Edward John Smith, né le à Hanley (Royaume-Uni) et mort le dans l'océan Atlantique, est un marin britannique. Élevé dans un milieu populaire, il quitte tôt l'école pour s'engager dans la marine marchande. Après avoir obtenu son brevet de capitaine au long cours, il entre au service de la White Star Line, prestigieuse compagnie britannique. Il gravit rapidement les échelons, et obtient en 1887 son premier commandement à bord du Celtic. Il commande par la suite de nombreux navires de la compagnie, notamment le Majestic, qu'il commande pendant plus de sept ans.
Smith acquiert progressivement une forte popularité de par son caractère agréable et imposant, qui lui vaut l'affection de nombreux passagers. En 1904, il devient le commodore de la compagnie, et est désormais chargé de commander ses navires amiraux. Il commande ainsi successivement le Baltic, l’Adriatic, l’Olympic et le Titanic. Il est à cette époque le marin le mieux payé, et sa popularité est telle que certains n'acceptent de voyager qu'avec lui. Jusqu'en 1911, sa carrière n'est troublée que par deux missions de transport de troupes lors de la guerre des Boers.
La situation change en 1911. Commandant du tout nouveau paquebot de la compagnie, l’Olympic, Smith ne parvient pas à empêcher une collision avec le croiseur dans le port de Southampton. L'année suivante, il est « le seul maître à bord après Dieu » du Titanic, qui heurte un iceberg le , et coule le lendemain à 2 heures 20. Smith périt dans le naufrage, à l'âge de 62 ans. Il est représenté dans de nombreux films consacrés à la catastrophe, et plusieurs hommages lui ont été rendus.
Biographie Jeunesse et éducation Edward John Smith est né le , à Hanley en Angleterre. Il est le fils du potier Edward Smith et de l'épicière Catherine Smith. Le quartier où il grandit est un quartier pauvre, et peu de ses habitants parviennent à y mener une carrière brillante. En effet, en 1900, la mortalité infantile y est encore d'un enfant sur quatre, et beaucoup d'enfants travaillent très tôt dans l'industrie de la poterie. Les registres paroissiaux mentionnent également de nombreuses morts dues à des maladies, ce qui explique que peu d'enfants de cette région ont pu aspirer à un avenir radieux. Par la suite, ses parents déménagent pour ouvrir une épicerie Captain Edward John Smith, Encyclopedia Titanica, consulté le 7 février 2010.
Smith reçoit une bonne éducation à l'Etruria British School qu'il quitte cependant à l'âge de 13 ans E.J. Smith The Story of Edward J. Smith. Captain of the « Titanic », Encyclopedia Titanica, consulté le 7 février 2010. Il rejoint ensuite le monde maritime et s'embarque sur divers navires comme mousse. Les conditions de travail sont difficiles et le travail dangereux, mais Smith parvient à surmonter ces épreuves. En 1869, il embarque comme apprenti à bord du Senator Weber de la compagnie A. Gibson & Co. de Liverpool A Captain's Carrer, Encyclopedia Titanica, consulté le 7 février 2010.
En 1875, il obtint son brevet de capitaine et sert comme quatrième officier à bord du Lizzie Fennell l'année suivante.
Premières années au service de la White Star Line thumb|Les premières affectations de Smith au sein de la White Star Line se sont faites à bord de l’Adriatic et de son jumeau le Celtic.|gauche En 1886, Smith est engagé par la White Star Line et débute comme quatrième officier à bord du Celtic Captain Edward John Smith, Titanic-Titanic.com, consulté le 7 février 2010. Il sert à bord, puis commande de nombreux navires de la compagnie : le Britannic, le Republic, le Celtic, le Coptic, l’Adriatic, le Runic, le Cufic, et le Germanic. À l'exception du Coptic, sur lequel il sert en 1889Le Coptic dessert pour sa part la Nouvelle-Zélande., les autres navires qu'il commande sillonnent l'Atlantique Nord.
En 1895, Smith prend le commandement du Majestic sans interruption jusqu'en 1902, date à laquelle le navire subit une refonte. Lors de la guerre des Boers, Smith et son navire sont réquisitionnés pour deux traversées afin d'assurer le transport de troupes à destination du Cap SS « Majestic » (1st), White Star Ships, consulté le 7 février 2010. En 1901, il doit également faire face à un cas de combustion spontanée dans l'une des soutes à charbon du paquebot mais l'incident est sans gravité. L'événement se répète à deux reprises dans sa carrière, tout d'abord sur le Baltic en 1906 puis sur le Titanic lors de son unique voyage en . En 1902, toujours commandant du Majestic, Smith doit manœuvrer pour éviter des icebergs. De à , le Majestic est refondu et Smith est muté à bord du Germanic. Il retourne ensuite sur son paquebot préféré qu'il commande encore une année, avant de devenir commodore de la compagnie.
Concernant sa vie familiale, Smith se marie le avec Sarah Eleanor Pennington (1861-1931) dont il aura une fille, Helen Melville Smith (1898-1973). Tous trois vivent à Southampton dans une maison par la suite détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Sarah Eleanor Smith meurt renversée par un bus le Widow of « Titanic »'s commander is dead, The New York Times sur Encyclopedia Titanica, consulté le 7 février 2010. En 1923, Helen Melville Smith devient mère de jumeaux, Simon et Priscilla. Simon meurt au combat en 1944, durant la Seconde Guerre mondiale, en tant pilote de la Royal Air Force, tandis que Priscilla succombe à la poliomyélite trois ans plus tard. Aucun des deux n'a eu d'enfants.
Commodore de la White Star vignette|202x202px|En tant que commodore de la White Star, Edward Smith a commandé successivement quatre vaisseaux amiraux de la compagnie, dont le premier est le Baltic. En 1904, Smith devient le commodore de la White Star Line, cela signifie qu'il commande le navire le plus imposant de la compagnie, de sa mise en service à l'arrivée d'un nouveau navire plus imposant. Il commande ainsi le Baltic, troisième navire de la série des Big Four, lors de son voyage inaugural le RMS « Baltic » (II), Great Ships, consulté le 9 février 2010.
Trois ans plus tard, le , il prend le commandement de l’Adriatic, sister-ship du précédent R.M.S. « Adriatic » (II), Great Ships, consulté le 9 février 2010 The biggest liner is now in port, The New York Times sur Encyclopedia Titanica, consulté le 9 février 2010. Peu après son arrivée à New York lors du voyage inaugural, il fait une déclaration concernant sa carrière passée :
Cependant, Smith a connu quelques incidents dans sa carrière. Il a ainsi échoué l’Adriatic en 1909 à New York, de même que le Coptic fin 1889 à Rio lorsqu'il commandait, mais ces accidents étaient sans conséquences durables « Adriatic » got on a Mud Bank, The New York Times sur Encyclopedia Titanica, consulté le 9 février 2010. Alors qu'il commande l’Adriatic, il gagne le surnom de .
thumb|Le premier accident notable de la carrière de Smith s'est produit en septembre 1911 entre l’Olympic et le croiseur , occasionnant de lourds dommages aux deux navires.|gauche|201x201px Parmi ses nombreux surnoms, le plus connu est celui de «Commandant des Millionnaires». En effet, Smith est très apprécié dans le milieu maritime. C'est un homme tranquille, rassurant et calme. De nombreux passagers parmi les plus riches du monde l'apprécient, et certains ne veulent voyager qu'avec lui. Les marins ont le même avis le concernant, et aiment voyager avec lui. Charles Lightoller, deuxième officier du Titanic écrit ainsi dans ses mémoires que Smith était le type même du capitaine bienveillant à la voix calme sans pour autant manquer d'autorité. Il mentionne notamment la dextérité avec laquelle il manœuvrait ses navires à toute vitesse dans les chenaux menant au port de New York « Titanic » and Other Ships ; Chapter 30, Loss of the « Titanic », Titanic-Titanic.com, consulté le 9 février 2010. Smith est le marin le mieux payé de son époque, avec un salaire annuel de livres sterling (soit environ livres sterling de 2015) et une prime de non-collision de 200 livres. En comparaison, Henry Wilde, son second sur le Titanic, touche pour sa part 300 livres par an.
Après les Big Four, la White Star décide de mettre en service une nouvelle série de paquebots aux proportions inégalées, ceux de la . En tant que commodore de la compagnie, Smith doit donc commander chacun de ces navires. Il prend le commandement de l’Olympic pour son voyage inaugural le . Avant la traversée, il fait visiter le paquebot au roi d'Espagne Alphonse XIII, qui apprécie tant la visite qu'il envoie personnellement une lettre de condoléances à Eleanor Smith après la mort de son mari dans le naufrage du Titanic. Le succès de ce voyage inaugural est cependant entaché par une légère collision avec un remorqueur dans le port de New York.
Le premier incident grave de la carrière de Smith survient le suivant. Alors que l’Olympic quitte le port de Southampton, les machines du navire attirent un croiseur de la Royal Navy, le qui heurte violemment le paquebot, obligeant la White Star à l'envoyer dans les chantiers navals Harland & Wolff. La responsabilité de l'accident n'est cependant pas rejetée sur Smith mais sur le pilote chargé de la manœuvre en zone côtière. À la fin des réparations, il reprend le commandement du paquebot jusqu'au , date à laquelle il cède le navire au capitaine Herbert Haddock.
Commandant du Titanic Préparatifs et départ vignette|242x242px|Smith avec le commissaire Hugh McElroy à bord du Titanic, le . Dans la continuité de ses affectations, Smith est muté à bord du sister-ship de l’Olympic, le Titanic, pour son voyage inaugural entre Southampton et New York. Il a été dit que Smith effectuait ici sa dernière traversée avant de partir à la retraite, puisqu'il était âgé de 62 ans. En réalité, ce fait est loin d'être avéré, Smith n'ayant probablement pas pris de décision à ce moment. De plus, un article publié dans un quotidien de Halifax le suivant précise que la White Star Line souhaitait que Smith reste aux commandes du Titanic jusqu'à l'arrivée du troisième navire, le Gigantic The Vaptain, « Titanic », A Voyage of Discovery, consulté le 9 février 2010.
Le , Smith prend ainsi le commandement du Titanic pour ses essais en mer près de Belfast. Le mauvais temps le force cependant à les repousser jusqu'au lendemain, et les essais sont raccourcis pour tenir les délais de mise en service du navire. Les principaux tests sont cependant effectués, puis le navire part pour Southampton où il arrive dans la nuit du 3 au . Le départ est prévu pour le mercredi suivant, le 10.
Le , à 7 heures du matin, il dit au revoir à sa fille et à sa femme pour la dernière fois et monte dans le taxi qui l'emmène au port de Southampton. Il arrive à bord du navire vers 8 heures et passe en revue l'équipage avant le départ. Il se rend ensuite sur la passerelle où il dirige les manœuvres aux côtés du pilote côtier.
Une nouvelle catastrophe est évitée de justesse. En effet, en quittant le port, le Titanic aspire les navires alentour. Les aussières de l'un d'entre eux, le New York, cèdent, et le navire se retrouve entraîné dans le sillage du paquebot en mouvement. Une manœuvre des remorqueurs permet d'éviter la catastrophe alors que les deux paquebots sont proches d'à peine un mètre.
Traversée La traversée est sans histoires dans les jours qui suivent. En tant que commandant, Smith n'effectue pas de quart à la passerelle, contrairement à ses officiers. Il se doit en revanche d'être présent sur la passerelle chaque fois que sa présence est nécessaire, notamment en cas de gros temps. Smith dispose par ailleurs d'une suite de trois pièces près de la timonerie et un steward particulier lui est affecté. Il s'agit de James Arthur Paintin, 29 ans, qui le sert depuis qu'il commande l’Adriatic Mr James Arthur Paintin, Encyclopedia Titanica, consulté le 10 février 2010.