vignette|Pārśvanātha a fondé le végétarisme jaïn au avant notre ère, qui est largement considéré comme la forme de végétarisme la plus stricte et la plus complète. Les premières traces de végétarisme en tant que concept et pratique chez un nombre significatif de personnes proviennent de l'Inde ancienne, notamment chez les Hindous et les Jaïns. Des documents plus tardifs indiquent que de petits groupes au sein des civilisations grecques antiques du sud de l'Italie et de la Grèce adoptèrent également des habitudes alimentaires similaires au végétarisme. Dans les deux cas, ce régime était étroitement lié à l'idée de non-violence envers les animaux (appelée ahimsa en Inde) et était promu par des groupes religieux et des philosophes.

Suite à la christianisation de l'Empire romain à la fin de l'Antiquité (IVe-), le végétarisme a quasiment disparu d'Europe. Au Moyen Âge, plusieurs ordres monastiques limitaient ou interdisaient la consommation de viande pour des raisons ascétiques, mais aucun ne s'abstenait de manger du poisson ; ces moines n'étaient pas végétariens, mais certains étaient pesco-végétariens. Le végétarisme a connu un renouveau en Europe à la Renaissance et s'est largement répandu aux . Selon les données de Mintel de septembre 2006, le pourcentage de végétariens dans le monde occidental oscille entre 0,5 % et 4 %.

Antiquité

Sous-continent indien

Le jaïnisme et le bouddhisme primitifs

Les sources jaïnes et bouddhistes montrent que le principe de non-violence envers les animaux était une règle établie dans les deux religions dès le avant notre ère ; ; . Le concept jaïn, particulièrement strict, pourrait même être plus ancien. Le seigneur Parshvanatha, le 23 chef jaïn considéré comme une figure historique par les historiens modernes, vécut au avant notre ère. On dit qu'il prêchait la non-violence avec la même rigueur que celle pratiquée au sein de la communauté jaïne à l'époque de Mahāvīra ( avant notre ère). Le Tirukkuṟaḷ, datant de la fin du de notre ère, contient des chapitres sur le véganisme ou le végétarisme moral, insistant sans ambiguïté sur un régime alimentaire exempt de produits animaux (chapitre 26), la non-violence (chapitre 32) et la non-violence (chapitre 33) Pope, GU (1886). . W.H. Allen, & Co. p. 160. .

Tous ceux qui refusaient de participer à la mise à mort ou à la souffrance des animaux ne s'abstenaient pas pour autant de manger de la viande. C'est pourquoi la question du végétarisme bouddhique aux débuts de la religion est controversée. Deux écoles de pensée s'affrontent. La première soutient que le Bouddha et ses disciples consommaient la viande qui leur était offerte par des invités ou des donateurs s'ils n'avaient aucune raison de soupçonner que l'animal avait été abattu spécifiquement pour eux. La seconde affirme que le Bouddha et sa communauté de moines (sangha) étaient des végétariens stricts et que la pratique consistant à accepter de la viande en aumône n'a été tolérée que plus tard, après un assouplissement de la discipline ; ; .

La première interprétation est étayée par plusieurs passages de la version pali du Tripitaka, la seconde par certains textes mahayana ; . Toutes ces sources ont été écrites plusieurs siècles après la mort du Bouddha. Elles reflètent probablement les divergences d'opinions entre les différentes écoles de pensée au sein de la communauté bouddhiste primitive. Selon le Vinaya Pitaka, le premier schisme eut lieu du vivant du Bouddha : un groupe de moines, mené par Devadatta, quitta la communauté car il réclamait des règles plus strictes, notamment l'interdiction absolue de consommer de la viande.

Le Mahaparinibbana Sutta, qui relate la fin de la vie du Bouddha, indique qu'il est mort après avoir mangé du sukara-maddava, un terme traduit par certains comme du porc, par d'autres comme des champignons (ou un légume inconnu) ; .

L'empereur bouddhiste Ashoka (304-232 av. J.-C.) était végétarien et un fervent défenseur de la non-violence envers les animaux. Il promulgua des lois détaillées pour protéger de nombreuses espèces, abolit les sacrifices d'animaux à sa cour et exhorta la population à éviter toute forme de mise à mort et de blessure inutiles ; ; . Ashoka affirma son engagement envers la protection de la faune sauvage, comme en témoignent ses édits :

Les bouddhistes theravada observaient les règles du Canon Pali, qui les autorisaient à consommer de la viande sauf si l'animal avait été abattu spécialement pour eux ; . Dans l'école mahayana, certains textes sacrés prônaient le végétarisme ; le célèbre Lankavatara sutra, écrit au IVe ou siècle de notre ère, en est un exemple particulièrement intransigeant ; ; .

Hindouisme vignette|Au , Valluvar, érudit tamoul, enseignait dans son Tirukkuṟaḷ l'ahimsa (non-violence) et le végétarisme moral comme vertus personnelles. La plaque apposée sur la statue de Valluvar, dans un sanctuaire animalier à Tiruvallur, décrit les enseignements du Kural sur l'ahimsa et le non-violence, et les résume par la définition du véganisme . Le végétarisme est profondément ancré dans les traditions historiques de l'Inde, la cuisine végétarienne remontant à la période védique. L'histoire ancienne des pratiques alimentaires indiennes, en particulier durant la période védique, fut marquée par le concept de Guna, terme central de la philosophie hindoue désignant des qualités ou des attributs. Les trois Gunas — Sattva, Rajas et Tamas — étaient censés se manifester respectivement à travers les aliments « végétariens », « épicés » et « à base de viande ». Les brahmanes, prêtres de la caste la plus élevée, suivaient souvent un régime végétarien guidé par la philosophie Sattva.

Le philosophe affirme que « l'hindouisme est profondément lié à un mode de vie végétarien et est le mieux placé pour le promouvoir et le soutenir ». Durant l'ancienne période védique (entre 1500 et 500 avant notre ère), bien que la loi autorisât la consommation de certains types de viande, le végétarisme était encouragé. L'hindouisme fournit plusieurs fondements au végétarisme : les Védas, les textes les plus anciens et les plus sacrés de l'hindouisme, affirment que toutes les créatures manifestent la même force vitale et méritent donc la même attention et la même compassion. De nombreux textes hindous interdisent la consommation de viande, tandis que d'autres, comme le Ramayana et le Mahabharata, préconisent un régime végétarien. Dans l'hindouisme, tuer une vache est traditionnellement considéré comme un péché.

Le végétarisme était, et demeure, une obligation pour les yogis hindous, qu'ils pratiquent le Hatha yoga (Gheranda samhita 5.17-21.) ou soient disciples des écoles vaishnavas du Bhakti yoga (en particulier les Gaudiya Vaishnavisme). Un bhakta (dévot) offre toute sa nourriture à Vishnou ou Krishna en tant que Prasād avant de la consommer (Bhagavad-Gītā 3.13). Seuls les aliments végétariens peuvent être acceptés comme prasad. Selon la pensée yogique, les aliments sattviques (purs ou bénéfiques pour le corps) sont destinés à apaiser et purifier l'esprit, lui permettant ainsi de fonctionner à son plein potentiel, et à maintenir le corps en bonne santé. Les aliments sattviques comprennent les céréales, les fruits frais, les légumes, les légumineuses, les noix, les graines germées, les céréales complètes et le lait d'une vache ayant vécu, né et est mort naturellement, et qui a été nourrie naturellement après avoir allaité son veauNarayan, Shankar (2008). Origin & History of Vegetarianism in India. 38th IVU World Vegetarian Congress (Centenary Congress) at the Festsaal, Kulturpalast. Dresden, Germany.. De nombreuses écoles vaishnavas évitent les légumes tels que l'oignon, l'ail, le poireau, le radis, la carotte, l'aubergine, la courge bouteille, les champignons, les lentilles rouges, etc., car ils sont considérés comme ayant des effets néfastes sur le corps.

Shankar Narayan suggère que le végétarisme en Inde trouve son origine dans un besoin de rétablir l'équilibre. Il affirme : « Avec le développement de la civilisation, la sauvagerie s'est accrue et les êtres les plus vulnérables, humains et animaux, ont été de plus en plus exploités et tués pour satisfaire les besoins et la cupidité humaine, perturbant ainsi l'équilibre de la nature. Mais de nombreuses tentatives sérieuses ont également été faites pour ramener l'humanité à la raison et rétablir cet équilibre.» Il note également que l'idée de vivre en harmonie avec la nature est devenue centrale pour les dirigeants et les rois.

Zoroastrisme

Les adeptes de l'Ilm-e-Khshnoom, une école de pensée zoroastrienne , pratiquent le végétarisme et adhèrent à d'autres croyances qui ne sont plus considérées comme traditionnelles. L'histoire du zoroastrisme comprend diverses déclarations théologiques soutenant le végétarisme, ainsi que des affirmations selon lesquelles Zoroastre était végétarienInterfaith Vegan Coalition: ZoroastrIan KIt . In Defense of Animals.

Bassin méditerranéen

Grèce antique droite|vignette|On dit que le philosophe et maître religieux grec Pythagore (570-495 av. J.-C.) prônait le végétarisme, mais il est plus probable qu'il interdisait seulement à ses disciples de consommer certains types de viande. Plus tard, les Pythagoriciens ont pratiqué diverses formes de végétarisme ; . Dans la Grèce antique, durant la période classique, le végétarisme était défini comme l'abstinence des êtres dotés d'une âme (en grec ancien : , voir aussi , l'âme). En tant que principe ou mode de vie délibéré, il était toujours réservé à un petit nombre de pratiquants appartenant à des écoles philosophiques spécifiques ou à certains groupes religieux. Les premières mentions d'un régime végétarien en Europe et en Asie Mineure apparaissent chez Homère (Odyssée 9, 82-104) et Hérodote (4, 177), qui évoquent les Lotophages, un peuple autochtone de la côte nord-africaine qui, selon Hérodote, se nourrissait exclusivement du fruit du lotus. Diodore de Sicile (3, 23-24) rapporte des récits de peuples ou de tribus végétariennes en Éthiopie, et d'autres histoires similaires sont relatées et commentées dans les sources antiques.

Les premières traces fiables de la théorie et de la pratique du végétarisme en Grèce remontent au avant notre ère. Les Orphiques, un mouvement religieux alors en plein essor en Grèce, pratiquaient peut-être le végétarisme, . On ignore si le maître religieux grec Pythagore prônait réellement le végétarisme ; il est plus probable qu’il interdisait seulement certains types de viande. Des auteurs postérieurs décrivent Pythagore comme interdisant toute consommation de viande. Eudoxe de Cnide, disciple d’Archytas et de Platon, écrivit que « Pythagore se distinguait par une telle pureté et évitait tellement de tuer et de tueurs qu'il s'abstenait non seulement de consommer des aliments d'origine animale, mais se tenait même à distance des cuisiniers et des chasseurs». Derrière le rejet de la viande par Pythagore se cachaient des considérations éthiques. Il croyait que les animaux possèdent à la fois intelligence et passion (éléments essentiels de la sensibilité) et que, par conséquent, leur mauvais traitement était contraire à l’éthique. Pythagore interdisait également à ses élèves de manger des œufs et de porter des vêtements de laine. vignette|Pythagore prônant le végétarisme (1618–1630) de Peter Paul Rubens et Frans Snyders a été inspiré par le discours de Pythagore prônant le végétarisme dans les Métamorphoses d'Ovide.