L’athlétisme (du grec ancien , « participant à une compétition », dérivé de , « concours ») est un ensemble d’épreuves sportives codifiées comprenant les courses, sauts, lancers, épreuves combinées et marche. Il s’agit de l’art de dépasser la performance des adversaires en vitesse ou en endurance, en distance ou en hauteur. Les épreuves athlétiques, individuelles ou par équipes, ont varié avec le temps et les mentalités. L'athlétisme est l'un des rares sports universellement pratiqués, que ce soit dans le monde amateur ou au cours de nombreuses compétitions de tous niveaux. La simplicité, le caractère naturel et le peu de moyens nécessaires à sa pratique expliquent en partie ce succès. Les premières traces de concours athlétiques remontent aux civilisations antiques. La discipline s'est développée au cours des siècles, des premières épreuves à sa codification.
Le calendrier est dominé par quatre types d'épreuves : les meetings, les rencontres inter-clubs, les championnats nationaux et les grands rendez-vous internationaux. Les Jeux olympiques sont l'épreuve internationale la plus prestigieuse ; ils se tiennent tous les quatre ans depuis 1896 et l'athlétisme en est la discipline phare. Depuis 1982 la World Athletics (qui s'appelait encore l'association internationale des fédérations d'athlétisme - IAAF), organisme chargé de la réglementation et de la discipline, a assoupli ses règles pour mettre fin à l'amateurisme. Les premiers championnats du monde d'athlétisme ont été organisés en 1983, ils ont lieu tous les deux ans depuis 1991.
Historique
Antiquité
thumb|upright=0.6|Course à pied, amphore panathénaïque du Peintre de Cléophradès, v. , musée du Louvre (F 277) Courir, lancer et sauter sont des gestes naturels et, de fait, le concept d'athlétisme remonte à des temps immémoriaux comme le confirment certaines peintures rupestres du paléolithique inférieur () au néolithique montrant une forme de rivalité dans les courses et les lancersWojciech Liponski (s.d.), L'encyclopédie des sports, Poznań, Atena, 2003 (éd. fra., Paris, Grund et UNESCO, 2005), , .. Les sources deviennent plus précises en Égypte au avant notre ère, avec la référence écrite la plus ancienne se référant à la course à pied sur la pierre tombale d'Aménophis II (c. 1438-). À la même période, la civilisation minoenne (Crète) pratique également les courses mais aussi des lancers comme le javelot et le disque.
Les premiers concours sportifs grecs, appelés Agôn, se mettent en place au avant notre ère et l'athlétisme y tient une place importante. La course du Stade, sur une distance de , soit 600 fois la longueur du pied d'Héraclès, est l'épreuve de course la plus ancienne.. De nouvelles épreuves apparaissent ensuite comme le double-stade ou diaulique, puis la course de demi-fond ou hippique et la course de fond ou dolique. Toutes ces épreuves sont des multiples de la distance de la course du stadeViolaine Vanoyeke, La Naissance des Jeux olympiques et le sport dans l'Antiquité, Paris, Les belles lettres, 1992, chapitre « Les épreuves des jeux », , .. Le pentathlon, qui combine la course, le saut en longueur, la lutte, le javelot et le disque est une autre discipline de l'athlétisme introduite au programme olympique avant la fin du
Longtemps éclipsés par les Jeux olympiques, les Agôn sont très nombreux en Grèce. Ainsi, pas moins de 38 cités grecques organisent des Jeux olympiques (aussi appelées isolympiques pour les différencier des véritables Jeux se tenant à Olympie) et 33 des Jeux Pythiques (ou isopythiques), notamment.
Rome pratique l'athlétisme dans deux versions différentes. La première est d'inspiration étrusque (cursores), la seconde est une adaptation des disciplines grecques (athletae) qui sont pratiquées à Rome à partir de . Le stade de Domitien construit en est entièrement consacré à l'athlétisme dit grec.
L'Irlande organise entre et 1169 des jeux comprenant des épreuves inconnues des Grecs comme le saut à la perche, le lancer du marteau et une forme de cross-country. Ces disciplines sont exportées en Écosse au lors de la migration des Scots. Ces jeux prennent racine en terre écossaise et deviennent les Highland games.
Période classique (du Moyen Âge au ) thumb|Les Jeux de Cotswold Depuis le , des sources font état de courses à pied en Angleterre. L'engouement est tel que les autorités locales réservent un espace à ces compétitions en 1154 à Lord. La description d'un lancer de pierre figure dans les récits de Havelock le Danois en 1275. Par ailleurs, selon les historiens, le roi Henri II d'Angleterre fait installer des terrains de sport dans les environs de Londres pour la pratique du lancer du marteau de forgeron, le jet de la barre et de la pique, ainsi que des jeux de balle. À la même époque, la jeunesse londonienne se défie par le biais de courses interminables à travers la ville.
En 1365, le roi Édouard III édicte le premier d'une longue série de textes interdisant la quasi-totalité des pratiques sportives, en dehors du tir à l'arc pour des raisons militaires. Les courses et les sauts figurent déjà dans la liste des sports interdits. Les concours persistent, comme en témoigne le renouvellement des interdits, puis Henri VIII autorise finalement les courses à pied à Londres en 1510. Henri VIII encourage la pratique quotidienne de l'exercice physique alors que des théoriciens de l'époque, à l'image de Thomas Elyot, accordent une large place aux sports dans le cadre des études. Au , des réunions athlétiques sont décrites pour la première fois dans le cadre des Jeux de Cotswold (Cotswold Games), sorte de meeting sportif organisé dans le Gloucestershire et inspiré directement des héros de la Grèce antique The Cotswold Olympicks, Jason Couch, 2004.
La compétition athlétique se développe au Royaume-Uni au cours du . Les sports les plus pratiqués sont alors le lancer du marteau, le saut en hauteur, le saut en longueur et la course à pied. Avec l'émergence du puritanisme, l'Église anglicane souhaite abolir la pratique sportive en prétextant que les joutes athlétiques disputées au travers de toute l'Angleterre se terminent généralement par des rixes et des beuveries. En réaction au puritanisme, le roi Jacques pousse ses sujets à pratiquer le sport, après les offices du dimanche après-midiJean-Paul Massicotte et Claude Lessard, Histoire du sport de l'Antiquité au , Pu Québec, 2005, Consulter l'ouvrage. Il fait la promotion du sport en éditant un Book of Sports The Declaration of Sports (Book of sports), 1633. Les premiers coureurs professionnels apparaissent à la fin du en Angleterre. Ces coureurs de fond étaient ambulants et se mesuraient aux champions locaux dans des défis rémunérés.
Au Pays basque, le Korrikolaris est pratiqué depuis le Moyen Âge. Il s'agit d'une course pédestre opposant deux coureurs sur une longue distance.
Dans le reste du monde, l'une des courses médiévales les plus anciennes en dehors des îles britanniques est celle mise en place à Rome au milieu du . Le pape Paul II autorise la tenue de cette fête sportive annuelle qui se tient pendant deux siècles. Le programme reprend celui de l'athlétisme grec et les athlètes concourent à la grecque, c'est-à-dire nus. L'Olympiade de la République est une compétition sportive qui s'est tenue en 1796, 1797 et 1798 à Paris. L'épreuve-reine de cette tentative de rénovation des Jeux olympiques est une course à pied. Cette compétition marque la transition entre le sport d'Ancien Régime et le sport moderne, comme en témoigne la première utilisation du système métrique dans le domaine sportif. De plus, et pour la première fois également dans le domaine sportif, les courses sont chronométrées, à l’aide de deux montres marinesAlain Arvin-Bérod, Les Enfants d’Olympie, Paris, CERF, 1996 () ..
thumb|Compétition d'athlétisme au en 1888. thumb|150px|W. G. George, recordman de l'heure de 1884 à 1897 ().
Le premier meeting d'athlétisme moderne se tient en Angleterre en 1825 à Newmarket Road, près de Londres. Nombre d'épreuves manquent encore à l'appel, mais sous l'influence des épreuves du Lord's Cricket Ground disputées depuis 1826 et de Tara en Irlande (1829), le programme s'étoffe. Le premier 100 yards haies est couru au Collège d'Eton en 1837 Histoire de l'athlétisme, Britannica.com. En 1849, l'armée britannique met en place des compétitions à l'arsenal londonien de Woolwich. Un clairon d'argent est offert à partir de 1850 au vainqueur du plus grand nombre d'épreuves. Le capitaine Wilmot remporte l'édition de 1850, alors qu'est créée cette même année la première piste d'athlétisme. L'Exeter College d'Oxford organise son premier meeting en 1850 qui devient le meeting de l'université d'Oxford à partir de 1856 Site officiel du Oxford University Athletic Club - The Origins of Modern Athletics, page 2 . Le premier match d'athlétisme opposant Oxford et Cambridge se tient en 1864 « Club Information » sur le site officiel du Cambridge University Athletic Club. Consulté le 17 mai 2008.. En 1866, la première version d'une fédération nationale d'athlétisme est créée en Angleterre. Elle exclut d'emblée tous les professionnels, mais aussi les ouvriers et artisans afin de rester entre gentlemen. Les courses professionnelles se tiennent toutefois en marge de ces épreuves guindées et elles rassemblent un public nombreux. Afin d'ouvrir l'athlétisme aux classes sociales moins aisées, l’Amateur Athletic Association of England est créée le 24 avril 1880.
En France, les courses à pied sont dotées de prix en espèces dès 1853Thierry Terret (s.d.), Histoire des sports, Paris, L'Harmattan, 1996, .. Pendant trois décennies, les coureurs professionnels français s'affublent de surnoms comme « Cerf-Volant », l’« homme éclair » ou l’« homme vapeur ». Au milieu des années 1880, et dans la droite ligne de la vision sociale du sport anglais, Georges de Saint-Clair et Ernest Demay lancent une campagne de « purification » de l'athlétisme français et obtiennent l'interdiction de ces courses professionnelles. En réaction, l'Union des Sociétés Professionnelles d'Athlétisme est créée à Paris. L'Union des sociétés françaises de sports athlétiques, fédération omnisports fondée le par les clubs parisiens du Racing Club de France et du Stade français, met particulièrement en avant sa volonté de lutter contre la professionnalisation du sport. L'USFSA, qui est à l'origine de la rénovation des Jeux olympiques, impose cette vision comme modèle pour longtemps. Elle organise les premiers championnats de France d'athlétisme en 1888 avec quatre épreuves au programme : , , et haies. Le Racingman René Cavally remporte deux titres en 1888 sur 100 et ..
Dans le reste du monde, les États-Unis sont un pôle important de développement de l'athlétisme. L'Olympic Club de San Francisco est créé en 1860 de l'Olympic Club de San Francisco. Consulté le 17 mai 2008. et le New York Athletic Club voit le jour en 1868 du New York Athletic Club. Consulté le 17 mai 2008.. L'Intercollegiate Athletic Association est fondée en 1876 et organise les premières compétitions sur le sol américain. L'Allemagne est touchée en 1874 grâce à un groupe d'étudiants anglais de l'université de Dresde qui importe les épreuves anglaises. Elle organise ses premiers championnats nationaux en 1891, l'Australie en 1893« Australasian Championships - 1893-94 » sur le site officiel de la fédération australienne d'athlétisme. Consulté le 17 mai 2008 après avoir organisé à Sydney un Inter Colonial Meet le « Inter Colonial Meet » sur le site officiel de la fédération australienne d'athlétisme. Consulté le 17 mai 2008. En Belgique, le premier championnat national disputé dès 1889 se limite alors à deux épreuves : le et le mile« Les premiers championnats nationaux » sur le site officiel du club belge de l'Olympic Saint-Ghislain Athlétisme. Consulté le 17 mai 2008..
Avec les débuts du chronométrage électrique en 1892 en Angleterre et la rénovation des Jeux olympiques, l'athlétisme entre dans l'ère moderne.
Ère moderne