vignette|Enfants jouant sur un ordinateur Amstrad CPC464. Un ordinateur domestique était un type de micro-ordinateur qui est apparu en 1977 est qui est devenu courant dans les années 1980. L'ordinateur domestique était commercialisé auprès des consommateurs comme un ordinateur abordable et accessible qui, pour la première fois, était destiné à l'usage d'un seul utilisateur non technique. Ces ordinateurs constituaient un segment de marché distinct et coûtaient généralement beaucoup moins cher que les ordinateurs commerciaux, scientifiques ou d'ingénierie de l'époque, tels que ceux fonctionnant sur CP/M ou le PC IBM. Ils étaient généralement moins puissants en termes de mémoire et d'extensibilité. Cependant, un ordinateur domestique avait souvent de meilleurs graphismes et un meilleur son que les ordinateurs professionnels de la même époque. Leurs utilisations les plus courantes étaient les jeux vidéo, mais ils étaient aussi régulièrement utilisés pour le traitement de texte, les devoirs et la programmation.
Les ordinateurs domestiques étaient disponibles sous forme de kits électroniques ou d'appareils déjà assemblés dans des boîtiers élégants en métal ou en plastique. Certains, comme le Sinclair ZX80, étaient disponibles dans les deux formats.
Les publicités pour les premiers ordinateurs domestiques dans la presse écrite abondaient de possibilités d'utilisations pratiques à la maison, allant du catalogage de recettes à la finance personnelle en passant par la domotique, mais ces utilisations étaient rarement réalisées dans la pratique. Par exemple, l'utilisation d'un ordinateur domestique des années 1980 comme appareil de domotique nécessitait que l'ordinateur reste allumé en permanence et se consacre à cette tâche. La gestion des finances personnelles et des bases de données nécessitait une saisie de données fastidieuse.
En revanche, les annonces dans la presse informatique spécialisée se contentaient souvent d'énumérer les spécifications de l'appareil, en supposant un utilisateur averti qui avait déjà des applications en tête. Si aucun logiciel commercial n'était disponible pour une application particulière, l'utilisateur de l'ordinateur pouvait en programmer un, à condition d'avoir investi les heures nécessaires pour apprendre la programmation informatique, ainsi que les particularités de son appareil. La plupart des appareils étant livrés avec le langage de programmation BASIC inclus dans la ROM du système, il était facile pour les utilisateurs de créer des applications simples. De nombreux utilisateurs ont trouvé que la programmation était une expérience amusante et enrichissante, et une excellente introduction au monde de la technologie numérique.
La ligne de démarcation entre les ordinateurs professionnels et domestiques a disparu lorsque les ordinateurs compatibles IBM sont devenus couramment utilisés à la maison, car alors, les deux catégories d'ordinateurs utilisaient les mêmes architectures de processeur, périphériques, systèmes d'exploitation et applications. Souvent, la seule différence était le point de vente où ils étaient achetés. Un autre changement par rapport à l'ère de l'ordinateur domestique est que l'effort autrefois commun d'écrire ses propres programmes a presque disparu à cette époque.
Historique vignette|L'ordinateur domestique Sinclair 48K ZX Spectrum, ordinateur populaire du début des années 80 Dès 1965, certains projets expérimentaux, comme de Jim Sutherland, ont exploré l'utilisation d'un ordinateur domestique. En 1969, l' a été commercialisé comme un article de luxe et aurait inauguré l'ère de l'informatique domestique, mais aucun exemplaire n'a été venduhttp://jdh.oxfordjournals.org/content/23/2/163.full.pdf Paul Atkinson, The Curious Case of the Kitchen Computer: Products and Non-Products in Design History, from Journal of Design History, Vol. 23 No.2 .
Les ordinateurs sont devenus abordables pour le grand public dans les années 1970 grâce à la production de masse du microprocesseur à partir de 1971. Les premiers micro-ordinateurs tels que l'Altair 8800 étaient équipés d'interrupteurs et de voyants de diagnostic (surnommés ) montés en façade pour contrôler et indiquer l'état du système interne, et étaient souvent vendus en kit aux amateurs. Ces kits contenaient une carte de circuit imprimé vide que l'acheteur remplissait avec les circuits intégrés, d'autres composants électroniques individuels, des fils et des connecteurs, puis soudait à la main toutes les connexions.
Alors que deux des premiers ordinateurs domestiques (Sinclair ZX80 et ) pouvaient être achetés soit sous forme de kit soit préassemblés, la plupart des ordinateurs domestiques n'étaient vendus que préassemblés. Ils étaient contenus dans des boîtiers en plastique ou en métal d'une apparence similaire à celle des boîtiers de machines à écrire ou d'appareils hi-fi, qui étaient plus familiers et plus attrayants pour les consommateurs que les boîtiers métalliques industriels utilisés par l'Altair 8800 et les ordinateurs similaires. Le clavier - une caractéristique qui faisait défaut à l'Altair - était généralement intégré dans le même boîtier que la carte mère.
Les ports pour les périphériques tels qu'un écran, une cassette audio, une manette de jeu et (plus tard) un lecteur de disque étaient soit intégrés, soit disponibles sur des cartes d'extension. Bien que la série Apple II disposait de fentes d'extension internes, la plupart des autres modèles d'ordinateurs domestiques utilisaient des ports d'extension accessibles de l'extérieur qui servaient également à brancher des cartouches de jeu vidéo. Habituellement, le fabricant vendait des périphériques conçus pour être compatibles avec son ordinateur comme accessoires à coût supplémentaire. Les périphériques et les logiciels n'étaient pas souvent interchangeables entre les différentes marques d'ordinateurs domestiques, ni même entre les modèles successifs d'une même marque.
Pour économiser le coût d'un écran dédié, l'ordinateur domestique se connectait souvent par un modulateur RF au téléviseur familial, qui servait à la fois d'écran vidéo et de système de sonTexas Instruments TI-99/4 computer: At the start, the TI99/4 could not offer an RF-modulator certified by United States Federal Communications Commission (FCC), and had to use an expensive modified TV instead.
En 1982, on estimait à 621 000 le nombre d'ordinateurs domestiques dans les foyers américains, à un prix de vente moyen de 530 dollars américains (équivalent à 1 404 dollars en 2019). Après le succès du Radio Shack TRS-80, du Commodore PET et de l'Apple II en 1977, presque tous les fabricants d'électronique grand public se sont empressés d'introduire un ordinateur domestique. Un grand nombre de nouvelles machines de tous types ont commencé à apparaître à la fin des années 70 et au début des années 80. Mattel, Coleco, Texas Instruments et Timex, dont aucun n'avait de lien préalable avec l'industrie informatique, disposaient tous de gammes d'ordinateurs domestiques de courte durée au début des années 80. Certains ordinateurs domestiques ont eu plus de succès - le BBC Micro, Sinclair ZX Spectrum, Atari 800XL et Commodore 64 ont vendu de nombreuses unités pendant plusieurs années et ont attiré le développement de logiciels tiers.
Presque toujours, les ordinateurs domestiques disposaient d'un interpréteur BASIC combiné à un éditeur ligne par ligne en mémoire morte que l'on pouvait utiliser pour composer des programmes BASIC et les exécuter ou les enregistrer sur bande magnétique ou sur disquette. En mode direct, l'interpréteur BASIC servait également d'interface utilisateur et se voyait confier des tâches telles que le chargement, la sauvegarde, la gestion et l'exécution de fichiers, à l'exception du Jupiter Ace, qui avait un interpréteur Forth au lieu de BASIC. Un langage de programmation intégré était considéré comme une nécessité pour tout ordinateur de l'époque, et était la principale caractéristique qui distinguait les ordinateurs domestiques des consoles de jeux vidéo.
Pourtant, les ordinateurs domestiques étaient en concurrence sur le même marché que les consoles de jeu vidéo. Un ordinateur domestique était souvent considéré comme un simple achat haut de gamme par rapport à une console, ajoutant des capacités et un potentiel de productivité à ce qui serait autrement un appareil de jeu. Une tactique de marketing courante consistait à montrer un ordinateur domestique et une console jouant côte à côte, puis à mettre l'accent sur la capacité supérieure de l'ordinateur en le montrant en train d'exécuter des programmes créés par l'utilisateur, des logiciels éducatifs, des traitements de texte, des tableurs et d'autres applications alors que la console de jeu affichait un écran vide ou continuait à jouer au même jeu répétitif. Une autre capacité des ordinateurs domestiques qui faisait défaut aux consoles de jeux de l'époque était la possibilité d'accéder à des services à distance par des lignes téléphoniques en ajoutant une interface de port série, un modem et un logiciel de communication. Bien que cela puisse être coûteux, cela permettait à l'utilisateur de l'ordinateur d'accéder à des services comme Compuserve et à des babillards électroniques privés ou d'entreprise pour poster ou lire des messages, ou pour télécharger ou charger des logiciels. Certains passionnés disposant d'ordinateurs dotés d'une grande capacité de stockage et d'une ligne téléphonique dédiée géraient leurs propres babillards. Cette capacité a permis d'anticiper l'Internet, vingt ans à l'avance.
Certaines consoles de jeu proposent des packs de programmation consistant en une version de BASIC dans une cartouche de jeu vidéo. La cartouche de l'Atari 2600 était l'un de ces packs. Pour la console ColecoVision, Coleco a même annoncé un module d'extension qui la transformerait en un ordinateur à part entière. La console de jeu Videopac avait un clavier intégré pour supporter son module d'ordinateur domestique C7420.
Il existait des livres de listings de programmes à saisir ( listings), comme BASIC Computer Games, consacrés aux BASIC de la plupart des modèles d'ordinateurs, avec des titres du type 64 Amazing BASIC Games for the Commodore 64 (64 jeux BASIC étonnants pour le Commodore 64). Si la plupart des programmes de ces livres étaient des jeux courts et simples ou des démos, certains titres, comme la série de Compute!, contenaient des logiciels de productivité qui rivalisaient avec les logiciels commerciaux. Pour éviter le fastidieux processus de saisie d'un listings de programmes à saisir d'un livre, ces livres comprenaient parfois une offre par courrier de l'auteur pour obtenir les programmes sur disquette ou cassette pour quelques dollars. Avant l'Internet, et avant que la plupart des propriétaires d'ordinateurs ne disposent d'un modem, les livres étaient un moyen populaire et peu coûteux de distribution de logiciels - un moyen qui avait l'avantage d'incorporer sa propre documentation. Ces livres ont également servi à familiariser les nouveaux propriétaires d'ordinateurs avec les concepts de la programmation ; certains titres ont ajouté des suggestions de modifications à apporter aux programmes pour que l'utilisateur puisse les réaliser. Appliquer un correctif pour modifier un logiciel afin qu'il soit compatible avec son système ou écrire un programme utilitaire pour répondre à ses besoins étaient des compétences que tout propriétaire d'ordinateur avancé était censé posséder.