Diego Velázquez de Cuéllar, né en 1465 à Cuéllar (province de Ségovie) et mort le à Santiago de Cuba, est un officier et administrateur espagnol dans le Nouveau Monde, qui a conquis l'île de Cuba et en a été gouverneur de 1511 à sa mort. En tant que premier gouverneur de l'île, il a établi plusieurs municipalités qui restent importantes à ce jour et a positionné Cuba comme un centre de commerce et un point de départ pour des expéditions de conquête vers d'autres régions. Depuis Cuba, il a organisé d'importantes expéditions qui ont conduit à la découverte et à la conquête des Aztèques par les Espagnols.
Biographie Origines familiales et formation On sait peu de choses sur la jeunesse de Velázquez. Il est né à Cuéllar vers 1465, dans la région de Ségovie en Espagne. Pendant un certain temps, il a fait partie de l'armée espagnole et a servi à Naples. Par la suite, il est retourné en Espagne et a vécu à Séville. En , Velázquez faisait partie des 1 500 hommes qui ont accompagné Christophe Colomb lors de son deuxième voyage vers le Nouveau Monde. Velázquez n'est jamais retourné en Espagne.thumb|Maison de Diego Velázquez de Cuéllar à Santiago de Cuba
Débuts Il accompagne Christophe Colomb dans son deuxième voyage, en 1493Bartolomé Bennassar, Cortés. Le conquérant de l’impossible, Paris, Payot, 2001, 57 .
Il collabore avec Nicolás de Ovando, devenu gouverneur d'Hispaniola en 1502, pour la pacification de l'île et fait massacrer les caciques de Xaragua.
Velázquez s'établit sur l'île d'Hispaniola et survécut aux premières difficultés qui tuèrent de nombreux colons ou les forcèrent à retourner chez eux. Avec le temps, il montra une grande aptitude à gérer les factions politiques de l'île. Il était très estimé par Bartolomé Colomb, le frère cadet de Christophe Colomb et administrateur de l'île de 1493 à 1500. Lorsque Bartolomé quittait l'île pour une longue période, il nommait Velázquez gouverneur par intérim de l'Hispaniola.
Il n'existe aucune trace de Velázquez pendant la brève tenure de Francisco de Bobadilla en tant que gouverneur de l'île, mais lorsque Nicolás de Ovando fut nommé à ce poste en 1501, Velázquez devint rapidement l'un des lieutenants de confiance du gouverneur. En 1503, lorsqu'une révolte taïno éclata dans les provinces occidentales de l'île, Velázquez reçut l'ordre de se rendre à Jaragua où il réprima la rébellion.
Après la révolte, Ovando décida que cinq nouvelles villes devaient être construites dans le territoire rebelle. Velázquez fut envoyé à l'extrémité occidentale de l'île pour établir Salvatierra de la Zabana et peut-être d'autres villes. Velázquez résida à Salvatierra de la Zabana et les cinq nouvelles colonies furent placées sous sa direction. En 1511, Velázquez était l'un des hommes les plus riches d'Hispaniola. Il détenait des encomiendas à Verapaz, Salvatierra de la Zabana et Santiago de Caballeros, où il était associé à un encomendero anonyme dans des entreprises minières.
La conquête de Cuba et ses suites En 1511, Diego Colomb, fils du navigateur, devenu gouverneur d'Hispaniola en 1506, le place à la tête d'une expédition pour conquérir et coloniser Cuba.
Après avoir pris le contrôle de l'île, il fonde Baracoa, la plus ancienne ville espagnole de Cuba (1512), puis Santiago, La Havane et Trinidad (1514). Il installe sa résidence de gouverneur à Santiago, qui va rester capitale de l'île jusqu'en 1553, avant La Havane.
Il devient propriétaire de plusieurs grandes exploitations agricoles à Santiago de Cuba et
Lorsque Diego Colomb devint gouverneur en 1509, le roi Ferdinand lui confia la mission d'explorer, de conquérir et de coloniser l'île voisine de Cuba dans l'espoir de découvrir de nouvelles sources d'or et de main-d'œuvre autochtone. Miguel de Pasamonte, le trésorier du roi dans les Caraïbes, joua un rôle important pour que Colomb choisisse Velázquez pour diriger l'expédition. Velázquez devait financer le projet de son propre chef, et bien que Colomb lui ait assuré que la Couronne le rembourserait plus tard, aucun paiement ne lui fut jamais versé. Il rassembla une petite flotte de quatre navires et trois cents hommes, parmi lesquels se trouvaient plusieurs de ses parents, des encomenderos endettés, ainsi que quelques-uns qui deviendraient célèbres plus tard, comme Hernán Cortés et Pedro de Alvarado.
Velázquez partit pour Cuba en et débarqua dans un petit port de la province natale de Mayci. Les Espagnols se heurtèrent à une force taïno dirigée par Hatuey, ancien chef d'Hispaniola qui avait fui vers Cuba et aidé les Natives locaux à organiser la résistance à l'invasion. Les Taïnos étaient dépassés par l'armement espagnol et, après deux mois de combats intermittents, ils furent vaincus. Selon Bartolomé de las Casas, qui n'arriva sur l'île que plus tard, Hatuey fut capturé et brûlé vif sur le bûcher.
La première colonie espagnole, Baracoa, fut établie à l'angle nord-est de l'île d'ici . Elle se composait d'un fort entouré de huttes en chaume et servit de base initiale pour l'occupation espagnole de Cuba. Plus tard dans l'année, Velázquez fut rejoint par Pánfilo de Narváez, qui apporta trente archers espagnols et des auxiliaires natifs de Jamaïque. Velázquez se réjouit de ces renforts et nomma Narváez son second. Plus d'un an fut consacré à la consolidation du contrôle de la province actuelle de l'Orient.
Au début de 1513, Velázquez épousa Maria de Cuéllar dans la nouvelle ville de Baracoa. Elle était la fille du trésorier royal, Cristóbal de Cuéllar, et une ancienne demoiselle d'honneur de Maria de Toledo, l'épouse de Diego Colomb. Maria mourut moins d'une semaine après leur mariage.
Après un démarrage lent, la conquête de Cuba s'accéléra considérablement en 1513 lorsque Velázquez organisa trois expéditions pour explorer l'île et établir une présence espagnole. Narváez mena une force à travers l'intérieur du pays, tandis que Velázquez et un lieutenant progressaient le long des côtes sud et nord, respectivement. Près de la côte sud, Narváez rencontra bientôt une force de 2 500 Taïnos dirigée par leur chef, Caguax. Les Espagnols attaquèrent en premier avant d'être attaqués par les Natives défendant leur terre, battirent Caguax et tuèrent une centaine de Taïnos. Ce fut la dernière résistance significative à laquelle les Espagnols firent face, et après cela, ils progressèrent relativement sans opposition dans leur colonisation et leur quête d'or.
En , Velázquez reçut des lettres du roi qui élargissaient ses pouvoirs à Cuba. Velázquez fut autorisé à attribuer des Indiens aux encomiendas et à établir des villes supplémentaires en fonction de ses découvertes. En particulier, il fut encouragé à créer des établissements sur la côte sud qui soutiendraient le commerce avec la présence espagnole croissante au Panama. D'ici 1514, l'île était largement pacifiée et des gisements importants d'or furent découverts à plusieurs endroits, déclenchant une brève ruée vers l'or qui dura jusqu'à environ 1520. À son apogée, les responsables se plaignaient que la recherche de l'or cubain épuisait la main-d'œuvre de l'Hispaniola.
En plus de Baracoa, Velázquez utilisa son autorité pour établir six autres villes cubaines d'ici 1515. La plupart des nouveaux établissements étaient situés sur la côte, près des gisements d'or et de populations importantes de travailleurs indiens. Bayamo fut fondée en 1513, suivie en 1514 par Trinidad, Sancti Spiritus et La Havane. La Havane, qui allait devenir la ville principale de Cuba, fut initialement fondée sur la côte sud. Camagüey fut établi en 1515. Velázquez ajouta Santiago de Cuba en et en fit sa résidence ainsi que la nouvelle capitale de l'île.
Velázquez utilisa l'attribution d'encomiendas pour récompenser ses proches et associés, garantissant ainsi une aristocratie insulaire fidèle à lui. D'ici 1522, des encomiendas importantes étaient détenues par ses parents Juan de Grijalva et Manuel de Rojas ; ses proches associés Pánfilo de Narváez, Bachiller de Alonso Parada, et Vasco Porcallo de Figueroa ; ainsi que quatorze autres personnes. En tout, ces encomenderos contrôlaient près de 3 000 travailleurs indiens.
Les nouveaux colonisateurs ne souhaitaient pas être sous l'autorité personnelle de Diego Colomb, aussi Velázquez convoqua un cabildo général (un conseil local de gouvernement) qui fut dûment autorisé à traiter directement avec l'Espagne, retirant ainsi Velázquez et les colonisateurs de l'autorité de Colomb, leur supérieur nominal. Cela établit un précédent qui allait lui causer des ennuis lors des aventures mexicaines.
Velasquez et la conquête du Mexique En 1514, Velázquez écrivit au roi au sujet des rumeurs concernant des terres inconnues au nord et à l'ouest de Cuba. Initialement, ces rumeurs n'étaient que le fruit de spéculations sans fondement, et le roi ordonna à Velázquez de rester concentré sur la gouvernance de Cuba, en particulier la production d'or. Cependant, avec l'augmentation de la demande de main-d'œuvre, des expéditions d'esclavage explorèrent la région à la recherche de natifs susceptibles de travailler dans les ranchs et les mines d'or de Cuba. L'intérêt pour l'exploration et la conquête se renforça en 1516 lorsqu'un navire négrier revint avec 20 000 pesos d'or saisi aux natifs vivant sur les Guanajes, une série de petites îles au large de la côte de l'Amérique centrale.
Velázquez charge rapidement Francisco Hernández de Córdoba de mener une expédition qui part en , avec pour instructions d'explorer certaines îles voisines. Ils atteignirent bientôt les côtes de ce qu'ils croyaient d'abord être une grande île, marquant ainsi la découverte espagnole de la péninsule du Yucatán. Les premières rencontres avec les Mayas vivant le long de la côte se transformèrent en conflits armés ; 25 Espagnols furent tués et de nombreux autres blessés, dont Córdoba lui-même. À son retour à Cuba, Córdoba informa Velázquez que les Mayas manifestaient une sophistication jamais vue auparavant dans la région, comprenant des bâtiments en pierre et mortier, des vêtements en tissus tissés et des décorations en or et en argent.
Velázquez organisa une autre expédition, espérant commercer avec les Mayas pour obtenir de l'or, "car il devait y en avoir en grande quantité." Il confia le commandement de quatre navires à son neveu, Juan de Grijalva, qui quitta Cuba en . Grijalva longea la côte du Yucatán, puis se dirigea vers le nord en suivant la côte mexicaine, explorant et commerçant avec les natifs à chaque occasion. Lors de son retour en octobre, il rapporta un bénéfice de 20 000 couronnes, mais Velázquez se fâcha contre son neveu, estimant que les retours ne justifiaient ni le temps ni les efforts investis.
Avant même que Grijalva ne revienne, Velázquez préparait déjà une autre expédition, plus grande, vers le Yucatán. Il envoya un représentant en Espagne pour demander l'autorisation de commercer ou de conquérir les nouvelles terres et obtint le titre d'adelantado du Yucatán ainsi que de toutes les terres qu'il pourrait découvrir. Velázquez était indécis quant à la personne qui devrait diriger cette dernière expédition et, après une certaine hésitation, choisit Hernán Cortés. Leur relation avait été tumultueuse. Cortés avait servi comme secrétaire privé du gouverneur lors de la première conquête, mais il avait ensuite été impliqué dans un complot pour renverser Velázquez. Le coup d'État avorté faillit coûter la vie à Cortés, mais Velázquez le pardonna et lui attribua l'une des premières encomiendas à Cuba.