Le terme château désigne deux types de bâtiments : la forteresse médiévale (château fort) et la résidence seigneuriale de prestige (château d'apparat).
À l'origine, le château est une construction du Moyen Âge qui cumule plusieurs fonctions : militaire, en assurant le contrôle d'un territoire ou une frontière ; symbolique et politique, en matérialisant l'emprise d'un homme ou d'un lignage sur un domaine ; publique, comme lieu de réception et, lorsqu'il détient le droit de ban, de perception de l'impôt et pour rendre la justice ; et d'habitation. Les premiers châteaux furent construits en bois, souvent sur une élévation de terre, une motte dite « castrale » ou « féodale », on parle alors de châteaux de terres, bâtis en terre et en bois, remplacés par les châteaux de pierres, que l'on a coutume d’appeler châteaux forts..
À la Renaissance, les rois de France, bientôt imités par leurs vassaux, décidèrent de construire ou d'aménager leurs châteaux non plus pour la défense, mais pour leur agrément et leur confort.
Contrairement au palais urbain, le château a la particularité, très tôt, de désigner une résidence seigneuriale ou princière. Il peut aussi s'agir de l'élément de la défense d'une ville, résidence seigneuriale ou non, tel que pour le château de Montsoreau qui donnera ensuite son nom à la ville de Montsoreau. C'est aussi le cas du premier château du Louvre, qui devint le palais du Louvre lorsqu'il devint siège du pouvoir royal et fut intégré à la ville.
Définition
Étymologie Le mot château est issu du latin , diminutif de .
Dans la langue classique, les deux termes désignent deux types d'édifices différents : le qui est généralement accolé à une localité fortifiée. Son pluriel fait référence aux grands camps accompagnant les conquêtes des légions romaines ; le qui est littéralement un petit .
Aux , dans les textes latins médiévaux, cette distinction s'estompe, et les deux mots sont employés. C'est ce que nous appelons aujourd'hui les « châteaux forts ». Sachant que le château du Moyen Âge est, par essence et étymologie, forcément « fort ».
La catégorie de « château » ne correspond cependant pas à une catégorie architecturale universelle. Les termes employés dans les différentes régions du monde renvoient à des traditions historiques distinctes. Le français « château », l'anglais castle, l'allemand burg, l'italien castello, l'espagnol castillo, les termes persans qalʿa, diz ou arg, et le japonais jō ne sont pas des équivalents stricts.
Dans certaines sociétés, une même construction peut réunir plusieurs fonctions ; dans d'autres, celles-ci sont réparties entre des édifices ou des espaces distincts. Une fortification peut notamment être associée à une résidence, à une ville, à un village, à un centre administratif ou au contrôle d'un territoire. L'étude des châteaux porte donc à la fois sur leurs formes architecturales, leurs fonctions, leurs rapports avec les pouvoirs politiques et sociaux, et leur insertion dans les territoires et les établissements humains.
L'histoire des châteaux ne suit ainsi pas une évolution universelle allant de la forteresse médiévale au palais. Les transformations observées en Europe occidentale, dans les territoires italiens, dans l'espace germanique, au Levant, dans le monde iranien ou au Japon correspondent à des chronologies et à des configurations politiques différentes. La comparaison porte moins sur l'identité des bâtiments que sur les relations variables entre fortification, résidence, pouvoir, territoire et habitat.
Fonctions Les châteaux peuvent réunir plusieurs fonctions, dont l'importance varie selon les périodes et les régions. La défense peut être associée à l'habitation, à l'administration, à la représentation du pouvoir ou au contrôle d'un territoire.
Dans les sociétés médiévales européennes, les résidences des élites et les fortifications constituent des catégories difficiles à dissocier. Leur diversité témoigne de la coexistence de plusieurs traditions architecturales et de différences régionales.
La fonction résidentielle peut comprendre des espaces d'habitation, de réception, de représentation, de service et de circulation. Dans certaines résidences médiévales françaises, Jean Mesqui distingue notamment la salle, les espaces privés, la chapelle et différents espaces associés au fonctionnement de la résidence.
Les fonctions d'un château doivent donc être distinguées de son statut. Une fortification peut être militaire sans être une résidence permanente ; une résidence peut conserver des dispositifs défensifs ; une citadelle peut réunir des fonctions militaires, administratives et résidentielles.
Château fort et résidence Les relations entre fortification et résidence sont variables selon les périodes et les sociétés. Des complexes castraux associent des espaces destinés à la défense à des lieux d'habitation, de réception, d'administration ou de représentation. La résidence peut être permanente ou temporaire, et ses fonctions évoluent selon le statut de ses occupants et les usages du bâtiment.
Le château fort ne constitue donc pas une catégorie exclusivement militaire. Dans la France médiévale, il peut être à la fois une résidence aristocratique, un centre de pouvoir et un élément de contrôle territorial.
Histoire et développement des châteaux Genèse et premières formes Le château (castel en occitan« Castel », www.cnrtl.fr (consulté le 31 mai 2019).) du Moyen Âge n'est pas le castellum romain ; ce serait plutôt la villa antique munie de défenses extérieures.
Jusque vers l'an mille le château (castellum) est un lieu fortifié. Il peut aussi bien définir : un fortin à vocation purement militaire ; une petite ville entourée d'une enceinte ; le centre enclos d'un grand domaine rural ou encore d'un éperon rocheux servant d'abri à la population d'un village.
Les établissements fortifiés médiévaux peuvent utiliser la terre, le bois, la pierre ou combiner plusieurs matériaux. Certains occupent également des sites déjà fortifiés ou réutilisent des dispositifs défensifs antérieurs. Les formes adoptées dépendent notamment des ressources disponibles, des techniques de construction, des besoins militaires et des structures politiques locales.
À partir du , le château désigne une demeure mise en défense et à la fin du Moyen Âge une belle et grande demeure, témoignant d'un statut social élevé de celui qui le possède.
Les relations entre les fortifications carolingiennes, la défense contre les Vikings et le développement ultérieur des châteaux font l'objet de débats historiographiques. L'édit de Pîtres ne suffit pas, à lui seul, à établir une origine unique du château médiéval.
Mottes, terre et bois vignette|redresse=1.2|Le château de Beaumesnil et la motte castrale associée.
La motte castrale associe une élévation artificielle à une enceinte et peut comporter des constructions en bois ou en matériaux mixtes. Les fortifications de terre peuvent, dans certains contextes, être réalisées rapidement et à coût relativement faible, ce qui contribue à leur adaptation aux besoins de certains pouvoirs locaux.
La construction en terre ne constitue toutefois pas une étape universelle et nécessairement antérieure à la construction en pierre. Les deux techniques peuvent coexister et leurs chronologies varient selon les régions.
Les constructions en pierre Pour la France, les travaux consacrés aux châteaux des et siècles montrent des chronologies régionales différentes pour les constructions en pierre. Certaines apparaissent aux , tandis que des formes en terre et en bois se maintiennent plus longtemps dans d'autres régions.
La généralisation de la construction en pierre ne doit donc pas être présentée comme le remplacement uniforme et simultané des fortifications de terre et de bois dans l'ensemble de l'Europe.
Château, résidence et pouvoir
Le château comme résidence Des complexes castraux associent des espaces destinés à la défense à des lieux d'habitation, de réception, d'administration ou de représentation. La résidence peut être permanente ou temporaire et ses fonctions évoluent selon le statut de ses occupants et les usages du bâtiment.
Dans les résidences médiévales françaises étudiées par Jean Mesqui, l'organisation intérieure distingue notamment la salle, les espaces privés, la chapelle et différents espaces nécessaires au fonctionnement de la résidence. À la fin du Moyen Âge, certaines résidences concentrent également des fonctions administratives, judiciaires et gouvernementales .
Le château et le pouvoir Le château peut constituer un lieu à partir duquel s'exerce une autorité sur un territoire. Il peut être associé à une seigneurie, à l'exercice de droits, à la perception de revenus ou à la représentation du statut de son détenteur. Ces fonctions varient selon les institutions et les périodes .
Le rapport entre château et pouvoir ne se réduit donc pas à la seule fonction militaire. La construction, l'occupation et l'entretien d'un château peuvent participer à l'organisation d'un territoire et à l'affirmation d'une autorité.
Le château urbain vignette|redresse=1.2|La cité fortifiée de Carcassonne, montrant les relations entre château, enceinte et habitat urbain.
Les relations entre château et habitat urbain prennent des formes différentes selon les régions. Dans le Midi de la France, le vocabulaire distingue notamment le bourg castral, le castrum associé à lincastellamento et le castelnau. Le bourg castral est notamment lié à un château constituant le chef-lieu d'une circonscription châtelaine.
En Angleterre médiévale, la relation entre château et ville fait également l'objet d'études spécifiques, notamment sous l'angle de l'organisation spatiale et des représentations du pouvoir.
Transformations à la fin du Moyen Âge
La fin du Moyen Âge Les fortifications connaissent des transformations progressives à la fin du Moyen Âge. Le développement des armes à feu conduit à modifier certains dispositifs défensifs, mais ne provoque pas la disparition immédiate des fortifications médiévales. Les chronologies et les solutions adoptées diffèrent selon les régions.
Renaissance et époque moderne Les châteaux de la Renaissance
À partir de la fin du et surtout au , certaines résidences européennes connaissent des transformations importantes de leur architecture, de leurs décors et de leurs relations avec les espaces de représentation. Ces transformations ne suppriment pas nécessairement les fonctions défensives et ne suivent pas une chronologie identique selon les régions.
En France, les résidences royales illustrent particulièrement cette évolution. Les constructions nouvelles et les transformations d'édifices existants associent des traditions architecturales héritées du Moyen Âge à de nouvelles formes de distribution, de décor et de représentation.
Si la forteresse est associée à la souveraineté, le château est le symbole du pouvoir pour le prince et pour ses sujets. Machiavel et certains humanistes de la Renaissance l'associent à la tyrannie. Selon le philosophe florentin, seul un prince qui craint son peuple se réfugie derrière des murs. Leon Battista Alberti considère que les forteresses construites en marge de la ville sont les demeures des tyrans, haïes du peuple. Le bon prince ne craint pas ses sujets et installe son palais au centre de la ville.
De la résidence castrale à la demeure de cour vignette|redresse=1.2|La façade Renaissance de la cour Carrée du Louvre.
L'évolution des résidences royales françaises ne correspond pas à un remplacement simple du château fort par le palais. Les bâtiments peuvent conserver une partie de leurs structures antérieures tout en étant adaptés à de nouvelles pratiques résidentielles et à la vie de cour.