Chester William Nimitz, Sr., né le à Fredericksburg (Texas) et mort le à Yerba Buena Island dans la baie de San Francisco, est un militaire américain. Il a eu une carrière de sous-marinier et a eu des responsabilités d'officier d'état-major qui lui ont valu les étoiles de contre-amiral.
Dans les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, il a été promu amiral et nommé commandant en chef de la flotte du Pacifique (CINCPAC) en décembre 1941, puis commandant en chef interarmées des zones de l'océan Pacifique (CINCPOA) en avril 1942, commandements qu'il a exercés jusqu'en décembre 1945.
Il a été le troisième et le plus jeune amiral de la flotte de la marine des États-Unis et a fini sa carrière comme premier chef des opérations navales de l'après-guerre.
Biographie vignette|gauche|Maison natale de Chester Nimitz, à Fredericksburg, convertie en musée.
Nimitz est né à Fredericksburg dans l'État du Texas où sa maison natale a été transformée en musée. Son père meurt peu de temps avant sa naissance et c'est son grand-père, Charles H. Nimitz, ancien de la marine marchande allemande, qui prit en charge une grande partie de son éducation.
Chester Nimitz tenta d'entrer à l'Académie militaire de West Point afin de devenir officier dans l'Armée de terre, mais il n'y avait plus de place disponible. Un membre du Congrès lui indiqua qu'il restait une place de libre dans la Marine, à l'Académie navale d'Annapolis, mais qu'elle était réservée au meilleur des candidats. Nimitz étudia alors avec encore plus d'entrain afin d'obtenir cette place.
Début de carrière jusqu'à la Première Guerre mondiale vignette|gauche|Nimitz au rang de cadet à l'époque d'Annapolis.
Il rejoint le cuirassé pré-dreadnought à San Francisco sur lequel il navigua dans les eaux de l'Extrême-Orient. En septembre 1906, il est transféré sur le croiseur protégé USS Baltimore (C-3) et le , après deux ans en mer, il obtient le grade d'ensign. Stationné en Asie en 1907, il servit successivement sur la canonnière USS PanayUSS Panay, navsource.org, le destroyer USS Decatur (DD-5)USS Decatur (DD-5) navsource.org et le croiseur léger USS Denver (CL-16)USS Denver (CL-14) navsource.org.
vignette|En 1908, à , l'ensign Nimitz a commandé l'USS Decatur.
En 1908, l'enseigne Nimitz reçut le commandement de l'USS Decatur, mais à la suite d'une mauvaise manœuvre qui l'échoua sur un banc de sable, il fut envoyé en cour martiale, malgré la mauvaise qualité ou l'absence des cartes maritimes de l'époque, pour avoir mis en péril un navire de la Marine. Il reçut une lettre de réprimande et cet incident qui aurait pu avoir des conséquences fatales pour sa carrière militaire, n'en eut finalement pas.
Nimitz retourna aux États-Unis sur l'USS Ranger (plus tard USS Nantucket)USS Ranger, navsource.org quand le vaisseau fut converti en navire-école et en juillet 1909, il commença son instruction dans la première flottille de sous-marins, un domaine où il effectua une grande partie de son service. En mai de la même année, commandant de l'Submarine Plunger (SS-2) navsource.org, plus tard rebaptisé A-1, il reçut en plus, le commandement de la flottille. Il commanda l' (plus tard rebaptisé C-5) à partir du et l' (plus tard rebaptisé D-1) à partir du . Parallèlement, le commandement de la de sous-marins torpilleurs dans l'Atlantique (la Submarine Division Atlantic Torpedo Fleet) lui fut confié le . En novembre 1911, il fut rappelé à l'arsenal de Boston pour assister à la mise en eau de l' dont il allait assurer le commandement à partir du . Le , le lieutenant Nimitz porta secours au pompier de W. J. Walsh qui était en train de se noyer. Il reçut la médaille d'argent de sauvetage pour cet acte héroïqueFleet Admiral Chester W. Nimitz militaryhistory.about.com. Après avoir commandé la flottille de sous-marins postés dans l'Atlantique (entre mai 1912 et mars 1913), il supervisa la construction des moteurs diesel pour le navire-citerne , qui était en cours d'assemblage à la Compagnie de Construction de Bateaux et de Moteurs de New London (New London Ship and Engine Building Company) basée à Groton (Connecticut). En avril 1913, il s'était marié avec Catherine Vance Freeman. Pendant l'été 1913, il étudia la conception des moteurs dans des usines de moteurs diesel situées à Nuremberg en Allemagne ainsi qu'à Gand en Belgique. De retour à l'arsenal de New York, il devint commandant-en-second et ingénieur-mécanicien sur l'USS Maumee entré en service le 23 octobre 1916USS Maumee (AO-2) DANFS.
Le , Nimitz fut placé au rang de second de l'amiral Robison, commandant des forces de sous-marins américains de la Flotte des États-Unis de l'Atlantique.
Le , il fut nommé chef d'état-major et reçut une distinction pour son service méritoire. Le , il fut envoyé au bureau du chef des opérations navales et le 25 octobre, il poursuivit son service avec la mention de Senior Member du comité de conception des sous-marins.
Entre-deux-guerres De mai 1919 à juin 1920, Nimitz servit à bord du cuirassé dreadnought en tant que commandant en second. Il commanda ensuite l'USS Chicago (CA-14) navsource.org et la de sous-marins basée à Pearl Harbor. Il retourna aux États-Unis pendant l'été 1922 et suivit les cours de l'École de guerre navale (Naval War College). En , il fut nommé aide de camp et chef d'état-major assistant du commandant de la Flotte de bataille, et plus tard du commandant en chef de la Flotte des États-Unis. En août 1926, il se rendit à Berkeley (Californie) afin de mettre en place la première unité du corps d'entrainement des officiers de réserve (Reserve Officers Training Corps) de la Marine.
Nimitz perdit un bout de doigt à la suite d'un accident avec un moteur diesel, évènement qui aurait pu être plus grave s'il n'avait porté ce jour-là sa bague reçue à l'académie d'Annapolis. Il souffrit également d'une grave infection aux oreilles qui le rendit en partie sourd. Il compensa son handicap en devenant un bon lecteur sur les lèvres.
En juin 1929, il prit le commandement de la division de sous-marins. En juin 1931, il assura le commandement du bâtiment auxiliaire de soutien de destroyers, USS Rigel (AR-11), et de destroyers basés à San Diego. En octobre 1933, il reçut le commandement du croiseur lourd USS Augusta (CA-31) navsource.org et effectua une mission en Extrême-Orient. En décembre de la même année, l'USS Augusta devint le bâtiment amiral de la Flotte d'Asie. En avril 1935, il retourna sur le continent américain et travailla en tant qu'assistant du chef du bureau de la navigation. Promu contre-amiral en juin 1938, il a été nommé, en juillet, commandant de la de croiseurs de la Force de bataille. En septembre 1938, il fut nommé à la tête de la de cuirassés de la Force de bataille. Le , Nimitz accéda au poste de chef du bureau de la navigation.
Commandant en chef de la Flotte du Pacifique de janvier 1942 à décembre 1945 vignette|L'amiral Nimitz en 1942, dans la tenue d'été de toile kaki clair, avec insigne de grade au col de la chemise et aux pattes d'épaule de la veste, qu'il affectionnait particulièrement.
La Seconde Guerre mondiale éclata en Europe peu de temps après l'arrivée de Nimitz à la tête du Bureau de la Navigation. Dix jours après l'attaque sur Pearl Harbor le , le président Roosevelt le nomma commandant en chef de la Flotte du Pacifique (CINCPAC) et directement au grade d'amiral avec effet au 31 décembre. L'amiral Nimitz a reçu cette charge à l'un des moments les plus critiques de la guerre dans le Pacifique. Malgré le manque de ressources à sa disposition, il réussit à organiser une première défense pour ralentir l'avancée japonaise.
De Pearl Harbor à la bataille de Midway
Il fut aidé dans cette entreprise par son état-major, dont les membres venaient en grande partie de l'état-major de l'amiral Kimmel, commandant en chef de la Flotte du Pacifique, au moment de l'attaque de Pearl Harbor. Il a conservé, pendant six mois, dans les fonctions de chef d'état-major, le contre-amiral DraemelDraemel The Pacific War Online Encyclopedia, qui avait exercé cette fonction pendant l'intérim du vice-amiral Pye, entre l'amiral Kimmel et l'amiral Nimitz, ainsi que le captain McMorrisMcMorris The Pacific War Online Encyclopedia, à la section des plans de guerre. Mais il a eu le souci de constituer un état-major inter-arméesNimitz The Pacific War Online Encyclopedia, ce qui n'était pas le cas du général MacArthur, par exempleMacArthur The Pacific War Online Encyclopedia. Il a toujours attaché la plus grande importance à insuffler un esprit d'équipe à ceux qui travaillaient sous ses ordres, ce qui a conduit à donner comme devise « » (soit en ) au porte-avions auquel son nom a été donné.
Les premiers mois de la guerre ont été marqués par une avance extrêmement rapide et apparemment irrésistible des forces japonaises, en Malaisie, aux Philippines, contre les territoires américains de Guam, et de l'île de Wake, dans les territoires sous mandat australien de Nouvelle-Bretagne, à Rabaul et de Nouvelle-Irlande, à Kavieng, dans les Indes orientales néerlandaises. Les forces américaines de la Flotte d'Asie (United States Asiatic Fleet) de l'amiral HartHart The Pacific War Online Encyclopedia ne connurent qu'un bref succès tactique devant Balikpapan mais la plupart des unités de surface ont connu un sort funeste au sein de la Flotte du Commandement américain-britannique-hollandais-australien (ABDACOM), fin février début mars 1942 dans les combats de la mer de Java. Seuls les raids de porte-avions de la Flotte du Pacifique, conduits à l'instigation de l'amiral King, contre les îles Marshall et Gilbert, au début de février, ont été préoccupants pour le Haut Commandement de la Marine impériale japonaise, encore que certains y ont vu .
Plus d'un mois après la capitulation de Singapour et le bombardement de Port-Darwin, le Comité des chefs d'état-major interarmées, en (CCS), réunissant les plus hauts responsables des forces militaires des États-Unis et du Royaume-Uni, désigna, le , le théâtre du Pacifique comme une zone stratégique sous contrôle américain. Six jours plus tard, la réunion des chefs d'état-major américains (Joint Chiefs of Staff) divisa la zone en trois parties : les zones de l'océan Pacifique, en (POA), la zone du Pacifique Sud-Ouest (South West Pacific Area SWPA) confiée au général MacArthur et la SEPA (Southeast Pacific Area) dont le quartier général se trouvait à Balboa. L'amiral Nimitz fut placé à la tête des zones de l'océan Pacifique avec le titre de commandant en chef (CINCPOA). Il s'agissait d'un commandement interarmées et interallié, qui ne se limitait pas aux forces navales américaines, mais s'appliquait à l'ensemble des Forces Alliées (Air, Terre et Mer) dans ces zones. Il conserva sous son autorité directe la zone du Pacifique Central, et délégua le commandement des zones du Pacifique Nord au contre-amiral Theobald et du Pacifique Sud au vice-amiral Ghormley.
Au fur et à mesure que les navires et les hommes devinrent disponibles, l'amiral Nimitz les lança dans la bataille. Un premier coup d'éclat a été le raid sur Tokyo le 18 avril 1942, mené par des bombardiers des United States Army Air Forces qui avaient décollé du porte-avions qui venait d'arriver des États-Unis pour sa première opération de guerre. Cela conforta la conviction de l'amiral Yamamoto, commandant en chef de la Flotte combinée, qui comptait provoquer une « bataille décisive » avec la Flotte américaine du Pacifique, en allant occuper l'atoll de Midway.
Bataille de la mer de Corail (4-8 mai 1942)