John Steinbeck (à prononcer : .), né le à Salinas (Californie) et mort le à New York., est un écrivain et journaliste américain.
Il remporte le prix Nobel de littérature en 1962 .. Il est considéré comme « un géant des lettres américaines » et plusieurs de ses œuvres sont des classiques de la littérature occidentale..
Au cours de sa carrière, il publie vingt-sept livres, dont seize romans, six livres non romanesques et deux recueils de nouvelles. Il est largement connu pour les romans comiques Tortilla Flat (1935) et Rue de la sardine (1945), la saga familiale À l'est d'Éden (1952), ainsi que pour les courts romans Des souris et des hommes (1937) et Le Poney rouge (1937). Les Raisins de la colère (1939), lauréat du prix Pulitzer., est considéré comme son chef-d'œuvre et fait partie du canon occidental. Au cours des 75 années qui ont suivi sa publication, il s'est vendu à plus de 14 millions d'exemplaires..
La plupart des œuvres de Steinbeck se déroulent au cœur de la Californie, en particulier dans la vallée de Salinas et les chaînes côtières californiennes. Ses œuvres ont fréquemment exploré les thèmes du destin et de l'injustice, en particulier chez les travailleurs et fermiers opprimés. La période de ses romans étaient majoritairement située pendant la Grande Dépression.
Biographie thumb|Demeure victorienne située au 132, Central Avenue à Salinas dans laquelle l'écrivain passa son enfance.
Jeunesse John Steinbeck a des origines allemande, anglaise et irlandaise.. Johann Adolf Großsteinbeck (1828-1913), le grand-père paternel de Steinbeck, a abrégé son nom de famille en Steinbeck lorsqu'il a immigré aux États-Unis. La ferme familiale à Heiligenhaus en Allemagne porte toujours le nom de Großsteinbeck.
Son père, John Ernst Steinbeck (1862-1935), a été trésorier du comté de Monterey. Sa mère, Olive Hamilton (1867-1934), une ancienne enseignante, lui a transmis sa passion pour la lecture et l'écriture. National Steinbeck Centre.. Il avait trois sœurs : Elizabeth (1894-1992), Esther (1892-1986) et Mary (1905-1965). Les Steinbeck étaient membres de l'Église épiscopalienne des États-UnisAlec Gilmore. John Steinbeck's View of God . gilco.org.uk, bien que Steinbeck soit devenu plus tard agnostique.. Steinbeck vivait dans une petite ville rurale installée dans l'une des terres les plus fertiles du mondeIntroduction to John Steinbeck, The Long Valley, pp. 9–10, John Timmerman, Penguin Publishing, 1995..
Le jeune John passe ses étés à travailler dans des ranchs à proximité de chez lui et, plus tard, avec des travailleurs migrants dans une exploitation de betteraves à sucre à Spreckels, à 5 km de Salinas. Là, il côtoie les aspects les plus durs de la vie de migrant et le côté sombre de la nature humaine, ce qui lui fournira du matériel pour des œuvres telles que Des souris et des hommes. Il explore sa région bien aimée, marchant à travers les forêts, les champs et les fermes de la région. Pendant qu'il a l'emploi de la Spreckels Sugar Company, il travaille à l'occasion dans leur laboratoire, ce qui lui laisse du temps pour écrireJackson J. Benson, The True Adventures of John Steinbeck, Writer New York: The Viking Press, 1984. , pp. 147, 915a, 915b, 133.. Il présente des aptitudes mécaniques considérables et un penchant pour la réparation des choses qu'il possède.
Diplômé de l'école secondaire de Salinas en 1919, Steinbeck étudie la littérature anglaise à l'Université Stanford, près de Palo Alto. Il abandonne l'université sans diplôme en 1925. Il se rend ensuite à New York où il occupe divers emplois (reporter, apprenti peintre, maçon, ouvrier et chimiste). N'ayant pas réussi à publier ses écrits, il retourne en Californie et travaille, en 1928, comme gardien d'une maison isolée, près du lac Tahoe, où il rencontre Carol Henning, sa première femmeIntroduction to 'The Grapes of Wrath' Penguin edition (1192) by Robert DeMott..
Ils se marient en à Los Angeles, où, avec des amis, il tente de gagner sa vie en fabriquant des mannequins en plâtre. Six mois plus tard, constatant l'échec de l'entreprise de mannequins, Steinbeck et son épouse retournent à Pacific Grove, en Californie, et s'installent dans un cottage de son père, péninsule de Monterey, à quelques pâtés de maisons de la ville de Monterey. Ses parents ont offert à John un logement gratuit, du papier pour ses manuscrits et des prêts pour lui permettre d'écrire sans chercher de travail.
Pendant la Grande Dépression, Steinbeck achète un petit bateau. Il affirmera plus tard qu'il avait pu vivre du poisson et du crabe qu'il avait pêchés, ainsi que des légumes de son jardin et des fermes des environs. Lorsque ces sources se tarissent, Steinbeck et son épouse acceptent l'aide sociale et, à de rares occasions, volent du bacon sur le marché des produits locaux. Quelle que soit la nourriture qu'ils avaient, ils la partageaient avec leurs amis. Carol deviendra le modèle de Mary Talbot, l'héroïne du roman Rue de la sardine.
En 1930, Steinbeck rencontre le biologiste marin qui devient un ami proche et son mentor au cours de la décennie suivante, lui apprenant beaucoup de choses sur la philosophie et la biologie. Ricketts, généralement très calme, sympathique, doté d'une grande confiance en lui et d'une connaissance encyclopédique de divers sujets, a beaucoup influencé Steinbeck. Ricketts avait suivi un cours universitaire de Warder Clyde Allee, un biologiste et théoricien de l'écologie, qui allait ensuite écrire l'un des premiers manuels importants d'écologie. Ricketts est un partisan de la pensée écologique selon laquelle l'homme n'est qu'une partie d'une grande chaîne d'êtres, pris dans une toile de la vie trop vaste pour qu'il puisse la contrôler ou la comprendre. Ricketts exploite en outre un laboratoire biologique sur la côte de Monterey, vendant des échantillons biologiques de petits animaux, poissons, raies, étoiles de mer, tortues et autres formes marines à des écoles et des collèges.
De 1930 à 1936, Steinbeck et Ricketts sont de grands amis. La femme de Steinbeck travaille au laboratoire de Ricketts en tant que secrétaire-comptable. Steinbeck y travaille également de manière informelleJackson J. Benson, The True Adventures of John Steinbeck, Writer New York: The Viking Press, 1984. , p. 196.. L'amitié des deux hommes est cimentée par leur amour commun pour la musique et pour l'art, en plus des connaissances de Ricketts en biologie et en philosophie écologique, que John fait siennesJackson J. Benson, The True Adventures of John Steinbeck, Writer New York: The Viking Press, 1984. , p. 197. Lorsque Steinbeck devenait émotionnellement perturbé, Ricketts l'apaisait en lui jouant de la musiqueJackson J. Benson, The True Adventures of John Steinbeck, Writer New York: The Viking Press, 1984. , p. 199..
Carrière d'écrivain
Il publie en 1929 un premier roman, La Coupe d'or (), une fiction historique basée sur la vie de Henry Morgan, qui ne rencontre aucun succès. L'année suivante il épouse Carrol, déménage à Monterey et rencontre Ricketts, événements qui modifient son approche de la littérature.
En 1932, il publie Les Pâturages du ciel (), un recueil de nouvelles se situant dans la ville de Monterey. En 1933, il publie Le Poney rouge () et Au dieu inconnu (). Il reste ensuite au chevet de sa mère qui meurt en 1934 et commence à recueillir des informations sur les syndicats fermiers. Son père meurt en 1935.
, écrit en 1935, lui vaut son premier prix littéraire, la médaille d'or du meilleur roman écrit par un Californien décernée par le . Cette histoire humoristique lui assure le succès. Il devient ami avec son éditeur, Pascal Covici.
Avec Des souris et des hommes (Of Mice and Men) et En un combat douteux (), publiés en 1936, son œuvre devient plus grave et plus engagée. Dans une lettre à un ami, il se désole : Du court roman qu'est Des souris et des hommes, il tire en 1937 une version pour le théâtre qui rencontre un grand succès public et critique : cette pièce lui vaut le en 1938.
Après le recueil de nouvelles La Grande Vallée () en 1937 et Les Bohémiens des vendanges (série de sept articles écrits en 1936 pour le , intitulés et publié, sous forme de pamphlet, avec pour nouveau titre The Great Depression and the Arts, Les sept articles du San Francisco News sur le site New Deal Network.), un reportage sur les travailleurs immigrants, en 1938, il publie Les Raisins de la colère (The Grapes of Wrath) en 1939, qu'il considère comme sa meilleure œuvre. Estimant que son écrit est trop révolutionnaire pour connaître le succès, il conseille à son éditeur un petit tirage. Le livre connaît un immense succès. Les critiques lui reprochent le langage utilisé (trop populaire) et les idées développées (trop socialistes). Le livre est interdit dans plusieurs villes de Californie. En 1940, lorsque le roman est adapté au cinéma par John Ford sous le même titre Les Raisins de la colère, il reçoit le prix Pulitzer du roman.
En 1941, il lance une expédition marine avec Ricketts dans le golfe de Californie, qui donne lieu à une œuvre aussi scientifique que littéraire, ., écrit en collaboration avec son ami. Une version vulgarisée de cet ouvrage voit le jour en 1947 sous le titre Dans la mer de Cortez (Sea of Cortez). En 1942, Steinbeck publie Lune noire (The Moon Is Down), aussi traduit en français sous le titre Nuit sans lune. Cette même année, il divorce puis il épouse Gwyndolyn Conger en 1943.
En 1943 toujours, il est correspondant de guerre pour le .
En 1944 sort au cinéma Les Naufragés (Lifeboat), film d'Alfred Hitchcock dont Steinbeck signe l'histoire originale ultérieurement développée sous forme de scénario par Jo Swerling et Ben Hecht : Steinbeck est nommé aux côtés des scénaristes pour l'Oscar de la meilleure histoire originale à la cérémonie des Oscars. La même année, il déménage à Monterey, où il est mal accueilli par les habitants. Il s'installe peu après à New York. Il a un premier fils, Thom (qui sera l'oncle du chanteur Johnny Irion).
Après avoir fait paraître Rue de la sardine () en 1945, il déménage à Pacific Grove en 1948. Il commence ses recherches pour l'écriture de À l'est d'Éden (). En 1946, son second fils, John IV, vient au monde. Il essaye d'acheter le ranch où se déroulent les aventures du Poney rouge, et échoue. Les personnages de Rue de la sardine se retrouveront dans un autre roman, Tendre Jeudi ().
En 1947, il publie La Perle () et entreprend un voyage en URSS, accompagné du photographe Robert Capa, pour le compte du . Il en tire Journal russe en 1948. Ricketts meurt dans un accident de voiture. Steinbeck divorce à nouveau.
Il rencontre Elaine Anderson Scott en 1949 et l'épouse en 1950. En 1952, il participe à l'écriture du scénario du film d'Elia Kazan et publie À l'est d'Éden.
Il fait paraître en 1954 Tendre Jeudi (). Une comédie musicale, , en est tirée en 1955. Il déménage à Sag Harbor, dans l'État de New York. En 1957, la ville de Salinas propose de donner son nom à un lycée. Il refuse.
En 1958 est publié Il était une fois une guerre (), recueil de ses reportages durant la Seconde Guerre mondiale. Il a une crise cardiaque en 1959, ce qui l'encourage à se détendre en séjournant en Angleterre et au Pays de Galles, puis à parcourir l'Amérique en 1960, un périple dont il tire Voyage avec Charley () en 1962.
En 1961, il publie son dernier roman, L'Hiver de notre mécontentement (), aussi traduit en français sous le titre Une saison amère, en espérant . Il est alors déprimé et estime que la célébrité l'a détourné . Les premières critiques sur le livre sont mitigées, mais, à la surprise générale, il reçoit le Prix Nobel de littérature en 1962. Après un autre voyage en Europe en 1963, en compagnie de Edward Albee, il reçoit l'année suivante la médaille présidentielle de la Liberté. thumb|Tombe de John Steinbeck, à Salinas.
En 1966 est publié son ultime livre, Un artiste engagé (), un recueil de reportages, de chroniques et d'essais politiques. Il meurt le à New York d'athérosclérose.