La bataille de Keren est une bataille de la Seconde Guerre mondiale (Campagne d'Afrique de l'Est) qui oppose les armées britannique et italienne autour de la ville de Keren (Érythrée) entre le et le . Après quelques engagements initiaux défavorables, les Britanniques attaquent l'Afrique orientale italienne qui menace leurs voies de communication passant par le canal de Suez. Keren contrôle le seul col permettant d'accéder aux hauts-plateaux et à AsmaraMémoires d'Alec James Barthorpe.
Durant deux mois, Britanniques et Français tentent de s'emparer des positions tenues par les Italiens sur les hauteurs autour de Keren. Les premières attaques britanniques entre les 2 et sont repoussées par les Italiens. Après un mois au cours duquel les deux camps se réorganisent, les Britanniques lancent une nouvelle offensive le . Ils effectuent des gains significatifs durant les jours suivants, tandis que les défenses italiennes se désagrègent. Keren est prise le .
Selon Pierre Messmer, cette bataille est la bataille décisive de la campagne d'Érythrée. Après cette bataille, la conquête de l'Érythrée et de l'Éthiopie ne pose pas de difficultés particulières aux troupes alliées. Asmara tombe le , Addis-Abeba le 6 et Massaoua le 8. La campagne d'Afrique de l'Est se termine avec la prise de Gondar le .
Contexte colonial Durant la seconde moitié du , les puissances européennes colonisent la plus grande partie de l'Afrique. L'Italie entre relativement tard dans la course à l'Afrique. Elle s'implante en Afrique de l'Est le lorsque la Società di Navigazione Rubattino achète la baie d'Assab au sultan localLionel Cliffe & Basil Davidson, The Long Struggle of Eritrea for Independence and Constructive Peace, .Ghada Hashem Talhami, Suakin and Massawa Under Egyptian Rule, 1865-1885, .. Le , le gouvernement italien prend le contrôle du port d'Assab par décret, puis 3 ans plus tard, du port de Massoua et s'étend vers l'intérieur. La colonie d'Érythrée est formée le . Durant les années 1880 et 1890, l'Italie acquiert également divers territoires sur la côte du Benadir qu'elle réunit en une colonie en 1905Hess, Robert L. Italian Colonialism in Somalia Chicago: University of Chicago P, 1966. qui est officialisée par une loi du Hess, Robert L. Italian Colonialism, .
L'Italie cherche ensuite à étendre son influence en envahissant l'Éthiopie en 1895-1896, mais est défaite par les troupes de Ménélik II à la bataille d'Adoua le Harold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Quarante ans plus tard, le , l'Italie fasciste envahit l'ÉthiopieHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Les Italiens remportent plusieurs victoiresHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, . et début mai, s'emparent d'Addis-Abeba tandis que Hailé Sélassié s'enfuit en exilHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Les Italiens réunissent leurs colonies est-africaines et Mussolini proclame l'Afrique orientale italienne le 9.
Cependant, une résistance éthiopienne se développe et mène une guerre de guérilla contre l'occupant italienHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Le , deux hommes d'origine érythréenne essayent de tuer le vice-roi Rodolfo GrazianiHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. L'attentat échoue mais durant les semaines qui suivent les Italiens exécutent environ en représaillesHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. De son côté, Hailé Sélassié tente d'obtenir le soutien des démocraties occidentales à la cause éthiopienne. Il obtient peu de succès jusqu'à l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de l'Allemagne le . Il collabore alors avec les Britanniques afin de déloger les Italiens d'Éthiopie et du Somaliland britannique et s'établit à Khartoum afin d'assurer une meilleure coordination entre les résistants éthiopiens et les BritanniquesHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Au début de la guerre, ces derniers administrent avec leur allié égyptien le Soudan depuis 1899Peter Malcolm Holt, M. W. Daly, A History of the Sudan: From the Coming of Islam to the Present Day, . et, seuls, le Kenya (1895)Kenya. (2008). In Encyclopædia Britannica. Dernier accès : 17 février 2008, Encyclopædia Britannica Online et le Somaliland (1884)British Somaliland. (2008). In Encyclopædia Britannica. Dernier accès : 17 février 2008, Encyclopædia Britannica Online.
Premiers affrontements en Afrique de l'Est L'Italie déclare la guerre à la France et au Royaume-Uni le Martin Gilbert, The Second World War: A Complete History, .. Les forces italiennes en Afrique constituent dès lors une menace pour les voies d'approvisionnement maritimes britanniques en mer Rouge et au canal de SuezDouglas Porch, The Path to Victory: The Mediterranean Theater in World War II, .. Les sept destroyers et huit sous-marins italiens basés à Massaoua en Érythrée sont susceptibles d'attaquer les convois allant du golfe d'Aden à la mer RougeDouglas Porch, The Path to Victory: The Mediterranean Theater in World War II, . Porch cite neuf destroyers mais toutes les autres sources mentionnent sept destroyers..
Les Italiens comptent entre et en Afrique orientale italienneHarold G. Marcus, A History of Ethiopia Updated Edition, .. Environ 70 % d'entre eux sont des soldats indigènes askaris. Ils disposent de mitrailleuses, 64 chars moyens, 39 chars légers, 126 véhicules blindés, 813 pièces d'artilleries de différents calibres datant de la première Guerre mondiale et 325 avions, dont seulement 244 en état de combattre. Ils ont également plus de en LibyeDavid Murray Horner & Paul Collier, The Second World War (4): The Mediterranean 1940-1945, .. De leur côté les Britanniques ont à leur disposition stationnés en Égypte, en Palestine, au Soudan, au Somaliland britannique et au Kenya. Les troupes britanniques sont mieux entraînées, équipées et commandées que leurs homologues italiennes.
Début , les Italiens entreprennent une série de raids de faible importance au Soudan et au KenyaAnthony Mockler, Haile Selassie's War: The Italian-Ethiopian Campaign, 1935-1941, .. Ils prennent ainsi Kassala et Gallabat au Soudan (à la frontière avec Métemma en Érythrée), ainsi que Moyale et BunaFrancis James Rennell Rodd, British Military Administration of Occupied Territories in Africa During the Years 1941-1947, By Gerhard Schreiber, Bernd Stegemann, Detlef Vogel, Dean S. McMurry, P S Falla, , . au Kenya.
Le (ou le 4 selon d'autres sources), environ Italiens envahissent le Somaliland britannique sous le commandement du général Guglielmo NasiAnthony Mockler, Haile Selassie's War: The Italian-Ethiopian Campaign, 1935-1941, .. Ils s'emparent en quelques jours de plusieurs villes mal défendues. Les forces britanniques au Somaliland reçoivent quelques renforts et un nouveau commandant, le major-général Godwin-Austen. Jugeant les forces en présence trop inégales, ce dernier demande le le retrait des troupes britanniques. Les derniers soldats britanniques sont évacués vers Aden le 17. Les Italiens s'emparent de Berbera le 19 et annexent le Somaliland britannique à l'Afrique orientale italienne. Lors de cette campagne, les pertes britanniques sont de 38 tués, 71 blessés et 49 disparus contre 465 tués, et 34 disparus pour les ItaliensCompton Mackenzie, Eastern Epic, ..
Campagne d'Érythrée
Les Britanniques envahissent l'Érythrée le , jour de la prise de Kassala à la frontière avec le SoudanBrett-James, Anthony, Ball of fire - The Fifth Indian Division in the Second World War, Chp. 3Account of Operations in East Africa by Gen. Platt published in the London Gazette. La direction des opérations est assurée par le lieutenant général William Platt, commandant des forces britanniques au Soudan. Les 4 et divisions d'infanterie indiennes, commandées respectivement par les major généraux Noel Beresford-Peirse et Lewis HeathBrett-James, Anthony, Ball of fire - The Fifth Indian Division in the Second World War, Chp. 1, progressent durant les deux semaines suivantes en direction de la ville fortifiée d'Agordat. La division indienne prend la route septentrionale par Sabderat, Keru et Agordat et la division indienne la route méridionale par Tessenei et Barentu. Elles parcourent en 9 jours et enlèvent successivement plusieurs villes aux Italiens. Elles percent les positions italiennes dans les collines et prennent Agordat le Compton Mackenzie, Eastern Epic, . après 2 jours de combat ( division) et Barentu le lendemain ( division).
La bataille décisive de la campagne a lieu à Keren, ville à 100 kilomètres à l'est d'AgordatCompton Mackenzie, Eastern Epic, .. La ville, qui est à une altitude de mètres, est située dans un cirque, coupé au sud-ouest par le ravin Dongolaas et au nord par le ravin Ansebad'où une piste mène Keren à CububVue Google Maps de la région. Le ravin Dongolaas est le seul passage permettant d'accéder aux hauts-plateaux érythréens depuis Agordat. La route et le chemin de fer Agordat-Asmara y passent. Ce passage facilement défendable est le point stratégique le plus important. Il est surplombé au sud-est par le fort Dologorodoc et au nord-ouest par la montagne Sanchil. Au-delà du mont Sanchil se trouvent le Brig's Peak, le Hog's Back puis le mont Sammana. Une arête secondaire, l'arête 1616 qui plus tard sera nommée Cameron Ridge, surplombe la vallée et la ligne de chemin de fer au sud-ouest du Mont Sanchil. La garnison n'a pas pu construire de bunkers ou de tranchées sur les hauteurs dominant Keren en raison du sol rocheux. Keren ne dispose pas de fortifications mais sa situation la rend facilement défendable.
Bataille Ordre de bataille
thumb|Amédée de Savoie (1898-1942), duc d'Aoste Le commandant en chef des troupes italiennes en Afrique orientale est le gouverneur-général de cette colonie, le duc d'Aoste Amédée de Savoie. Début , la garnison de Keren n'est composée que d'une brigade coloniale (la ), du régiment de Grenadiers de Savoie et d'unités auxiliaires. Dans les jours qui suivent la prise d'Agordat et de Barentu, trois autres brigades coloniales (, , ), le bataillon alpin "Uork Amba" du régiment de Grenadiers de Savoie et d'autres unités viennent renforcer les défenses de la ville. Toutes les troupes sont placées sous le commandement du général Nicolangelo Carnimeo.
Au début de la bataille, les Britanniques disposent de la division anglo-indienne qui est formée de trois brigades d'infanterie indiennes (, , ). Ces unités seront par la suite renforcées par la division indienne (, et brigades d'infanterie indienne), la force de défense du Soudan et d'autres bataillons soudanais portant l'effectif total à : brigade indienne de la division indienne ()Compton Mackenzie, Eastern Epic, ., brigade indienne de la division indienne ()Compton Mackenzie, Eastern Epic, ., brigade indienne de la division indienne (prêtée à la division indienne du 10 au , puis avec l'ensemble de la division à partir du )Compton Mackenzie, Eastern Epic, ., brigade indienne dépendant du quartier général britannique au SoudanCompton Mackenzie, Eastern Epic, ., et brigade indienne de la division indienne, prêtée à la division indienne (à partir du )Compton Mackenzie, Eastern Epic, ., brigade indiennequelques cartes intéressantes. Battalion Worcestershire Regiment 6/ Royal F. F. Rifles 3/ Punjabis,
De leur côté, les britanniques sont commandés par le général Platt. Par la suite, la Brigade française d'Orient des Forces françaises libres (déjà représentées par un escadron de spahis) les rejoignent.
Premiers assauts right|thumb|300px|Carte du champ de bataille