Lucius Aurelius Verus, né à Rome le sous le nom de Lucius Ceionius Commodus, adopté en par Antonin le Pieux sous le nom de Lucius Aelius Aurelius Commodus, est coempereur romain avec Marc Aurèle du à , date de sa mort à Altinum en Vénétie. Il porte alors le nom et les surnoms de Imperator Caesar Lucius Aurelius Verus Augustus Armeniacus Parthicus Maximus Medicus.
Il est le fils de Lucius Ceionius Commodus que l'empereur Hadrien a adopté en sous le nom de Lucius Aelius Caesar. Son père est de santé fragile, connu pour mener une vie frivole et décède peu de temps avant l'empereur. En , Hadrien impose à son nouvel héritier Antonin le Pieux d'adopter le jeune Ceionius Commodus en même temps que Marc Aurèle.
En , à la mort d'Antonin le Pieux, il devient coempereur romain avec Marc Aurèle. Non dépourvu de qualités, il supervise en 162 une campagne contre les Parthes. Mais plus intéressé par une vie de luxure et de débauches, il laisse la réalité des opérations militaires à ses légats Marcus Statius Priscus, qui reprend le contrôle du royaume d'Arménie en 163, et surtout à Avidius Cassius, lequel avance en Mésopotamie et s'empare de Séleucie du Tigre, qu'il met à sac, et de Ctésiphon, la capitale parthe, en l'an 165. Les succès de ses généraux permettent d'étendre la frontière de l'Empire à l'est de l'Euphrate, jusqu'à Doura Europos.
Il épouse Lucilla, la fille de Marc Aurèle. De retour à Rome entre et , il continue à mener une vie de luxure tout en exécutant en parallèle les tâches officielles avec une certaine efficacité. Retourné sur le front, sur le Danube cette fois-ci pour faire face notamment aux Marcomans, il tombe malade et meurt en pendant le voyage du retour d'Aquilée à Rome, soit d'apoplexie, prématurément usé par ses excès, soit de la peste, ou plus probablement de la variole. Il laisse l'Empire au seul Marc Aurèle. Malgré des divergences entre eux, Marc Aurèle accompagne le corps à Rome, offre des jeux pour honorer sa mémoire et le Sénat décide de sa divinisation : il devient Divus Verus.
Biographie Avant l'accession à l'Empire Origines et famille
Lucius Ceionius Commodus est né à Rome, le . Il est le premier fils de Avidia et de Lucius Ceionius Commodus. Il a un frère, Caius Avidius Ceionius Commodus, et deux sœurs, Ceionia Fabia et Ceionia Plautia.
En 136, son père devient le fils adoptif et héritier de l'empereur romain Hadrien en et prend le nom de Lucius Aelius Caesar. Après deux consulats éponymes en et , il décède cependant quelques mois avant l'empereurPaul Petit, Histoire générale de l'Empire romain, tome 1 - Le Haut-Empire, Seuil, 1974, 171-172..
Son grand-père paternel est Lucius Ceionius Commodus, consul éponyme en sous Trajan et fils de Lucius Ceionius Commodus, un des quatre seuls consuls éponymes du règne de Vespasien autres que l'empereur et ses fils. La famille des Ceionii Commodi est originaire d'Étrurie. Sa grand-mère paternelle est une certaine Plautia, qui pourrait en outre être aussi sa grand-mère maternelle.
Son grand-père maternel est Caius Avidius Nigrinus, général de Trajan, consul suffect en et mis à mort au début du règne d'Hadrien en . La famille des Avidii Nigrini est originaire de Faventia, en Émilie. On ignore si sa fille est issue d'un premier mariage ou d'un second mariage avec la veuve ou divorcée de Lucius Ceionius Commodus. De plus, cette Plautia qui a épousé successivement ses deux grands-pères, veuve en , épouse peut-être en troisièmes noces Sextus Vettulenus Civica Cerialis. De cette union serait né Marcus Vettulenus Civica Barbarus, consul éponyme en à la fin du règne d'Antonin le PieuxPierre Charneux, Bulletin de correspondance hellénique, 1957, M. Vettulenus Civica Barbarus, 125-131.John D. Grainger, Roman Succession Crisis of AD 96-99 and the Reign of Nerva, Routledge, 2003, 76..
Genealogie ascendante
Adoption par Antonin Quand son père décède le , Hadrien choisit Titus Aurelius Fulvus Boionius Arrius Antoninus, connu sous le nom d'Antonin le Pieux, comme successeur, mais il impose à son nouvel héritier d'adopter Marcus Annius Verus, connu sous le nom de Marc Aurèle et alors âgé de , et le jeune Lucius Ceionius Commodus, âgé de , comme héritiers et successeursJean-Pierre Martin, « Le Haut-Empire romain » dans Histoire romaine, Armand Colin, 2006, 230.. Il prend alors le nom de Lucius Aelius Aurelius Commodus.
Comme prince et futur empereur, Lucius Aelius reçoit une éducation soignée avec le célèbre grammaticus Marcus Cornelius Fronto, connu sous le nom de Fronton. On rapporte qu'il est un excellent étudiant, aimant écrire de la poésie et des discours. Marc Aurèle a aussi été l'élève de Fronton par le passé.
Carrière sénatoriale On ne sait presque rien de sa vie et carrière avant son principat. Il commence sa carrière politique comme préteur en et devient consul éponyme dès l'année suivante. Il l'est une deuxième fois en l’an aux côtés de son futur collègue à l'Empire Marc Aurèle qui l'est pour la troisième fois. Contrairement à son frère adoptif, il ne participe pas à l'administration de l'État aux côtés d'Antonin et ne reçoit pas le titre de CésarJean-Pierre Martin, « Le Haut-Empire romain » dans Histoire romaine, Armand Colin, 2006, 231..
Le coprincipat de Lucius Verus
Avènement de Lucius et Marcus Antonin le Pieux décède le et son successeur est Marc Aurèle, sous peu âgé de 40 ans. Bien que ce dernier ne semble pas avoir d'affection personnelle pour HadrienPar exemple, Marc Aurèle ne remercie pas Hadrien dans le premier livre de ses Pensées pour moi-même alors que ce dernier l'a imposé avec Lucius Verus comme successeurs d'Antonin le Pieux., il croit sans doute de son devoir de se conformer aux plans de succession faits par Hadrien vingt-trois ans plus tôt.. Ainsi, bien que le Sénat prévoit de nommer Marc Aurèle seul empereur, il n'accepte de prendre ses fonctions que si Lucius, alors âgé de 30 ans, reçoit des pouvoirs égaux aux siensLucius Verus, 3, 8...
Le Sénat accepte et octroie à Lucius l’imperium, la puissance tribunitienne et le nom d'AugustusLucius Verus, 4, 1.Marc Aurèle, 7, 5..
Marc Aurèle devient, dans la titulature officielle, Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Augustus. Lucius, renonçant à son nom de Commodus, prend le cognomen de la famille de Marc Aurèle, Verus, et devient Imperator Caesar Lucius Aurelius Verus Augustus.. Le seul fils survivant de Marc Aurèle, né le , se nomme à sa naissance Lucius Aurelius Commodus, et est connu plus tard sous le nom de Commode. Cet échange de noms s'avère déroutant et dans l’Histoire Auguste, la principale source pour cette période, cela est confus entre les différentes biographies de Lucius Aelius, Lucius Verus et Marc Aurèle., note 53., tout comme dans l'Histoire ecclésiastique de Eusèbe de CésaréeEusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, livre 5.. Le fait erroné que Lucius porte le nom de Verus avant de devenir empereur s'avère par conséquent particulièrement répandu.
C'est la première fois que Rome est dirigée par deux empereurs. Il y a cependant des précédents similaires. Le consulat républicain est une magistrature suprême jumelle, et des empereurs ont déjà eu un lieutenant subalterne avec de nombreux pouvoirs impériaux tels Agrippa sous Auguste, Corbulon sous Néron, Titus sous son père Vespasien et plus récemment Marc Aurèle sous Antonin. Des empereurs ont prévu des successions conjointes par le passé, Auguste ayant eu l'intention de laisser l'Empire à Caius et Lucius Julius Caesar Vipsanianus, Tibère a peut-être souhaité que Caligula et Tiberius Gemellus lui succèdent à sa mort, Claude de même avec Néron et Britannicus, imaginant que leurs successeurs acceptent un rang égal, mais cela a abouti à chaque fois à un échec par la mort prématurée d'un ou des héritiers, naturellement ou par un meurtre.
En dépit de leur égalité nominale, Marc Aurèle détient plus d’auctoritas que Verus. Il a été consul une fois de plus que Lucius, a détenu du pouvoir dans l'administration d'Antonin, et lui seul est pontifex maximus. Il est clair pour le peuple que le vrai empereur est le plus expérimenté des deux. Comme le biographe de l’Histoire Auguste l'écrit, Lucius Verus, 4, 2... Ce partage des pouvoirs se passe dans de bonnes conditions notamment .
Immédiatement après la confirmation du Sénat, les empereurs se rendent à la caserne de la Garde prétorienne. Ils s'adressent aux troupes de la Garde prétorienne qui salue la paire comme imperatores. Puis, comme avec chaque nouvel empereur depuis Claude, ils promettent une donation spéciale aux prétoriensMarc Aurèle, 7, 9.Lucius Verus, 4, 3... La donation est cependant deux fois plus importante que par le passéRichard Duncan-Jones, Structure and Scale in the Roman Economy, Cambridge University Press, 1990, 109. : , soit , par tête, et plus pour les officiers. En contrepartie de cette prime exceptionnelle, qui équivaut au salaire de plusieurs années, la troupe prête serment de protéger les empereurs. La cérémonie n'est sans doute pas nécessaire, étant donné que l'avènement de Marc Aurèle se fait sans opposition, mais c'est une assurance contre de potentiels troubles militaires plus tard..
Les funérailles d'Antonin le Pieux sont, selon les mots du biographe de l’Histoire Auguste, Marc Aurèle, 7, 10., note 6.. Si elles suivent le modèle des cérémonies passées, son corps est par contre incinéré sur un bûcher sur le Champ de Mars alors que son esprit s'élève vers la maison des Dieux dans les cieux. Les deux nouveaux empereurs souhaitent la déification de leur père adoptif. Contrairement à son comportement lorsqu'Antonin a entrepris la même démarche pour Hadrien, le Sénat ne s'oppose pas à la volonté impériale. Un flamen est nommé pour diriger le culte d'Antonin déifié, devenu Divus Antoninus. Ses restes sont inhumés dans le mausolée d'Hadrien aux côtés des restes des fils de Marc Aurèle et d'Hadrien lui-mêmeMarc Aurèle, 7, 10–11..
Le temple qu'Antonin a dédié à son épouse, Faustine l'Ancienne ou Diva Faustina, sur le Forum Romain devient le temple d'Antonin et Faustine. Il survit aujourd'hui comme étant l'église de San Lorenzo in Miranda au milieu des colonnes romaines.
Début de règne
Peu de temps après l'avènement des nouveaux empereurs, la fille de Marc Aurèle Annia Lucilla, âgée de 12 ans, est fiancée à Lucius VerusMarc Aurèle, 7, 7..
Lors de la cérémonie commémorant l'évènement, de nouvelles dispositions sont prises pour soutenir les enfants pauvres, à l'instar de dispositifs similaires sous les règnes précédentsWerner Eck, Die Organisation Italiens, 1979, 146 et suivantes.. Les deux empereurs sont populaires auprès du peuple de Rome, qui approuve fortement leur civilitasMarc Aurèle, 8, 1....
Ils permettent la liberté d'expression, mise en évidence par le fait que le mimographe Marullus est en mesure de les critiquer sans subir de représailles. À tout autre moment, sous un autre empereur, il aurait été exécuté. Mais c'est une époque de paix et de clémence. Et ainsi, comme l'écrit le biographe de l’Histoire Auguste, .
Fronton retourne à Rome à l'aube du depuis Cirta dès que la nouvelle de l'avènement de ses anciens élèves lui parvient. Il envoie une lettre à l'affranchi impérial Charilas, demandant à rencontrer les empereurs. Fronton explique plus tard qu'il n'a pas osé leur écrire directement.Fronton, Ad Verum Imperator dans Haines, The Correspondence of Marcus Cornelius Fronto, 1298 et suivantes.. Il est extrêmement fier de ses anciens élèves, mais particulièrement de Marc Aurèle qu'il a toujours plus encensé. Lucius est moins apprécié par son tuteur que son frère adoptif.
Le début de règne des deux empereurs se déroule sans heurt. Marc Aurèle est capable de se donner entièrement à la philosophie et à la recherche de l'affection du peupleMarc Aurèle, 8, 3–4..