Bernar Venet est un artiste plasticien français né le à Château-Arnoux-Saint-Auban dans les Alpes-de-Haute-Provence.
Il a vécu près de aux États-Unis où il s'est fait connaître pour ses sculptures en acier et ses œuvres conceptuelles .
Il réside actuellement dans le sud de la France où il a créé récemment la Venet Foundation au Muy (Var).
Biographie vignette|upright=1.7|Ligne indéterminée (1987). vignette|redresse|La parabole de l'histoire sur la place Vendôme, en 2023. vignette|redresse|La parabole de l'histoire sur la place Vendôme, en 2023.
Parcours Bernar Venet commence comme assistant décorateur à l'opéra de Nice de 1958 à 1960. Il passe une rapide période symboliste où des figures énigmatiques occupent le centre d'un tableau abstrait dont les fonds colorés se superposent, reflétant l'influence de Paul Klee.
En se promenant un jour dans les environs de Marseille, au moment de son service militaire, alors âgé de dix-neuf ans, Venet tombe sur une falaise où l'on avait déversé un chargement de goudron. Celui-ci s'était d'abord écoulé le long de la falaise avant de se refroidir et de se solidifier. Le jeune artiste fixe l’évènement par la photographie, lui évoquant la surface d'un tableau, naturel, aléatoire.
Le service militaire l’amène à Tarascon. Un atelier lui sera alloué dans un grenier de la caserne où il aborde, alors qu'il a à peine 20 ans, une abstraction unichrome dans un premier temps, c'est-à-dire employant une couleur se détachant sur le fond - le blanc du papier ou l'ocre du carton - puis monochrome - abolissant la distinction entre fond et forme - où le noir s'impose. Dans la même ville il réalisera ses premières performances, Performances dans les ordures, 1961, icône de la transformation du modernisme tardif en postmodernisme.
De 1961 à 1963, il montre des toiles recouvertes de goudronAmélie Pékin, « Le fabuleux destin de Vernard Benêt », Artension, mai-juin 2011. parce que « le noir, c’est le rejet de la communication facile ». Sa notoriété débute durant cette période avec la réalisation d’une sculpture sans forme spécifique composée d’un tas de charbon versé à même le sol. Sa faculté d’abstraction intellectuelle et son goût pour le raisonnement mathématique et l’expérimentation le conduisent à ce qui sera bientôt l’art conceptuel. Marcel Duchamp disait de lui :
En 1962 dans le cadre de ses obligations militaires il est envoyé en Algérie pour dix mois. De retour à Nice en 1963 où il avait suivi en 1958 une année de cours de dessin et de peinture à la Villa Thiole (avant de se faire renvoyer, surpris en train de défendre le travail de Picasso devant d'autres élèves), il s'aménage un atelier dans le vieux Nice au 18, rue Pairolière. Il poursuit son travail sur le goudron, et réalise Tas de charbon, 1963, œuvre conceptuelle. Cette même année, il rencontre plusieurs représentants du Nouveau Réalisme, César, Raymond Hains, Jacques de la Villeglé et se lie d'amitié avec Arman.
En 1964 sur la proposition de ses nouveaux amis il participe au Salon Comparaisons au musée d'art moderne de la ville de Paris, exposant ses reliefs en carton abstrait dans la salle du Nouveau Réalisme et du Pop'art américain. Il réitérera l’expérience l'année suivante (ainsi qu'à la Biennale de Paris) et en 1967.
Sur les conseils d'Arman, il se rend à New York en avril-. Son ami l’héberge dans son atelier, au 84 Walker Street, autrefois occupé par Jean Tinguely. En décembre il s'installe définitivement à New York. En France, Claude Viallat organise l'exposition Impact, au musée d'art moderne de Céret, réunissant de très jeunes artistes dont Venet. Il envoie le plan d'un tube, sous forme de dessin industriel. Il explore les mathématiques et les sciences pures qui sont pour lui une source récurrente pour imposer la « monosémie » dans le camp artistique ses recherches aboutissent à la présentation de ses premiers diagrammes mathématiques. Il conçoit le ballet Graduation, à scénographie verticale, créé en .
À New York, en 1967, il entre en relation avec un chercheur au département de physique nucléaire de l'université Columbia à New York, Jack Ullmann, afin que ses œuvres conceptuelles prennent appui sur des développements scientifiques. Il réalise des enregistrements sonores sans visuel, seul le contenu compte. Il rencontrera les artistes minimalistes de la et se fixe un programme de quatre ans au terme duquel il prévoit d'arrêter sa production.
En 1968, il loge au Chelsea Hotel. Il participe à Prospect 1968, à la Kunsthalle de Düsseldorf, aux côtés de Joseph Beuys et Marcel Broodthaers. Cette année-là des musées commencent à acquérir ses œuvres, le Museum Haus Lange à Krefeld en Allemagne et le Museum of Modern Art à New York. Des chercheurs de Columbia collaborent avec lui pour une performance au Judson Church Theater. Il concevra son propre mobilier en acier, modèle de chaises, canapés et tables dans un esprit très minimaliste. Il rencontre Ella Bogval, qu'il épouse en 1971 (ils se séparent en 1982).
Entre 1969 et 1970, il s'installe dans un loft sur Broadway, à SoHo. Il participe à l'exposition Conception-Konzeption à Leverkusen, à la Art by Telephone au musée d'art contemporain de Chicago. Il arrête toute production artistique comme prévu, organise une rétrospective de ses œuvres au Museum haus Lange de Krefeld. Il donnera des conférences en Europe, aux États-Unis et au Japon. Il participe à la série de multiples édités par William Copley sous le label « The Letter Edged in Black Press », et au portfolio Artists and Photography publié par Maria Goodman. Ses œuvres sont exposées à la Dwan Gallery, chez Leo Castelli et chez Paula Cooper.
En 1971, après une exposition collective Conceptual Art and Conceptual Aspects, au New York Cultural Center il expose aux côtés de Daniel Buren, Robert Barry, On Kawara.
De 1971 à 1976, il marque une pause dans ses recherches, cesse toutes pratiques artistiques et revient en France où il écrit et enseigne à la Sorbonne. Entre 1972 et 1973, il s'installe avec sa femme et ses enfants à Paris. L'arrêt de sa production artistique entraîne une période de réflexion sur son propre travail. Il explique son propre travail dans le but de rectifier les commentaires de critiques d'art qui ne lui paraissent pertinents, introduisant la notion de monosémie empruntée à Jacques Bertin (cartographe). Il participe à l'exposition « 72-Douze ans d'art contemporain » au Grand Palais.
En 1974, Venet donne des cours à la Sorbonne, sur l'art et la théorie de l'art, ainsi que dans de nombreuses universités en France, en Angleterre, en Italie, en Pologne et en Belgique. Catherine Millet publie sa première monographie aux éditions du Chêne à Paris et chez à Milan. Jean-Pierre Mirouze lui consacre un film intitulé Œuvre terminée, œuvre interminable, suivi par une exposition personnelle de ses œuvres conceptuelles à l'Institute of Contemporary Arts de Londres. Il représente la France à la XIII Biennale de São Paulo avec Gottfried Honegger et François Morellet.
Il réintègre son atelier en 1976. La ligne, sous toutes ses variantes mathématiques et ses manifestations physiques, prend une place prépondérante dans son travail. Des toiles, succès aux États-Unis, puis des reliefs en bois, il passe rapidement à la sculpture. Il reprend son travail, les premières toiles de la série des Angles et des Arcs présentent des figures géométriques élémentaires. Une rétrospective de ses œuvres conceptuelles se tient au musée d'art contemporain de San Diego, organisée par Sebastien Adler.
Bernar Venet ayant repris son activité artistique, le musée d'art moderne de Saint-Étienne expose ses dernières créations. Cette même année il expose à la Documenta VI à Cassel.
En 1978, il est l'invité d'Achille Bonito Oliva à la Biennale de Venise sur le thème Dalla natura all'arte alla natura. Il présente ses toiles Chords Subtending Arcs.
La série des reliefs des Arcs, Angles et Diagonales en bois, suivis par les premières Lignes Indéterminées est présentée en 1979. Il va créer des sculptures en acier composées de deux arcs. Le National Endowment for the Arts lui octroie une bourse.
En 1982 il emménage dans un loft au 533 Canal Street.
Ses Lignes indéterminées En 1983, Bernar Venet met en place la structure de base de ses Lignes indéterminées. Il les réalise en acier Corten et les installe dans de nombreux espaces urbains et collections publiques, notamment à Nice, Paris, Berlin, Tokyo, Strasbourg, Pékin, Austin, San Francisco, musée de Grenoble, etc. Le réalisateur Seth Schneidman lui consacre un film Bernar Venet 1983.
Il est invité en 1984 par le ministère de la Culture à réaliser Arc majeur sur l'autoroute A6, projet qui n'aboutira pas. Cette œuvre est finalement installée sur l'autoroute E411 en Belgique en 2019. Il entame une collaboration avec les Constructions mécaniques des Vosges Marioni et il expose pour la première fois ses lignes indéterminées à la galerie Templon ; en 1986 ce sera chez Leo Castelli à New York.
Pour le de la ville de Berlin, le , le ministère des Affaires étrangères et Air France commandent lArc de 124.5°, mesurant plus de 36 mètres, installé à Alexanderplatz, près de l'horloge universelle Urania. L'année suivante, il installe l'Arc de 155,5° au cœur du jardin Albert-, à Nice. Il reçoit la commande de Deux lignes indéterminées monumentales pour La Défense.
Il est invité par Jean-Louis Martinoty, directeur de l’opéra de Paris, à mettre en scène son ballet Graduation à la salle Favart, auteur de la musique, de la chorégraphie, des décors et des costumes. La même année la monographie Venet rédigée par Jan Van der Marck parait aux éditions de La Différence. Aux États-Unis il est récompensé du Design Award.
En 1988, ce sont ses Doubles lignes indéterminées au quartier de La Défense.
En France, le Grand Prix des arts de la ville de Paris lui est remis l'année suivante par Jacques Chirac (alors maire). Le 23 novembre, il présente sa performance-intervention sur La ligne à vif à la galerie Templon et installe Deux arcs de 201,55° à Belley. Il acquiert une ancienne usine et un moulin au Muy, dans le Var, où il passera désormais tous ses étés. Laszlo Szalaï, d'origine hongroise, devient son assistant.
La galerie Mostra en 1990, lui consacre une exposition à Paris de son mobilier en acier. Il installe une ligne indéterminée monumentale sur la place de Bordeaux à Strasbourg. Il s'essaie à ses premières Combinaisons aléatoires de lignes indéterminées jonchées sur le sol.
Après le succès de l'adaptation de Graduation il travaille à plusieurs compositions musicales, dont Sons et résonances au studio Miraval dans le Var, deux disques compact seront produits chez Circé-Paris, Gravier Goudron (1963) et Acier roulé E 24-2 (1990). Il publie aux éditions Marval, noir noir et noir, réunissant ses œuvres photographiques de 1961 à 1991, avec un texte de Jean-Louis Schefer. Ses trois croix, hommage à Giotto, Grünewald et El Greco sont dressées sur le rocher de Roquebrune-sur-Argens. Thierry Spitzer et Jean-Marie del Moral commencent le tournage de Bernar Venet, lignes, qu'ils achèveront en 1996. Il crée des meubles en acier massif oxycoupé.
Plusieurs enregistrements et films se succèdent alors. En 1992, il enregistre le vrombissement des moteurs du Concorde pour la composition musicale Mur de son, il filme Acier roulé XC-10 aux ateliers Marioni. Il se rend au Japon pour l'inauguration d'une ligne indéterminée dans l’arrondissement d'Adachi. Il commence une série de reliefs en acier composés de flèches, les Directions arbitraires et simultanées. Il participe à l'exposition Manifeste au Centre Georges-Pompidou.