LEmpire aztèque ou Empire mexica, aussi désigné sous le nom de Triple Alliance, est l'expression couramment employée dans l'historiographie mésoaméricaniste pour désigner les territoires soumis au paiement d'un tribut régulier au huey tlatoani, le souverain aztèque. Il se réfère également à une alliance de trois cités-États de Mésoamérique : Mexico-Tenochtitlan, capitale des Aztèques ; Texcoco, capitale des Acolhuas ; et Tlacopan, cité tépanèque.
L'alliance se forme en 1428 lorsque les Aztèques, sous la conduite de leur tlatoani Itzcoatl et de son principal conseiller et neveu Tlacaelel, se fédèrent et renversent la domination des Tépanèques d’.. L’Empire aztèque, constitué d'un total de 38 provinces en 1519, à la veille de la conquête espagnole, va dominer la région du golfe du Mexique à l’océan Pacifique. Malgré la conception initiale de l'alliance comme une entente de trois cités-État autonomes, la cité aztèque de Tenochtitlan s'affirme rapidement comme principale capitale militaire et religieuse de l'Empire.
L'alliance a mené des guerres de conquête et s'est développée après sa formation. L'alliance contrôlait la majeure partie du centre du Mexique actuel à son apogée, ainsi que certains territoires plus éloignés de la Mésoamérique, comme la région de Xoconochco, une enclave aztèque près de l'actuelle frontière guatémaltèque. La domination aztèque a été décrite par les chercheurs comme « hégémonique » ou « indirecte ».. Les Aztèques ont laissé au pouvoir les dirigeants des villes conquises à condition qu'ils acceptent de payer un tribut semestriel à l'alliance, ainsi que de fournir des forces militaires en cas de besoin pour les efforts de guerre aztèques. En retour, l’autorité impériale offrait protection et stabilité politique et facilitait la mise en place d’un réseau économique intégré de diverses terres et peuples dotés d’une autonomie locale significative.
La religion aztèque était un panthéisme moniste dans lequel le concept nahua de teotl était interprété comme le dieu suprême Ometeotl, ainsi qu'un panthéon diversifié de dieux inférieurs et de manifestations de la nature. La religion populaire avait tendance à embrasser les aspects mythologiques et polythéistes, et la religion d'État de l'empire soutenait à la fois le monisme des classes supérieures et les hétérodoxies populaires. L'empire reconnut même officiellement les plus grands cultes, de sorte que la divinité était représentée dans l'enceinte centrale du temple de la capitale . Le culte impérial était spécifiquement celui du dieu guerrier Huitzilopochtli. Les peuples étaient autorisés à conserver et à perpétuer librement leurs propres traditions religieuses dans les provinces conquises à condition d'y ajouter le dieu impérial à leurs panthéons locaux.
Étymologie et définitions
Le mot « Aztèque » est un terme d'origine mésoaméricaine, dérivé du nahuatl (« ceux d'Aztlan »), et dont la définition actuelle, qui reste variable et controversée parmi les spécialistes de la Mésoamérique..
Michael E. Smith,The Aztecs of Calixtlahuaca, blog du Calixtlahuaca Archaeological Project., a commencé à être déterminée à l'époque coloniale du Mexique. Il est régulièrement utilisé pour désigner les Mexicas, ethnie partie du lieu mythologique d'Aztlan pour fonder Tenochtitlan. Il est habituellement élargie pour désigner le peuple de langue nahuatl du centre du Mexique, voir la Triple Alliance.
Par ailleurs, l’expression « empire aztèque » est aussi couramment employée pour désigner les territoires sous domination mexica, c’est-à-dire soumis au paiement d'un tribut régulier au dirigeant aztèque ; dans la langue utilisée par les Aztèques, le nahuatl, ces territoires étaient désignés par l'expression « mexica tlatocayotl » signifiant « soumis au pouvoir du tlatoani de Mexico ». Ce territoire partageant souvent des caractéristiques politiques, sociétales et culturelles très similaires voire identiques à celles des provinces tributaires de la Triple Alliance (du nahuatl « Excan Tlatoloyan », le « tribunal des trois sièges »), l’expression « empire aztèque » est également employée pour désigner ce plus ample territoire. droite|vignette|250x250px| Première page du Codex Boturini, montrant la migration des Mexicas.
Histoire Prémices Les peuples nahuas descendent des Chichimèques, qui ont émigré vers le centre du Mexique depuis le nord (principalement concentrés autour des États actuels de Zacatecas, San Luis Potosí et Guanajuato) au début du .. L'histoire migratoire des Aztèques est similaire à celle d'autres peuples du centre du Mexique, avec des sites, des individus et des événements surnaturels, rejoignant l'histoire terrestre et divine, alors qu'ils recherchaient une légitimité politique.. Les codex pictographiques dans lesquels les Aztèques ont enregistré leur histoire disent que le lieu d'origine de l'empire s'appelait Aztlán. Les premiers migrants se sont installés dans le bassin du Mexique et les terres environnantes en établissant une série de cités-État indépendantes. Ces premières cités-État ou étaient dirigés par des chefs appelés tlahtohqueh (au singulier : ). La plupart des colonies existantes avaient été établies par d'autres peuples autochtones avant la migration des Aztèques..
Ces premières cités-État ont mené diverses guerres à petite échelle les unes contre les autres, mais aucune ville individuelle n'a gagné en domination en raison de changements d'alliances.. Les Aztèques furent les derniers migrants nahuas à arriver dans le centre du Mexique. Ils sont entrés dans le bassin du Mexique vers 1250 et, à cette époque, la plupart des bonnes terres agricoles avaient déjà été occupées.. Les Aztèques ont persuadé le roi de Culhuacan, cité-état historiquement importante comme faisant partie des premières cités des Toltèques, de les faire s'installer dans un lopin de terre relativement stérile appelé Chapultepec ( Chapoltepēc, « dans la colline des sauterelles »). Les Aztèques servaient de guerriers pour Culhuacan..
Après que les Aztèques ont servi Culhuacan au combat, le dirigeant a nommé l'une de ses filles pour régner sur les Aztèques. Les récits mythologiques indigènes disent que les Aztèques l'ont plutôt sacrifiée en l'écorchant sur ordre de leur dieu Xipe Totec.. Le dirigeant de Culhuacan utilisa alors son armée pour chasser les Aztèques. Ces derniers s'installent finalement sur une île au milieu du lac Texcoco où, selon la légende, un aigle dévorait un serpent, niché sur un cactus. Les Aztèques interprétèrent cela comme un signe de leurs dieux et fondèrent leur nouvelle ville Tenochtitlan sur cette île en 1325.
Premiers conflits vignette|Guerriers jaguar dans une guerre fleurie du Codex Zouche-Nuttall.
Les Aztèques se sont imposés comme de féroces guerriers et ont pu s'affirmer comme une puissance militaire. L'importance des guerriers et la nature intégrale de la guerre dans la vie politique et religieuse aztèque ont contribué à les propulser comme puissance militaire dominante, jusqu'à l'arrivée des Espagnols en 1519.
La nouvelle cité-État mexicaine s'est alliée à la ville d'Azcapotzalco et a rendu hommage à son souverain Tezozomoc.. Azcapotzalco a commencé à se développer en un petit empire tributaire avec l'aide des Aztèques. Le dirigeant aztèque n’était jusqu’alors pas reconnu comme roi légitime. Les chefs aztèques demandèrent avec succès à l'un des rois de Culhuacan de fournir une fille à épouser dans la lignée aztèque. Leur fils Acamapichtli fut intronisé comme premier de Tenochtitlan en 1375..
Les Tépanèques d'Azcapotzalco ont étendu leur domination avec l'aide des Aztèques, tandis que la cité de Texcoco, capitale des Acolhuas, a gagné en puissance dans la partie orientale du bassin du lac. Finalement, la guerre éclata entre les deux cités et les Aztèques jouèrent un rôle essentiel dans la conquête de Texcoco. À ce moment-là, Tenochtitlan était devenue une ville majeure et fut récompensée pour sa loyauté envers les Tépanèques en recevant Texcoco comme province tributaire..
La guerre chez les Aztèques était marquée par l'accent mis sur la capture des ennemis plutôt que sur leur destruction, tant par la tactique que par les armes. La capture des ennemis était importante pour les rituels religieux et constituait un moyen par lequel les soldats pouvaient se distinguer pendant les campagnes militaires..
Guerre contre les Tépanèques En 1426, le roi Tépanèque Tezozomoc mourut... et la crise de succession qui en résulta précipita une guerre civile entre successeurs potentiels . Les Aztèques ont soutenu l'héritier préféré de Tezozomoc, , qui a d'abord été intronisé roi. Mais son fils Maxtla usurpa bientôt le trône et se retourna contre les factions qui s'opposaient à lui, y compris le dirigeant aztèque Chimalpopoca. Ce dernier mourut peu de temps après, peut-être assassiné par Maxtla.
Le nouveau dirigeant aztèque Itzcoatl a continué à défier Maxtla, il a bloqué Tenochtitlan et exigé une augmentation des tributs.. Maxtla s'est également retourné contre les Acolhuas et le roi de Texcoco Nezahualcoyotl s'est enfui en exil. Nezahualcoyotl recruta l'aide militaire du roi de Huexotzinco et les Aztèques obtinrent le soutien d'une cité tépanèque dissidente appelée Tlacopan. En 1427, Tenochtitlan, Texcoco, Tlacopan et Huexotzinco entrent en guerre contre Azcapotzalco et en sortent victorieux en 1428.
Après la guerre, Huexotzinco se retira et, en 1430, les trois villes restantes formèrent un traité désormais connu sous le nom de Triple Alliance . Les terres tépanèques furent partagées entre les trois villes, dont les dirigeants acceptèrent de coopérer dans les futures guerres de conquête. Les terres acquises grâce à ces conquêtes devaient être détenues ensemble par les trois villes. Un tribut fut divisé afin que deux rois de l'alliance aillent à Tenochtitlan et Texcoco et un à Tlacopan. Les trois rois prirent tour à tour le titre de « huetlatoani » (« ancien orateur », souvent traduit par « empereur »). Chacun détenait temporairement une position au-dessus des dirigeants des autres cités-États (« tlatoani ») dans ce rôle..
Au cours des 100 années suivantes, la Triple Alliance de Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan domina la vallée de Mexico et étendit son pouvoir jusqu'aux rives du golfe du Mexique et du Pacifique. Tenochtitlan devint progressivement la puissance dominante de l'alliance. Deux des principaux architectes de cette alliance étaient les demi-frères et neveux d'Itzcoatl, Moctezuma et Tlacaelel. Moctezuma a finalement succédé à Itzcoatl en tant que souverain aztèque en 1440. Tlacaelel occupait le titre nouvellement créé de « Cihuacoatl », équivalent à « conseiller suprême »The term literally means "woman-snake" or "female snake" and the origin of this designation is not well understood. .
Réformes impériales Peu de temps après la formation de la Triple Alliance, Itzcoatl et Tlacopan lancèrent des réformes radicales de l'État et de la religion aztèques. Il a été allégué que Tlacaelel avait ordonné l'incendie de certains ou de la plupart des livres aztèques existants, affirmant qu'ils contenaient des mensonges et qu'il n'était « pas sage que tout le monde connaisse ces descriptions ».. S’il avait ordonné des autodafés de livres, cela aurait été essentiellement limité aux documents contenant de la propagande politique des régimes précédents. Il réécrit par la suite l'histoire des Aztèques, plaçant naturellement les mexicas dans un rôle plus central.