L'Arena Football League (AFL) est fondée en 1987 pour gérer et organiser un championnat de football américain en salle aux États-Unis. Créée par Jim Foster, elle est la troisième ligue par le nombre d'années d'existence au football professionnel en Amérique du Nord, après la LCF et la National Football League (NFL). L'AFL joue selon des règles exclusives appelées « arena football », une forme de football américain en salle, jouée sur un terrain de sur 28 (environ un quart de la surface d'un terrain de la NFL), avec des règles encourageant les performances offensives, entraînant un jeu plus rapide et plus performant. Le sport est inventé au début des années 1980 et breveté par Foster, ancien dirigeant de la United States Football League (USFL) et de la NFL. De 2000 à 2009, l'AFL a son propre championnat de développement, l'AF2.
L'AFL joue 22 saisons de 1987 à 2008 ; des problèmes internes entraînent l'annulation de celle de 2009, bien que l'AF2 joue. Plus tard dans l'année, l'AFL et l'AF2 sont dissoutes et réorganisées en une nouvelle société comprenant des équipes des deux associations. L'AFL revient en 2010. L'assistance moyenne par match depuis son retour en 2010 est d'environ .
L'AFL a toujours eu une empreinte nationale et est reconnue comme la plus importante corporation de football en salle professionnelle en Amérique du Nord, offrant une rémunération plus élevée, une couverture médiatique plus large et une plus longue histoire que la concurrence. Après un maximum de en 2007, il n'en reste plus que six pour 2019, toutes situées dans le nord-est des États-Unis.
Histoire gauche|alt=AFL logo original. Le mot Arena écrit en rouge, en travers de buts de football américains bleus. Le mot Football est écrit en dessous des buts. le mot Arena est surmonté d'un ballon de foot US, rouge également.|Le logo utilisé de 1987 à 2002.|vignetteJim Foster, responsable des promotions à la NFL, conçoit son nouveau sport en regardant un match de football en salle au Madison Square Garden en 1981. Pendant le match, il écrit son idée sur une enveloppe de , avec des croquis du terrain et des notes de jeu. Il présente l'idée à quelques amis dans les bureaux de la NFL, où il reçoit des éloges et des encouragements pour son concept. Après avoir solidifié les règles et établi un plan d’affaires, complété par des croquis réalisés par un artiste professionnel, Foster présente son idée à divers réseaux de télévision. Il conclut un accord avec la National Broadcasting Company (NBC) pour un « test match ».
Ses projets sont suspendus en 1982 avec le lancement de l'United States Football League. Foster quitte la NFL pour accepter une position à l'USFL. Il devient finalement vice-président exécutif du , où il revient à son concept de football américain en salle. En 1983, il commence à organiser le test match durant son temps libre au Blitz. En 1985, l'USFL cesse ses activités et Foster commence à consacrer tout son temps au football américain en salle. Le , son concept est réalisé lorsque le test match est joué..
« Playtest Game » Le premier match AFL est joué (appelé « playtest game ») le à Rockford, dans l'Illinois dans le Rockford Metro Centrer entre les Metros de Rockford et les Politicians de Chicago (score 30-18).. Les sponsors, des joueurs et des entraîneurs des collèges locaux sont recrutés pour jouer pour les équipes, les Politicians et les Metros, avec la garantie que cet essai ferait décoller son idée. L'intérêt est suffisamment élevé à la suite du jeu test initial pour que Foster décide de mettre sur pied un deuxième match exhibition qui a lieu le au Rosemont Horizon à Chicago et oppose les Bruisers de Chicago au Vise de Miami, avec un budget de , soit cinq fois les du match initial. Foster invite également ESPN à envoyer une équipe de tournage au jeu ; un package de faits saillants est diffusé sur SportsCenter.
La saison inaugurale alt=Civic Arena de Pittsburgh: vue des tribunes vides, sièges oranges à l'avant-plan, bleus à l'arrière plan.|vignette|La Civic Arena de Pittsburgh, théâtre du premier match officiel d'arena football de l'histoire en 1987. Après le succès de ses matchs d'essai, Foster avance avec son idée. L'Arena Football League est créée en 1987 comme ligue de football américain en salle. Lors de la première année, quatre franchises participent : les Bruisers de Chicago, le Dynamite de Denver, les Gladiators de Pittsburgh et les Commandos de Washington. Foster nomme le légendaire Darrel « Mouse » Davis, parrain du « run and shoot », directeur exécutif des opérations football.. Davis engage les entraîneurs d'origine et est l'architecte du jeu ultra-offensif de ce sport.
Le premier match de l'histoire de l'AFL est disputé le entre les Gladiators et les Commandos à la Pittsburgh Civic Arena devant . Le jeu n'est délibérément pas télévisé afin de pouvoir être analysé et pour que les échecs ne soient pas soumis à l'examen du public. Après le match inaugural, des ajustements sont faits, et la compétition continue. Le Dynamite et les Bruisers jouent le premier match télévisé de l’AFL la nuit suivante, le , au Rosemont Horizon dans la banlieue de Chicago, retransmis sur ESPN, avec Bob Rathbun et Lee Corso. L'émission montre un court extrait du jeu Commandos-Gladiators.. Chaque équipe joue six matchs, deux contre chaque autre équipe. Les deux meilleures équipes, Denver et Pittsburgh, s'affrontent dans le premier championnat AFL, l'ArenaBowl I.
Le , Foster dépose une demande auprès de l'Office des brevets et des marques des États-Unis d'Amérique pour faire breveter son sport. La demande de brevet couvre les règles du jeu, en précisant en détail les poteaux de but et le filet de rebond et leur impact sur le jeu. La demande de Foster est accordée le .. Ceci signifie que d'autres fédérations de football américain en salle doivent jouer selon des règles sensiblement différentes ; le brevet, cependant, est programmé pour expirer en septembre 2007.. Également en 2007, la société ESPN prend une participation minoritaire dans l'entreprise AFL et signe un contrat de lui assurant la diffusion de par an. De plus la société a la possibilité de retransmettre ces matchs sur ses différentes chaînes et services multimédia..
Les premières années (1987-1999) alt=Les joueurs du Storm de Tampa Bay en uniforme bleu foncé, prêts pour le snap. Tribunes partiellement occupées à l'arrière plan.|vignette|Le Storm de Tampa Bay. L'une des deux équipes les plus titrées de l'AFL avec les Rattlers de l'Arizona (5 ArenaBowls) Depuis sa création, l’AFL opère dans un état de semi-obscurité ; beaucoup d'Américains ont entendu le terme « football d'arène » mais ne savent pratiquement rien de la compétition elle-même. De 1987 jusqu'à la fin des années 1990, les matchs sont surtout diffusés sur ESPN, qui retransmet des matchs en différé, souvent bien après minuit, et qui sont souvent adaptés au créneau horaire prévu..... L'arena football fait ses premiers pas vers la gloire en 1998, lorsque l'ArenaBowl XII est télévisé à l'échelle nationale dans le cadre du Wide World of Sports d'ABC.. Le samedi , une grande partie de l'Amérique découvre l'AFL pour une raison fortuite, lorsque l'entraîneur-chef des Gladiators de Pittsburgh, Joe Haering, attire l'attention nationale en frappant le commissaire Jim Foster lors d'un match contre les Bruisers de Chicago.. L'histoire est relayée par les médias nationaux, notamment une photo dans USA Today. Le match est disputé entre les deux équipes dans l'ARCO Arena de Sacramento, dans le cadre de la tournée de l'AFL « Barnstorming America ». Foster se rend sur le terrain de jeu pour arrêter une altercation entre les deux équipes lorsque Haering, ancien assistant de la NFL, lui assène un coup de poing à la mâchoire. Haering est suspendu sans salaire.
L'une des premières réussites est l'équipe Drive de Détroit. L'équipe principale pour certains des joueurs les plus réputés de l'AFL, notamment George LaFrance, Gary et Alvin Rettig, mais aussi une deuxième chance en carrière pour le quarterback Art Schlichter, The Drive joue régulièrement joué à guichets fermés à la Joe Louis Arena.. Elle atteint l'Arena Bowl chaque année de son existence (1988-1993).. La première dynastie de l'AFL s'achève lorsque leur propriétaire, Mike Ilitch (également propriétaire de Little Caesars Pizza et des Red Wings de Detroit) achète les Tigers de Detroit et vend l'équipe AFL.
Bien que le Drive se déplace dans le Massachusetts pour devenir les Marauders du Massachusetts en 1994, l’AFL compte un certain nombre d’autres équipes qu’elle considère comme des « dynasties » entre 1994 et 2016. Parmi celles-ci, les meilleures sont le Storm de Tampa Bay et leurs rivaux les Predators d’Orlando, ainsi que les SaberCats de San José et leurs rivaux, les Rattlers de l'Arizona. Ces quatre équipes remportent 14 des 22 Arena Bowls au cours de cette période et participent à toutes les finales sauf deux entre 1994 et 2017..
En 1993, le premier All-Star Game est organisé à Des Moines, dans l'Iowa, futur domicile des Iowa Barnstormers, afin de recueillir des fonds pour les victimes des inondations dans la région.. La Conférence nationale triomphe de la Conférence américaine 64 à 40 devant une foule de . Le deuxième All-Star Game a lieu en , avec deux matchs, le premier à Honolulu, à Hawaii, le second à Pékin, en Chine..
Alors que certaines équipes ont connu un succès considérable, même financier, sur le terrain, de nombreuses équipes n’ont connu que peu de réussite, que ce soit sur le terrain ou en dehors. Un certain nombre de franchises existent sous la forme d’une série d’équipes largement indépendantes, avec peu ou pas de continuité d’entraîneurs ou de joueurs, sous de nombreux groupes de gestion, jusqu’à ce qu’elles disparaissent. Parmi les exemples, citons les New York City Hawks, dont les propriétaires ont transféré l’équipe de New York à Hartford, dans le Connecticut, pour devenir les New England Sea Wolves après deux ans, puis les vendre après deux autres années pour devenir les Toronto Phantoms. qui durent encore deux printemps jusqu'à leur disparition.. Les raisons de l'échec de ces équipes sont multiples : la faiblesse financière des groupes de propriétaires, manque de soutien financier important de la part de propriétaires capables de le fournir, manque de couverture médiatique et manque évident d'intérêt de la ville hôte pour son équipe ou le sport dans son ensemble....
Le nouveau millénaire (2000-2008) alt=Logo AFL 2003-2008. Écusson avec la silhouette d'un joueur de football américain bleu foncé à la gauche duquel se trouve en ballon de football américain de la même couleur. À droite de l'écusson, les lettres A (en rouge), F et L (les deux en bleu foncé). Les mots Arena Football League écrit en bleu en-dessous des trois lettres.|vignette|Le logo de l'AFL de 2003 à 2008.|gauche