Le Mississippi () est un fleuve d'Amérique du Nord qui traverse la partie centrale des États-Unis. Il coule du Nord du Minnesota au golfe du Mexique et son cours a une orientation méridienne. Le Mississippi a une longueur de : seul l'un de ses affluents, le Missouri, est plus long en Amérique du Nord. La superficie du bassin versant fait du Mississippi l'un des fleuves les plus importants du monde et du Missouri-Mississippi l'un des bassins fluviaux les plus grands du mondeLongueur du fleuve de dans R. De Koninck, Le delta du Mississippi, 2006, .P. Carrière, article « Mississippi et Missouri », dans Encyclopædia Universalis, 2002.Roger Brunet (dir.), Géographie universelle : États-Unis, Canada, Paris, Hachette-Reclus, 1992 , .. Pendant l'époque précolombienne, le Mississippi constitue déjà une voie de navigation dont le cours supérieur est appelé par les Ojibwés misi-ziibi, qui signifie « grand fleuve »Joseph A. Gilfillan, « Minnesota Geographical Names Derived from the Chippewa Language », in: The Geological and Natural History Survey of Minnesota: The Fifteenth Annual Report for the Year 1886, Pioneer Press Company, St. Paul, 1887., repris en 1666 en français sous la forme Messipi. Supervisé par la et une commission fédérale créée en 1879, le fleuve reste encore aujourd'hui un élément fondamental de l'économie et de la culture des États-Unis.
Si on compare le Mississippi et le Missouri, de leur source à leur confluence à hauteur de Saint-Louis, on constate que le Missouri est nettement plus long que le Mississippi : 3767 km contre 1862 km. En ajoutant à la longueur du Missouri celle du tronçon de fleuve qui va de la confluence Missouri-Mississippi jusqu'au golfe du Mexique, on obtient 5971 km« the Mississippi can be ranked as the fourth longest river in the world by adding the length of the Missouri-Jefferson (Red Rock) system to the Mississippi downstream of the Missouri-Mississippi confluence—for a combined length of 3,710 miles (5,971 km) ». Voir https://www.britannica.com/place/Mississippi-River (3710 miles), ce qui fait objectivement du Missouri-Mississippi le quatrième fleuve le plus long au monde.
Hydronymie Le nom Mississippi est d'origine amérindienne. Le fleuve était appelé Missisipioui en miami-illinois, emprunté à l'ojibwé Misi-ziibi « grande rivière ». L'ancien nom Meschacebé en est probablement dérivé. Il était en revanche appelé Ne tongo par les Sioux.
Durant la période de la Louisiane française (qui englobait l'intégralité de son cours), plusieurs noms ont été utilisés pour désigner le fleuve : le fleuve de l'Immaculée Conception mais aussi et également ., le fleuve Colbert, la rivière ou fleuve Saint-Louis.., Meschacebé, Messipi ou Mississippi (orthographié Missisipi ou Mississipi.). En français, la graphie « Mississipi » a été régulièrement utilisée, encore au . Ainsi les deux navires cargo des Messageries maritimes de 1913 et 1960 portaient le nom de Mississipi[https://www.frenchlines.com/ressources/ressources-documentaires/repertoire-des-navires/#1450260090386-28426235-bbd93832-6849 "Flotte de la Compagnie Générale Transatlantique" sur www.frenchlines.com avec un seul p comme le film de François Truffaut, La Sirène du Mississipi (1969), dont le titre est tiré du navire de 1960 ou la bande dessinée de Lucky Luke Le Pont sur le Mississipi (1994).
Géographie Fleuve et affluents
Description du cours Le Mississippi a comme particularité que son embouchure est plus éloignée du centre de la Terre que sa source.. La source est plus près de 5 km du centre de la terre que l'embouchure. Cette « anomalie » est parfaitement explicable par les lois de la gravité. Ce n'est pas la distance au centre de la Terre qui détermine la direction de l'écoulement mais le gradient de pesanteur. La gravité est moins importante à la source qu'à l'embouchure en raison de la rotation de la Terre et des inhomogénéités de la croûte et du manteau terrestre.
La source du Mississippi est située à l'extrémité nord du lac ItascaCoordonnées du lac : 47°13′05″N 95°12′26″W. (au nord du Minnesota), à d'altitude. Le fleuve atteint rapidement les après les chutes de Saint Anthony près de Minneapolis. Il est rejoint par l'Illinois et le Missouri, à Saint-Louis et par l'Ohio à Cairo.
On peut diviser le cours du fleuve en deux parties : le « Mississippi supérieur » (Upper Mississippi), de sa source jusqu'au confluent avec l'Ohio ; le « Mississippi inférieur » (Lower Mississippi), de l'Ohio jusqu'à son embouchure.
Éventuellement, une troisième partie, le « Mississippi moyen » (Middle Mississippi), formée par la section aval du « Mississippi supérieur », peut s'insérer entre les deux premières, entre le confluent avec le Missouri et celui avec l'Ohio.
vignette|gauche|alt=portion de carte géographique |Lac de bras mort formé par un méandre délaissé du Mississippi.
Le fleuve décrit de nombreux méandres, en particulier entre Memphis et le delta. La plupart appartiennent à la catégorie des méandres de plaine alluvialeMax Derruau, Les formes du relief terrestre. Notions de géomorphologie, Paris, Armand Colin, 1969, 2001, , p. 19. : cela signifie qu'ils se déploient dans le lit majeur du fleuve de façon irrégulière et divaguent librement dans la plaineJean-Paul Amat, Lucien Dorize, Charles Le Cœur, Emmanuelle Gautier, Éléments de géographie physique, Paris, Bréal, coll. Grand Amphi, 2002 . ; il s'agit de méandres très mobiles qui concernent des secteurs humides ou abandonnés comme les bayous dans le SudRoger Brunet (dir.), Les mots de la géographie, Paris, Reclus-La Documentation française, 1993 , article « méandre », page 323.. En plusieurs endroits, certains méandres se sont recoupés et ont laissé des bras mortsLire Max Derruau, Les formes du relief terrestre. Notions de géomorphologie, Paris, Armand Colin, 1969, 2001, , page 19. ou lacs de bras mortsRoger Coque, Géomorphologie, Paris, Armand Colin, 1977, 1998 , ..
La partie inférieure du Mississippi est complexe : bayous, lacs, défluents, affluents…
Bassin hydrographique
vignette|redresse=1.2|alt=carte géographique des États-Unis montrant le cours du fleuve |Le bassin du Mississippi et ses principaux affluents.
Le bassin hydrographique du Mississippi est le plus grand d'Amérique du Nord et le troisième du monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Sa superficie totale est de , soit un tiers du territoire américain et plus de six fois celui de la France métropolitaine. 31 États américains et deux provinces canadiennes sont intégralement ou partiellement inclus dans le bassin-versant du Mississippi.. Il est divisé en six sous-bassins, qui correspondent aux cours inférieur et supérieur, ainsi qu'aux affluents les plus longs : le Missouri (), l'Arkansas, l'Ohio, etc. Enfin, la plaine inondable de l'ensemble fluvial mesure environ . Plus de de personnes vivent dans le bassin du MississippiMonitoring the Water Quality of the Nation's Large Rivers. Mississippi River Basin NASQAN Program, site web de l'USGS, page consultée le 4 janvier 2007, dernière modification le 7 juin 1999, ., soit un Étatsunien sur quatre.
Le Mississippi s'écoule dans la plus grande partie de la zone comprise entre les montagnes Rocheuses et les Appalaches, sauf la partie proche des Grands Lacs. Il traverse ou longe dix États avant de se jeter dans le golfe du Mexique, à l'aval de La Nouvelle-Orléans. Une goutte de pluie tombant dans le lac Itasca met environ à rejoindre le golfe du Mexique.
Régime hydrologique et débit Le Mississippi est un fleuve au débit important et aux crues puissantes, compte tenu de la nature du bassin qu'il arroseJean-Paul Amat, Lucien Dorize, Charles Le Cœur, Emmanuelle Gautier, Éléments de géographie physique, Paris, Bréal, coll. Grand Amphi, 2002 , page 175.. Ce dernier appartient en effet à la zone tempérée et non à la zone intertropicale comme l'Amazone ou le Congo. Ces fleuves ont un débit bien supérieur à celui du Mississippi, ce qui s'explique par l'abondance des précipitations qui tombent sur leur bassin.
Le régime hydrologique du Mississippi est complexe car le fleuve est alimenté par des affluents très différents : le cours supérieur connaît un régime pluvio-nival tandis que le cours inférieur traverse une région subtropicale humideJ. Bethemont, Les grands fleuves, 2000, .. Le Mississippi reçoit les eaux du Missouri qui sont gonflées par la fonte des neiges des montagnes Rocheuses au printemps. Sa partie inférieure est alimentée par des pluies abondantes en été et au début de l'automne, avec des risques cycloniques sur la partie la plus méridionale.
Par conséquent, le débit du Mississippi se caractérise par de grandes variations en fonction du lieu et de la saison : il est généralement compris entre /s, et /s. À l'embouchure, le débit moyen est de /s, ce qui est beaucoup pour un fleuve situé dans la zone tempérée : le Mississippi se place au sixième rang mondial pour le débitJ. Bethemont, Les grands fleuves, 2000, .. Mais en période de crue, le débit peut monter facilement à /s, voire /s, mesurés au moment de la crue de 1927Chiffres de R. De Koninck, Le delta du Mississippi, 2006, et 33.. La rivière Ohio contribue pour plus de la moitié au débit total du Mississippi (/s). Mentionnons enfin que le module spécifique du Mississippi, rapporté à l'étendue de son bassin hydrographique, est de par seconde et par km².
Transport solide Le Mississippi charrie des alluvions, des sables et des graviers qui proviennent en grande partie des montagnes RocheusesFrançois Michel, Roches et paysages, reflets de l’histoire de la Terre, Paris, Belin, Orléans, brgm éditions, 2005 , .. La charge solide déversée dans le golfe du Mexique est comprise entre 312 et de tonnes par anPierre Pech, Hervé Régnauld, Géographie physique, Paris, PUF, 1992 , .. C'est par ces matériaux que se forment les nombreuses îles et le delta du Mississippi. Sur la plus grande partie du Mississippi, la pente est moyenne ou faible, si bien que les dépôts sédimentaires sont relativement importants. Cette charge est mixte, composée de particules en suspension et charriées sur le fond. Au total et sur une année, le fleuve transporte de tonnes de matières en suspension dans l'eau, soit deux fois moins que l'Amazone.
+Tableau comparatif des plus longs fleuves de la Terre Amazone Nil Mississippi Congo Longueur en km Bassin hydrographique(millions de km²) 7,0 2,9 3,2 3,7 Débit habituel(milliers de m³/s.) 209 2-3 18 41
Milieux naturels Le fleuve Mississippi et sa plaine alluviale abritent une faune et une flore très riches qui composent le plus grand système continu de marécages du continent nord-américain. Le fleuve héberge au moins de poissons, soit un quart de toutes les espèces vivant en Amérique du Nord General Information about the Mississippi River, .. Il sert de couloir de migration pour de nombreux oiseaux. Sur son cours inférieur, on a pu dénombrer différentes de moules. Le cours supérieur abrite plus de de mammifères et d'amphibiens et de reptiles (dont le célèbre alligator dont l'espèce prospère à nouveau après avoir été menacée d'extinction au milieu du ).
Préservation des milieux naturels De nombreuses portions du fleuve sont préservées grâce à des réserves naturelles et beaucoup d'espaces sont encore boisés et inondésJ. Bethemont, Les grands fleuves, 2000, p. 226.. L'écosystème du cours supérieur du Mississippi est protégé par l'Upper Mississippi River National Wildlife and Fish Refuge qui s'étend de Wabasha (Minnesota) à Rock Island (Illinois) sur un parcours de près de . Cette réserve couvre environ sur quatre États différents. Elle préserve des milieux très divers (marais, zones humides de bras de décharge, lacs, forêts de plaine alluviale, plages de sable et versants).