thumb|right|Ligne de basse simple sur une progression en ré majeur. thumb|right|Ligne de basse de blues jouée au médiator.
La guitare basse, basse électrique ou simplement basse, est un instrument de musique à cordes conçu selon le même principe que la guitare électrique, mais avec une tessiture plus grave. Comme la contrebasse dont elle est inspirée, la guitare basse est généralement utilisée pour jouer la ligne de basse au sein de la section rythmique d'un ensemble musical, même si elle est également utilisée comme instrument soliste par certains musiciens.
Une basse comporte en général quatre cordes accordées du grave vers l'aigu : mi -1, la-1, ré1 et sol1 (E1, A1, D2, G2 en notation américaine), à fils ronds ou plats (certains modèles comprennent davantage de cordes : 5, 6, voire plus). Elles sont montées sur un manche sur lequel se trouve la touche. La plupart des basses possèdent des frettes (en général, autour d'une vingtaine) ; une basse fretless n'a pas de frettes, ce qui donne un son et un toucher différents. La très grande majorité des corps et des manches de basse sont faits en bois, même si d'autres matériaux comme le graphite sont parfois utilisés.
Les cordes sont fixées au corps de la basse au niveau du chevalet et au niveau de la tête par des mécaniques permettant d'accorder l'instrument. Un ou plusieurs capteurs électromagnétiques, appelés micros, permettent de transformer la vibration des cordes en un signal audio, qui est ensuite amplifié. Des potentiomètres permettent de régler le volume, la tonalité, et certaines basses actives embarquent un préamplificateur. La basse électrique est généralement amplifiée par un amplificateur dédié à l'instrument et ses fréquences graves. Certains bassistes utilisent des effets (compression, chorus, distorsion, octaver, envelope filter...).
La basse peut se jouer aux doigts ou avec un médiator. Il existe plusieurs techniques de jeu à la basse, comme le slap.
La basse électrique est un instrument né aux États-Unis. En 1951, la Precision Bass vendue par Fender est le premier modèle commercialisé à grande échelle ; la Fender Jazz Bass, sortie en 1960, est un autre modèle très répandu. La basse est un instrument qui a d'abord été conçu pour être électrique ; en 1972, la basse acoustique voit le jour. Plusieurs évolutions sont apparues au fil des années, comme la basse fretless ou les basses à cinq cordes, six cordes ou plus, les instruments sans tête ou multidiapason.
Description Une guitare basse possède généralement avec un de (). L'instrument est constitué d'un long manche, surmonté d'une touche, et d'un corps en bois plein (solid body) ou creux (semi-hollow body) comprenant un ou plusieurs micros, des potentiomètres et un chevalet. La touche comporte des frettes qui délimitent les cases des notes (généralement entre 19 et 24). La méthode de fixation du manche (vissé, collé ou traversant le corps) et le type de bois utilisé pour la lutherie influent sur la sonorité.
Corps vignette|Corps d'une basse de type Precision, après avoir été peint. Noter les cavités pour le manche (en haut), pour le micro (au milieu) et l'électronique (en bas à droite). Le manche se trouve dans le carton à côté. Le corps d'une basse est la plupart du temps en bois. Il existe deux designs principaux : un manche collé ou vissé au corps ou bien un manche traversant, cas dans lequel le corps est constitué de deux morceaux fixés au manche. Les bois utilisés varient : les basses les moins chères utilisent du tilleul alors que les instruments de milieu ou de haut de gamme ont un corps en aulne, en acajou ou en frêne. Les basses les plus haut de gamme ont recours à des espèces plus rares comme l'érable ondé, l', le wenge, le padouk ou le séquoia. La majorité des corps de basses sont inspirés de la Precision ou de la Jazz Bass de Fender, avec deux découpes de part et d'autre du mancheQuelques rares marques fabriquent des basses aux formes très différentes, voire excentriques, en particulier BC Rich et Steinberger (basses où le corps est réduit au strict minimum). Les modèles signature comme celui de Boosty Collins ou de John Entwistle peuvent prendre des formes très éloignées de la Jazz Bass .. Le corps est généralement peint puis vernis, souvent avec des laques de nitrocellulose ou de polyester.
Manche vignette|Exemple d'une basse avec un manche traversant (bois clair au milieu), sur lequel sont fixées les deux parties du corps. (Vue de l'arrière de l'instrument).Le manche d'une basse est collé, vissé, ou bien traverse l'instrument. Le manche vissé, fixé par quatre à six vis sur le corps, offre l'avantage d'être facilement produit et réparable (puisqu'on peut l'enlever du corps). Les basses Fender, Music Man et G&L utilisent pour la plupart cette méthode. Les manches vissés sont souvent construits en érable, bois dur et stable. Le manche collé offre davantage de sustain à l'instrument par rapport à un manche vissé, mais a le désavantage de ne pas pouvoir être retiré du corps pour un réglage ou une réparation. On le retrouve surtout sur les basses Gibson et PRS. Les manches collés sont souvent en acajou. Les manches vissés et collés sont placés dans une cavité creusée à l'intérieur du corps pour assurer une fixation solide.
Enfin, certaines basses ont un manche traversant, allant du chevalet jusqu'à la tête, et sur lequel sont collées les deux parties du corps. Ce design est inventé par Rickenbacker dans les années 1950, et les partisans de cette construction affirment qu'il fournit davantage de sustain et de clarté. Alembic, Spector et d'autres marques fabriquent des basses à manche traversant.
La longueur du manche, et plus précisément la longueur vibrante de la corde (diapason) a une importance majeure sur le son de l'instrument. La norme est un diapason de 34 pouces (), tel qu'inventé par Leo Fender. Les basses à diapason court () ont un diapason de 30 pouces (). Certains modèles ont un diapason plus long, notamment les basses à tessiture étendue (5 et 6 cordes), de 35 voire 36 pouces ; il existe aussi des basses multidiapason, plus rares.
Le profil du manche, c'est-à-dire la forme du dessous du manche, plus ou moins ronde, varie beaucoup selon les fabricants. Chaque profil offre une prise en main du manche différente. Un profil en C est assez rond, tandis qu'un profil en V a une forme davantage triangulaire. Le manche d'une basse doit posséder une légère courbure verticale pour permettre aux cordes de vibrer correctement. Cette courbure se règle la plupart du temps par une tige en métal, le truss rod, insérée dans le manche et dont une extrémité est réglable avec un tournevis.
Touche vignette|Touche d'une basse cinq cordes, sur laquelle se trouvent des frettes. Le manche d'une basse est recouvert d'une touche, élément contre lequel les cordes sont pressées pour produire un son. Le palissandre et l'érable sont les deux principaux bois utilisés, ainsi que l'ébène. La touche peut être vernie pour la protéger. La touche n'est pas plate, mais possède un radius, c'est-à-dire une légère courbure, qui varie selon les modèles et les fabricants. Le radius est plus élevé (recourbé) sur les Fender, tandis que les basses modernes emploient généralement un radius plus plat, ce qui facilite un jeu technique.
Sur la touche sont insérées des frettes, des lames en métal sur lesquelles les cordes viennent toucher pour produire une note précise. La majorité des basses ont entre 19 et 21 frettes. Le développement de la basse dans un registre soliste a poussé certains fabricants à étendre les frettes jusqu'à 24, soit deux octaves par corde. Les frettes sont généralement dans un alliage de nickel et d'argent et il en existe de différentes épaisseurs. Dans les cas des basses fretless, la touche est dépourvue de frettes.
Cordes
vignette|Tête d'une basse cinq cordes, avec les mécaniques et les cordes enroulées autour d'elles (en bas un guide corde en métal, et le sillet en plastique blanc). Les cordes sont fixées au chevalet (parfois en traversant le corps) et, en bas du manche (après le sillet), par des mécaniques qui permettent de les accorder. Le ou les micros captent les vibrations des cordes, et un circuit électronique transmet le son via la prise jack, vers un amplificateur. Les cordes, en métal, peuvent être en filets ronds ou en filets plats.
Le chevalet est généralement réglable pour pouvoir ajuster précisément l'intonation de chaque corde. Les cordes passent à travers un sillet, situé en bout de manche. Historiquement fabriqués en os, les sillets sont fabriqués en laiton dans les années 1970, puis en graphite.
Micros
vignette|Un micro de Jazz Bass : la bobine de cuivre entourant les aimants, et le capot protecteur en plastique. vignette|Micro Split coil de type Precision, avec deux bobines combinées. vignette|Micros à double bobinage sur une basse active ESP. À droite, cinq potentiomètres permettent de régler le volume et l'égalisation des fréquences. La basse électrique est dotée d'un ou plusieurs capteurs, appelés micros, qui transforment la vibration des cordes en signal électrique. Les micros sont constitués d'un aimant entouré d'une bobine de fil de cuivre, et le mouvement des cordes métalliques fait varier le champ magnétique de l'aimant, générant une force électromotrice qui devient un signal audio transmis ensuite, par un câble, à l'amplificateur et au haut-parleur.
Plusieurs designs existent parmi les micros de basse. Le premier type est le micro simple ou , constitué d'une seule bobine. De par sa conception, un micro simple est sensible aux interférences électromagnétiques (particulièrement celles des appareils qui fonctionnent avec le courant alternatif à 50 ou 60 Hz), créant généralement un bourdonnement sourd ou « ronflette ». Pour pallier cela, il est possible de combiner deux bobines ensemble, dont la polarité des aimants est inversée : de cette manière, le son des parasites s'annule tandis que le son musical des cordes est renforcé. La première manière de combiner deux bobines est le micro inventé par Leo Fender sur la Precision Bass en 1957 : le micro est séparé en deux parties (chacune avec une bobine), une pour les cordes de Mi et La, et l'autre pour celles de Ré et Sol. Les deux bobines sont reliées en série. Le son ainsi obtenu du micro de la precision est clair et perçant, et se retrouve dans de nombreux enregistrements de rock, soul et blues. La Jazz Bass emploie deux micros simples (un près du chevalet et l'autre près du manche), avec deux pôles par corde afin de bien capter toute l'amplitude de la vibration de la corde. Utilisés ensemble, ils réduisent les parasites et fournissent un son plus brillant et moins agressif que celui de la Precision, ce qui les rend populaires en funk, fusion et blues. Ces deux designs sont devenus des standards sur de nombreuses basses, surnommés en anglais et , en français et . Enfin, le troisième design de micro est le humbucker ou micro double, inventé par Seth Lover chez Gibson : le micro est composé de deux bobines à la polarité inversée pour éliminer les interférences. D'abord employé sur les guitares électriques Les Paul, le humbucker est ensuite utilisé à la basse, par exemple sur la Music Man Stingray. Il fournit un son puissant et moins aigu que celui d'un micro simple.
Le positionnement du micro (plus ou moins près du chevalet) a une influence majeure sur le son : près du chevalet, le son est aigu et dur, tandis que près du manche, le son devient beaucoup plus ample et rond, chargé en basses. La combinaison des deux est notamment employée sur les Jazz Bass, avec un potentiomètre pour régler le mélange entre chaque micro.
Potentiomètres et contrôles