant porté le titre de bretwalda, ou « souverain de Bretagne ». Aucun roi du début du n'est cité parmi eux, ce qui corrobore le récit de Gildas.
Le règne de Ceawlin s'inscrit dans la période de reprise de l'expansion anglo-saxonne de la fin du . La chronologie et les activités des premiers rois des Saxons de l'Ouest restent en grande partie obscures, mais Ceawlin est assurément l'un des personnages-clefs de la conquête finale du sud de l'Angleterre par les Anglo-Saxons.
Sources
Les deux principales sources écrites pour les débuts de l'histoire des Saxons de l'Ouest sont la Chronique anglo-saxonne et la « liste royale généalogique des Saxons de l'Ouest » . La Chronique est un ensemble d'annales compilé à partir du règne d'Alfred le Grand, à la fin du . Les entrées les plus anciennes se basent sur des annales antérieures qui n'existent plus, ainsi que sur des éléments issus de sagas dont la transmission s'est peut-être faite par voie orale. L'arrivée des futurs Saxons de l'Ouest en Grande-Bretagne est datée de 495 dans la Chronique avec le débarquement de Cerdic et son fils Cynric à « », ou « ». Les campagnes de Cerdic et de ses descendants sont décrites dans près de vingt entrées réparties sur les annales couvrant le siècle suivant. Ces annales fournissent la majeure partie des informations connues sur Ceawlin, mais l'historicité de certaines d'entre elles reste douteuse.
La « liste royale généalogique des Saxons de l'Ouest » est une liste des rois du Wessex avec la durée de leurs règnes. Elle existe sous plusieurs formes, dont une en préface du manuscrit B de la ChroniqueElle en est à présent séparée, si bien que les manuscrits sont enregistrés séparément à la British Library : MS Cotton Tiberius Aii, f. 178 pour la liste, MS Cotton Tiberius Avi, ff. 1-34 pour le manuscrit de la Chronique. Cf. et .. Comme la Chronique, elle date du règne d'Alfred le Grand, et les deux documents témoignent du désir de leurs auteurs de faire remonter la lignée des rois du Wessex en droite ligne par Cerdic jusqu'à Gewis, descendant de Woden et ancêtre légendaire des Saxons de l'Ouest. Le résultat correspond à la propagande recherchée par le chroniqueur, mais se révèle plein de contradictions pour l'historien, au point que D. P. Kirby qualifie l'ensemble constitué par la Chronique et la liste de .
Ces incohérences deviennent évidentes en comparant la chronologie dans les différentes sources. Le premier événement de l'histoire du Wessex que l'on puisse raisonnablement dater est le baptême de Cynegils, vers la fin des années 630 ou peut-être en 640. En retranchant les durées des règnes de la « liste royale », le début du règne de Cerdic se situerait en 532 et non en 495 comme l'indique la Chronique. Aucune de ces deux dates n'est particulièrement fiable, puisque la liste offre une version lissée de la succession royale, sans omissions ni règnes conjoints, et il n'existe aucune preuve externe de la validité des durées des règnes qu'elle présente.
La durée du règne de Ceawlin varie selon les sources. D'après la Chronique, il règne trente-deux ans, de 560 à 592, mais la liste de rois lui donne, selon les versions, sept ou dix-sept ans de règne. Une étude attentive de la liste amène l'historien David Dumville à situer l'arrivée des Saxons de l'Ouest en Angleterre en 538. Il estime que la durée la plus probable du règne de Ceawlin est de sept ans et propose une fourchette 581-588D. N. Dumville, « , 1985, cité dans ..
Les sources s'accordent à faire de Ceawlin le fils de Cynric, et il est généralement identifié comme le père de CuthwineVoir les arbres généalogiques en appendice à .. Il existe ici une incohérence : dans le manuscrit A de la Chronique, l'entrée pour l'année 685 donne à Ceawlin un fils, Cutha, mais dans l'entrée pour 855, Cutha est présenté comme le fils de Cuthwine. Cutha est également présenté comme le frère de Ceawlin dans les manuscrits E et F de la Chronique, dans les entrées pour 571 et 568 respectivement.
Il est difficile de dire si Ceawlin est ou non un descendant de Cerdic. Le regroupement de différentes lignées saxonnes donne l'impression de groupes distincts, dont un correspond à la lignée de Ceawlin. Les incohérences des généalogies du Wessex proviennent peut-être de tentatives d'intégrer la lignée de Ceawlin aux autres : pour les rois des Saxons de l'Ouest, il est capital de pouvoir se dire descendant de Cerdic. Une autre raison de douter de l'exactitude de ces généalogies est d'ordre étymologique : certains noms des premiers membres de la dynastie ne semblent pas d'origine germanique. Le nom Ceawlin en fait partie : il semble plutôt être d'origine brittonique.
Par ailleurs, les plus anciennes sources n'emploient pas l'expression « Saxons de l'Ouest » pour désigner le peuple de Ceawlin. D'après Bède le Vénérable, cette expression est interchangeable avec Gewissæ, qui désigne les descendants de Gewis. L'ethnonyme « Saxons de l'Ouest » n'apparaît qu'à la fin du , après le règne de Cædwalla.
L'expansion du Wessex sous Ceawlin
thumb|upright=1.2|Carte des lieux mentionnés dans la Chronique anglo-saxonne en rapport avec Ceawlin.
À son apogée, le royaume du Wessex occupe tout le sud-ouest de l'Angleterre, mais les premières étapes de son expansion ne sont pas évidentes dans les sources. Le débarquement de Cerdic, quelle que soit sa date, semble s'être produit près de l'île de Wight, et les annales datent la conquête de l'île de 530. Selon la Chronique, Cerdic meurt en 534, et son fils Cynric lui succède ; elle ajoute qu'. Bède le Vénérable contredit cette affirmation : selon lui, l'île de Wight a été colonisée par les Jutes et non par les Saxons, une version que les traces archéologiques semblent corroborer.
Les entrées ultérieures de la Chronique détaillent quelques-unes des batailles ayant permis l'expansion du royaume des Saxons de l'Ouest. Les campagnes de Ceawlin ne prennent pas place sur le littoral : elles s'étendent le long de la vallée de la Tamise et au-delà, du Surrey à l'est jusqu'à l'embouchure de la Severn à l'ouest. Ceawlin a clairement joué un rôle dans l'expansion des Saxons de l'Ouest, mais l'histoire militaire de la période est difficile à comprendre. Les dates données ci-dessous sont celles de la Chronique, bien qu'elles soient probablement trop anciennes, comme indiqué plus haut.
556 : Beran byrg
La première trace d'une bataille livrée par Ceawlin est en 556 : lui et son père Cynric affrontent des Bretons à « Beran byrg », soit le fort de Bera, aujourd'hui identifié à , un fort de l'Âge de pierre situé dans le Wiltshire, près de Swindon. Cynric aurait été roi du Wessex à cette date.
568 : Wibbandun
La première bataille livrée par Ceawlin en tant que roi est datée de 568 par la Chronique, lorsqu'il affronte Æthelberht de Kent avec Cutha. L'entrée indique : . L'emplacement de Wibbandum (« mont de Wibba ») n'a pas été définitivement identifié ; on a longtemps pensé qu'il s'agissait de Wimbledon, une hypothèse désormais considérée comme fausse. Cette bataille est particulière, car il s'agit de la première connue opposant les envahisseurs entre eux : toutes les batailles antérieures que recense la Chronique opposaient les Anglo-Saxons aux Bretons.
Il existe de nombreux exemples de royauté partagée dans l'histoire anglo-saxonne, et la présence de Cutha aux côtés de Ceawlin en est peut-être un autre. Leurs relations ne sont pas claires, mais il est possible que Cutha ait lui aussi été roi. L'entrée pour 577, ci-dessous, constitue un autre exemple possible.
571 : Bedcanford
L'entrée de la Chronique pour 571 est la suivante : Le lien entre Cuthwulf et Ceawlin est inconnu, mais l'allitération, fréquente dans les familles royales anglo-saxonnes, suggère que Cuthwulf appartient à la lignée royale du Wessex. L'emplacement de la bataille est également inconnu. L'hypothèse de Bedford entre en contradiction avec ce que l'on sait de l'histoire des noms de la ville.
Il est surprenant qu'une région aussi orientale soit encore aux mains des Bretons à une date aussi tardive : de nombreuses preuves archéologiques témoignent d'une implantation antérieure des Angles et des Saxons dans les Midlands, et les historiens interprètent généralement le De Excidio de Gildas comme impliquant que les Bretons avaient perdu le contrôle de cette région dès le milieu du . Une explication possible consisterait à dire que cette entrée marque la reconquête d'un territoire que les Anglo-Saxons avaient perdu lors de la campagne qui culmina à la bataille du mont Badon.
577 : la basse Severn